CHAPITRE PREllER

IMPORTANCE ET CARACTÈRE DE CErTE TRAITE

La traite des noirs continue en Orient, les marchés sont toujours approvisionnés d'esclaves et la chasse à l'homme s'y fait avec une effrayante activité. De nombreux voyageurs en ont informé l'Europe et le monde civilisé. Mais quelle est l'étendue de cette plaie? Combien d'hommes les négriers ramènent-ils enchaînés? Combien vient-il chaque année de ce bétail humain sur les marché? Combien de morts sont restés sur les routes ou dans les villages incendiés? Quelqu'un a-t-il compté les victimes ? On nous a dit que la chasse est organisée dans le bassin du Nil et sur les côtes de l'océan Indien. Mais jusqu'où s'étendent ces dévastations ; combien y a-t-il de théâtres de cette guerre infôme ; les négriers, dénoncés

sur uu point, n*ont-ils pas trouvé de nouvelles contrées pour y cacher leurs crimes ; combien d'armées sont employées à ces étranges battues et quels chefs les commandent ? On nous a raconté que ces troupes de captifs s'acheminent vers l'Egypte, vers l'Arabie, vers l'intérieur de l'Asie. Mais que deviennent-ils; que deviennent ces malheureux esclaves de tout âge, jeunes gens, hommes faits, vieillards ? Tous sont achetés sur les marchés Quelle destinée les attend ? Que se passe-t-il dans ces mystérieuses contrées de l'Orient, pour qu'incessamment et toujours, sans que jamais la population surabonde, elles appellent ce flot humain ? Y a-t-il là quelque mystère de destruction, la mort y réclame-t-elle des victimes plus fréquemment renouvelées? Mais en face de toutes ces misères et de tous ces crimes, si la curiosité a été éveillée d'abord par les premières dénonciations, si quelques écrivains se sont émus, l'opinion publique ne s'est point encore saisie de cette grande cause. Lorsque l'esdayage existait naguère en Amérique, quel mouvement, quelles discussions passionnées, quelles luttes ardentes n'éclataient pas autour de lui? I^ public, les journaux, les livres agitaient cette question; les croisières couraient l'Océan; toutes les grandes conventions des peuples renfermaient une clause contre la traite; et l'Amérique s'est servie de ce nom d'esclavage pour Ruiner une des guerres les plus sanglantes des temps modernes ! ... La traite orientale nous laissera-t-«lle indifférents ?

Cette indifférence s'explique cependant : la traite orientale est peu connue. Les marchés de vente, au lieu

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de s'étaler aa grand jour, au lieu de montrer à nos vova* geors cette mardiandise humaine exposée oomme un vil bétail, les vendeurs éuuméraut les qualités de lem* troupeau, les acheteurs discutant le prix, au lieu de s'af lidier hardiment, cachent dans Fombre un trafic souveu (NTohibé par les lois. Généralement les seules villes de l'intérieur, celles que les Européens fréquentent moins, ont des marchés pnbUcs d'esclaves. Quant aux chasses d'hommes, elles se font bien loin, derrière les déserts^ sur des cotes rarement visitées par notre commerce. Il semblait, d'ailleurs, qu'elles ne devaient pas présenter les mêmes horreurs que la traite américaine. Pour fournir d'esclaves quelques petits peuples comme les Egyptiens ou les Arabes, au lieu de cette multitude réclamée par les vastes plantations de l'Amérique, quelques milliers devraient suffire. Tout cela est une illusion et une erreur qu'il importe de détruire au plus tôt. Les marchés, pour être dissimulés^ n'en sont pas moins très-importants ; la chasse n'a rien perdu de son horreur, et la multitude des captifs vendus chaque année ^ale, si elle ne le dépasse pas, le nombre de ceux qui s'exportaient au delà de l'Atlantique. Il y a de sombres vaisseaux où les noirs sont entassés comme des ballots, sans liberté pour les membres, presque sans air et sans nourriture ; il y a de grands convois de malheureux, attachés à la aie, le cou dans un joug et marchant sous le fouet des conducteurs ; enfin, il y a la chasse à l'homme, des battues organisées en grand, des villages incendiés ; au milieu du feu et du sang, un triage aflfreux qui choisit entre les blessés ceux qu'on pouira vendre. Pour-faire comprendre tout ce que

présente d'horrible un pareil commerce, il faudrait donner des chitFres précis, mais personne encore n'a dressé cette statistique d'infamie. On trouve bien certains princes qui fonlt lever un droit d'importation sur cette marchandise ; mais les finances de ces États barbares, si elles ont une comptabilité régulière, sont inconQues du public. Nous le verrons cependant, en recueillant les données éparses, en rapprochant les faits, on arrive à cette conclusion, indiquée déjà, qu'il y a annuellement, ou qu'il y a eu en certaines années une exportation de 70,000 ou 80,000 personnes. Dans ce nombre ne^sont pas compris tous ceux qui ont succombé avant d'arriver au marché, et il y a des routes où les victimes sont si nombreuses, qu'on peut suivre les traces des caravanes par les cadavres laissés derrière elles. Si on veut y joindre les hommes qui se sont fait tuer en défendant leur liberté et ceux qui sont allés avec leurs famUles périr de misère au milieu des marais ou des déserts, on arrivera à un chiifre eflfrayant. Sur certains points, d'après le témoignage d'un voyageur, l'esclavage ne représente qu'un cinquième et, sur d'autres points, un dixième de la population anéantie par cette chasse. Ainsi, à côté des 70,000 malheureux qui partent chaque année pour l'exil le plus affreux, il y a, chaque année aussi, de trois à quatre cent mille morts qui restent sur le champ de bataille de la traite. Les guerres les plus sanglantes que l'histoire nous signale comptent-elles des victimes plus nombreuses et de plus vastes destructions ? Pourrons-nous rester indifférents, lorsque nous aurons constaté de pareils crimes ? Jusqu'ici il a été difficile de connaître l'étendue de ces

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dévastations et l'horreur de ces crimes. En effet, les renseignements nous sont arrivés un à un ; chaque voyageur a raconté ce qu'il a vu ; il n'a parcouru qu'un point du champ de bataille ; il n*a rencontré qu'une troupe de captifs ou une bande d'incendiaires ; et ces indications, perdues dans d'autres récits tout à fait étrangers, ont moins frappé notre attention. Ce sont des épisodes et non pas la bataille que nous avons sous. les yeux ; encore moins comprenons-nous la campagne entière, une campagne dont le théâtre est plus vaste que l'Europe. Nous ne savons rien des causes et du but de cette grande lutte entre deux races, dont l'une a toujours succombé ; il nous est plus difficile encore d'en prévoir le résultat définitif. Aujourd'hui les indications, les renseignements, sont devenus assez nombreux pour qu'on essaye de les réunir ; tel est d'abord le projet que l'on cherche à réaliser dans ce livre. Beaucoup d'ouvrages parlant de la traite plus ou moins longuement sont connus du public français, comme ceux des voyageurs anglais, MM. Speke, Baker, Livingstone, et de notre compatriote, M. Lejean. D'autres sont moins connus, parce qu'ils ont été publiés en Allemagne, comme ceux de MM. deDecken, deHeuglin, Gerhard Rohlf . L'Allemagne a envoyé des explorateurs nombreux en Afrique ;. ses voyageurs en ont parcouru la partie septentrionale d'une manière plus complète, on pourrait dire plus systématique. Ils se divisent en deux groupes. Lesuns arrivent sur les traces de Vogel pour compléter ses travaux ou chercher de ses nouvelles, tous se dirigeant vers la partie centrale du Soudan où se trouve le lac Tchad ; mais plusieurs s'arrêtent en route, bien loin, ou sur les

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bords de la mer Rouge, ou dans la vallée du Nil. Un autre groupe moins nombreux vient chercher des renseignements autour de la tombe du baron de Decken, sur le versant de l'océan Indien. Nous interrogerons ces voyageurs à mesure que nous les rencontrerons sur le chemin de la traite. Leurs témoignages réunis, comparés et soumis autant que possible à un contrôle sérieux, nous donneront la véritable histoire de la traite et le tableau complet de cette guerre. Le public n*a pas seulement à profiter des témoignages nouveaux, inconnus pour lui jusquMci ; maïs les auteurs eux-mêmes qu'on a lus avec le plus d'attention, prennent une importance nouvelle, quand on les discute et qu'on les compare. Cette étude n'a pas la prétention de réunir tous les documents publiés : beaucoup de ces documents se trouvent dans de grandes collections, éparses et difficiles à aborder pour un particulier. Les détails nombreux, précis, complets jusqu'aux dernières limites, demanderaient un ouvrage très-ëtendu, seraient peut-être moins faciles à saisir dans l'ensemble; en tous cas, ik ne sont pas indispensables pour que le public comprenne l'importance et la gravité de la traite orientale.

Cette traite orientale, quoique signalée très-souvent, quoique révélée par de nombreux ouvrages, a été trop peu étudiée cependant pour qu'on Tait bien distinguée de la traite américaine, pour qu'on lui ait même donné un nom particulier. On parlait de la traite jusqu'ici, mais la pensée n'avait pas remarqué ce double courant qui entraînait les troupeaux d'esclaves, les uns vers l'océan Atlantique pour être conduits en Amérique, les autres

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vers l'ooéan IndioD poar être veadus en Arabie. Ce commerce s'appelait du nom général de traite, terme trop vague qui ccxifondait la traite américaine et la traite orientale. Une concision de mots en elle-même est peu importante, mais une confusion entre deux maladies que désignaient les mêmes termes, serait dangereuse pour la médecine. Quand il s'agit des grandes plaies qui afïli-* g^at rhumaiûté) cette confiision est plus déplorable en-* core. Cette confusion nous a égarés en effet, beaucoup de ces chasseurs d'hommes qui battent les forêts afri* oaines, nous les croyions enrôlés au nom des planteurs américains; beaucoup de ces contingents levés par les négriers, nous les regardions comme destinés aux Antilles et aux J^ts-Uûisdu Sud. Aussi, quand l'esclavage a été proscrit au delà de l'Océan, notre attention a cessé de se porter sur la traite ; nous avons pensé que tout était fini et que l'humanité n'avait plus qu'à se félicita d'un triomphe.

L'erreur était facile en- effet. On ne comprenait pas pourquoi l'Orient aurait de grands marchés d'esclaves. Que les familles s'y pourvoient de serviteurs, que la polygamie de tous les régimes y achète des femmes; que certains travaux y prennent des ouvriers ; cela ne suffît pas pour expliquer une traite considérable. Ces données sont, en effet, bien insuffisantes et ces explications bien incomplètes. Quel sort l'Orient réserve-t-il donc à ces

multitudes qu'on lui vend ? En Amérique, on voyait des terres à moitié peuplées, de vastes campagnes attendant des travailleurs, et on comprenait les demandes inces^ santés d'une population importée ; en Asie, rien de sem-

blable ne frappe au premier regard. Lorsque les imm^ises plantations des États du Sud avec leur culture de coton, les Antilles avec leui*s champs de cannes à sucre, étaient réservées au travail des esclaves, pn savait où se rendaient les cargaisons enlevées par les contrebandiers sur les rôtes de la Guinée. Mais depuis longtemps les colonies anglaises et françaises ont prohibé Texploitation par les esclaves ; les États-Unis viennent de s^en débarrasser; le marché de Cuba, trop restreint pour exiger une grande exportation, se ferme encore. Il ne reste plus dans l'univers de chantiers agricoles ou industriels auxquels on destine le bras des nègres, et cependant la traite ne cesse point, les dévastations sont aussi redoutables, les chasseurs aussi nombreux. Seulement l'incendie qui ravageait les côtes occidentales de l'Afrique, a concentré ses flamme du côté de l'Orient ; c'était de la Guinée que s'élevaient les cris des victimes, les gémissements de la race noire ; maintenant nous les entendons venir des bords du Nil ou des-côtes du Zanguebar. Ces lueurs, ces plaintes-, ces cris élevés près de nous, empêdbaient d'apercevoir ce lointain spectacle de misère.

Mais pourquoi cette traite existe-t-elle et quand cesse ra-t-elle ses ravages? Les Orientaux, que font-ils de leurs esclaves ? Ils laissent tomber en raine les monuments légués par l'antiquité; les riches terres de leur domaine se changent en déserts ; leur industrie élémentaire est insuffisante pour leurs besoins. Que font-ils des hommes achetés sur les marchés? Est-ce que leur race s'éteint comme leurs champs deviennent stériles?