LES DERNIERS VISITEURS DE L'ORIENT

Les faits ont marché plus vite que ce travail, qtd devait paraître avec l'inauguration du canal de Suez ; ils nous imposent l'obligation d'ajouter quelques indications, plutôt pour montrer l'intérêt qu'un événement aussi considérable nous inspire, que pour ajouter des documents

nouveaux à nos recherches. Malgré les nombreux récits et les renseignements variés fournis jour par jour à leurs lecteurs, les journaux ne nous ont apporté que des notions rapides. Ces renseignements sont tellement hâtés, qu'il y a eu pendant un moment une sorte de pénible incertitude sur le grand fait lui-même de Tunion complète des deux mers. Les travaux étaient-ils réellement terminés, la grande œuvre était-elle achevée au point de n'avoir plus besoin de retouche, ou bien le désir d'être exact pour un achèvement annoncé d'avance, l'espoir de convaincre l'opposition la plus entêtée en montrant les difficultés vaincues, n'ont-ils pas hâté le triomphe avant que la victoire fût complète ? De pareilles discussions ne regardent point ce livre. Il nous suffit de savoir qu'on triomphera et que ce triomjdie remporté sur la nature sera le prélude d'un triomphe plus glorieux, celui que nous attendons, la victoire de la civilisation sur la barbarie. N'est-il rien arrivé, au milieu de ces faits, qui nous annonce dans l'avenir un triomphe pareil ?

Ce n'est pas en quelques jours que pourra s'accomplir cette grande œuvre de la destruction de la traite orientale , l'œuvre plus grande de la rénovation morale exigera des années plus longues encore. Aussi, il y aurait une étrange précipitation à chercher dès aujourd'hui, quelques semâmes après l'inauguration du canal de Suez, celles des idées occidentales qui ont apparu déjà, avec les nouveaux voyageurs,dansles terres d'Arabieet d'Egjrpte. Cependant il est assez cuneuxde recueillir, dans les récits des visiteurs appelés à ces grandes fêtes, les preuves qui peuvent consolider ou atténuer nos appréciations» Aucun

d'eux, malgré la surveillance d'une adroite hospitalité, malgré la rapidité d'un voyage fait en chemin de fer ou en bateau à vapeur, malgré les distractions bruyantes qui remplissaient leurs journées, n'a-t-41 rien aperçu de cette plaie de l'esclavage, ou pour le moins de cette organisation contre nature qui exige le maintien de la traite? Leurs dépositions sont éparses, rapides, incomplètes ; elles forment comme de premières indications, des matériaux que la science utilisera plus tard. Mais il y aurait quelque chose d'inouï, si nulle trace de ce mal que nous avons dénoncé n'avait frappé leur regard, et quoique les nombreux témoignages réunis par ce livre puissent se passer d'une confirmation nouvelle, le silence des voyageurs nous paraîtrait bien extraordinaire. La vérité n'a point échappé tout entière à leurs observations : ils l'ont vue plus d'une fois derrière ces décors d'emprunt dont les entourait la prudence de leurs hôtes.

Que le vice-roi, en invitant les représentants de la presse, en leur offrant une hospitalité généreuse, ait songé à les prévenir en sa faveur, à distraire par la magnificence dé la réception leur curiosité et leur attention, on l'a prétendu et on l'a écrit. Ne serait-il pas plus convenable d'affirmer que sa courtoisie intelligente a fait à une souveraine qui dispose d'une force aussi redoutable que la puissance des plus grands rois, un hommage qu'il destinait à toutes les têtes couronnées. En tout cas, ces représentants sont arrivés avec toute l'indépendance des rois, qui acceptant les hommages, mais qui réservent les décisions de leur politique. Le soupçon, qu'on voulait circonvenir, la liberté de leurs appréciations, leur aurait

doaiié une défiance sévère. S'il leur a manqué quelque chose, ce n'est pas la liberté, mais le temps : ils ont eu juste assez de loisir pour saisir la première apparence des iaits sans pouvoir les discuter à fond.

Cependant ils nous donnent des preuves nombreuses qui confirment nos études antérieures. Us ont vu cette fausse civilisation dont se revêt le monde musulman pour nous inspiœr une confiance qu'il ne mérite point; ils ont trouvé, au milieu de la colonie européenne, ces industriels étranges dont la conscience est assez forte pour ne point reculer devant les horreurs de la traite ; ils ont même rencontré quelques-uns de ces négodants contrebandiers qui amènent leur mardiandise noire jusque dans les grandes villes de la Basse-Egypte. On pourrait citer au moins un correspondant de journal qui a vu un de ces marchands d'esclaves.

L'esclavage et la traite sont moins visibles en Egypte qu'eu Arabie, ainsi que nous l'avons constaté, parce que sur les bords du Nil ils doivent fournir plutôt des serviteurs à la domesticité intérieure qu'aux travaux de Textérieur : ces derniers reviennent aux Fellahs. Cependant on voit que ces ventes dissimulées n'ont pas échappé entièrement aux recherches de nos curieux. Il est fâcheux que ces recherches n'aient pas été stimulées par une pu-, blication antérieure qui aurait dénoncé aux voyageurs la traite orientale. Mais ils n'ont pas eu besoin de ces indications pour constater plus d'une fois la présence des serviteurs nègres dans l'intérieur des grandes maisons.

Quant à cette fanûlle musulmane, qui par la polygamie encourage le commerce des esclaves, elle était visible

partout, à Goiistantinople et au Caire. Il y a même eu une sorte de commotion politique, ou plutôt d'agitation sociale, qui un beau jour a pénétré jusque dans le fond des palais de Stamboul, bouleversant ces prisons domestiques où la tradition mahométane relègue les femmes, y amenant les bruits du dehors, y causant une révolution extraordinaire. Et toutes ces femmes du sultan, des vizirs, des pachas, curieuses, empressées, malgré les nègres armés qui les escortent, sont venues se mêler à la foule, et pour la première fois peut-être prendre toutes en même temps un rôle et une place dans la vie extérieure de la société. Ce n'était pas seulement pour les voyageurs une occasion de voir la famille mahométane, c'était comme le premier symptôme de ce réveil moral que nous attendons, et qui seul, avec la polygamie, avec la servitude, avec la tjrrannie, fera disparaître l'esclavage de l'Orient.

Une nouvelle étrange, en effet, courait par le monde musulman et pénétrait jusque dans cette famille esclave qui ne doit rien conjiaître du monde du dehors. Les lecteurs qui ont parcouru ce livre, qu'ils le jugent avec indulgence ou avec sévérité, reconnaîtront qu'il a évité avec soin les questions purement politiques, pour ne pas compromettre les intérêts plus relevés dont il a pris la défense. Il est un autre principe auquel il a dû être fidèle pour le même motif, c'est d'éviter tous les éloges qui pourraient sembler une flatterie, et toutes les attaques qui paraîtraient intéressées. Mais on ne verra point une flatterie dans ce récit, lorsque nous déclarerons que l'événement le plus extraordinaire, au milieu de ce concours de savants, de curieux, de princes et de souverains s'achemi-

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liant au premier jour vers le canal de Suez, a été Tapparition d'une femme, l'Irapératrice des Français.

A ce pays où la femme est achetée, où la femme trouve la rivalité et la haine à son foyer, où, Ja société n'a point (le place pour elle, où l'époux est un maître ombrageux, on vient dire un jour qu'une femme de l'Occident va le visiter : les princes lui feront escorte ; les armées rangées sous l'étendard de Mahomet lui rendront les honneurs militaires ; le sultan, le commaEdenr des croyants, ira la recevoir en grande pompe ; pour elle, sans gardes, librement, au milieu de la foule, avec d'autres femmes de l'Occident, elle présidera de grandes réunions , elle causera d'affaires avec les ambassadeurs, elle recevra les hommages de la multitude ; et cette femme représentera un grand peuple, ce peuple des Francs, dont l'armée est venue à Gonstantinople, dont la flotte a traversé le Bosphore, dont les victoires ont sauvé l'empire ottoman.

A quelque point de vue qu'on se place, qu'on blâme ces grandes fêtes ou qu'on les approuve,, qu'on soit dévoué à Napoléon III ou hostile à son gouvernement, il y a eu dans cette présence de l'Impératrice en Orient quelque chose de vraiment extraordinaire. Les discussions de la politique, les jalousies de la diplomatie, les difficultés de l'intérieur, les embarras des affaires étrangères, peuvent expliquer ce rôle accidentel de l'Impératrice des Français, mais pour qui veut regarder avec impartialité, cet événement qui a apporté à l'Orient des idées auxquelles il n'était pas hat)itué, est des plus heureux, et sans flatterie on peut le déclarer providentiel. Quand l' Orient connaîtra la femme libre, quand la famille y recevra une organisa-

tion morale, l'œuvre de la régénération sera bien avancée. Qu'il connaisse la femme acceptant librement ^on époux, au lieu de cette jeune fille vendue comme une esclave ; que l'épouse sans rivale au foyer soit la conseillère et la compagne de son époux ; que la mère entourée de respect prenne une influence morale sur ses enfants ; que des institutions meilleures rendent à la femme sa liberté, et la révolution bienfaisante que nous attendons ne tardera p'às à s'accomplir.

Les fêtes, les splendeurs de l'inauguration, moins brillantes cependant qu'elles n'auraient été sans les susceptibilités de la diplomatie, n'ont aucun intérêt pour cette étude. Ce n'est point là ce que nous cherchons, mais au milieu de cette loule de tous les pays, dans les préoccupations diverses dont les âmes sont agitées autour de ce grand événement, entre ces intérêts de nature différente, il faut chercher les idées fécondes, le premier courant de la pensée occidentale arrivant à travers ces populations engourdies. Sous un flot vivifiant, le désert s'est ranimé un jour, les sables ont revêtu une verdure merveilleuse, la solitude s'est remplie de population, et les rivages inhospitaliers ont vu surgir des cités. Ce spectacle sera plus beau encore lorsque, sous l'heureuse influence de la civilisation, les peuples du fatalisme renaîtront à la liberté.

Au jour des grandes fêtes de l'inauguration, il semble qu'on a vu arriver cette pensée de la civilisation et que l'Orient s'est avoué vaincu. C'est le khédive qui avait fait les invitations, le sultan avait voulu présider aux cérémonies, mais c'est l'Occident seul qui a triomphé.

Qu'on juge comme Ton voudra les institutions religieuses : nous avons écarté toute discussion de doctrine, non point par indifférence, mais pour avoir plus d'auditeurs dans ce plaidoyer contre la traite ; cependant la grande place donnée aux évêques catholiques, le jour de l'inauguration, qu'est-elle, sinon l'indication d'une défaite pour l'Orient ? On tuait les chrétiens à Djeddah il y a douze ails, on les massacrait dans le Liban il y a dix ans, et aujourd'hui, à coté des muphtis silencieux, ce sont leurs prêtres qui prennent le premier rang.

Sans doute, il ne faut point exagérer la porfée de ces faits, et y voir déjà un assentiment des Orientaux pour nos idées. C'est au moins un aveu de leur infériorité, un témoignage solennellement donné à notre supériorité intellectuelle et financière. Pour ces grands travaux, l'Orient est impuissant, il a besoin toujours de notre intelligence, de nos bras et de notre argent. La grande œuvre de l'isthme de Suez est une preuve solennelle qui vient compléter et confirmer nos études. Les races mahométanes sont improductives par elles-mêmes. Pour les travaux de chaque jour, il leur faut des esclaves ou des serfs; pour leurs grandes entreprises, elles ont besoin de notre science et de notre concours ; pour exister même, leurs gouvernements ne peuvent se passer de notre argent. C'est une société étrangement constituée qui, en tout et partout, est incapable de se suffire à elle-même.

Les fêtes derinauguratîon ont vu réveiller d'une manière éclatante, trop éclatante peut-être, une questionque celivre a discutée en passant pour des motifs tou4 diiférents. Un discours fameux a réclamé la réforme des capitulations,

qui règlent les poursuites judiciaires dans l'empire ottoman. Nous n'avons pas du tout à apprécier ces réclamations, à les combattre ou à les appuyer, mais nous tenons à constater que l'objet de nos observations était tout autre que celui de ces demandes. Nous désirons une surveillance et une poursuite efficaces de tous les coupables, voilà tout ; mais nous n'entendons en aucune sorte ecaidamner les capitulations. Qu'on attaque ces dernières, on peut le faire si l'on ^st convaincu qu'elles seront utilement modifiées. Les administrateurs de l'isthme de Suez désirent sincèrement, nous en sommes persuadés, une stricte application de la justice ; mais cette question de justice a été, depuis quelques années, mêlée à des questions d'intérêt auxquelles nous voulons rester étrangers. L'abolition des capitulations est intimement unie à la vente des propriétés en Orient. Les étrangers, d'après les anciennes lois ottomanes, renouvelées par le hatti-humayoun de 1856, ne peuvent devenir propriétaires dans l'empire turc, avant que les privilèges des étrangers au sujet de la juridiction et des impôts aient été modifiés. D'un autre côté, la Compagnie possède, avec une jouissance de 99 ans, certains terrains dont la propriété appartient au vice-roi. On pourrait obtenir des centaines de millions par une vente en commun de ces propriétés. (Rapport de M. de Lesseps, P"* août 1867.) Maislsmaïl- Pacha a déclaré qu'il ne veut rien entendre sur l'emploi des terrains appartenant à la Compagnie avant l'abolition des juridictions consulaires. Que la Compagnie obtienne les plus beaux résultats, les plus riches revenus, nous nous réjouirons de toute prospérité légitimement

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à rhomme sur les terres des piuens, et qui a permis^ le maintien de l'esclavage ? Si les plus belles h)k n'ont pas encore inspiré la confiance aux Européens, qui ont cependant pour eux la force avec le droit, les prohibitions les . plus solennelles peuvent^elles garantir la liberté des faibles tribus qui n'ont aucun moyeu de résister aux négriers ?

Ainsi les symptômes qui frappent nos regards, nous confirment l'existence du mal qu'on nous cache ; les difficultés visibles au grand jour trahissent les désordres organiques qu'on voudrait nier. Le mal est partout constaté. Il guérit, nous dit-on, les plaies se cicatrisent^ le désordre fait place à une meilleure organisation. Tant mieux, nous croyons en effet que nulle part l'humanité n'est incurable, c'est pour amener sa guérison, plutôt que pour demander sa ruine, que nous avons signalé les misères du monde musulman. Mais qu'on ne s'y trompe point, toutes ces misères se tiennent, et on ne peut soigner une plaie en négligeant les autres, ce n'est pas une cure partielle, mais une régénération complète qu'il faut demander. A côté de l'esclave, il y a le fellah condamné au servage, le chrétien longtemps persécuté. L'autorité a un pouvoir sans limite, le sujet une obéissance servile ; les '{«•inces avec des finances épuisées font d'incessantsgppels aux prêteurs de l'Occident ; les peupl(9s engourdis dans le fatalisme ne savent créer aucune richesse. Entre les ennemis du dehors toujours disposés à l'attaque, et les provinces toujours impatientes d'une domination étrangère, ce monde semble se maintenir à cause de la jalousie de ses adversaires plutôt que par sa force propre, eflBrayant

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ses amis, tourmentant la diplomatie, ne laissant jamais rEuiope sans inquiétude. Il faut donc une régénération complète, qui sauve les maîtres et les sujets, qui rassure TEurope, qui gagne les provinces, qui remplace la pauvreté par la richesse, la mort par la vie, et la servitude par la liberté.