CARACTÈRE ET IMPORTANCE

Faut-il remplacer par une importation d'enfinnts une population que les familles n'entretiennent plus ? Cette question sociale et ethnologique n'a peut-être été étudiée nulle part d'une msm^i^re complète. Même ceux qui nous ont parlé de cette traite et de ses ravages n'ont pas su noi:^ expliquer ce que devenaient les esclaves. Il man«quait une conclusion à leurs récits et c'est pour c^ que leur témoignage a fait moins d'impression. Cependant la vérité est éparse dans leurs ouvrages ; chacun d'^ix en a vu une partie. En rapprochant ces indications, en les éclairant par l'histoire, en exaimnant le» faits de plus près, on verra coml»en les données admises jusqu'à présent sont insujfBsantes, et combien le rôle de l'esclave est important pour les pc^ukttions orientales. Nous trouve-rons la solution de ce problème, lorsque nous arriverons sur les marchés de vente, particulièrement à Zanzibar et en Arabie. L'esclavage oriental se montrera à nous bien différent de l'esclavage américain : il nous rappellera cet esclavage de l'antiquité, qui donnait à Rome dég^érée un supplément indi^p^iisaUe de population, des administrateurs aussi bien que des ouvriers ; mak il sera particulièrement intéressant pour nous, parce que l'esclave noir nous apparaîtra comme le remplaçant de l'esclave blanc enlevé naguère à des races qui nous touchent de plus près. Alors nous comprendrons mieux le caractère des populations orientales ; nous verrons ce qui manque à leurs institutions pour qu'elles prennent place au milieu des nations civilisées, nous reconnaîtrons combien il faudra, pour détruire cette nouvelle traite, d'efforts énergiques bien dirigés. Réclamer ces efforis-en éveillant Tat-

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tention du pnblk;, en excitant le zèle des peu|des et des gouvernements, en appelant une discussion sérieuse, tel est le premier devoir de tout adversaire de la traite. Ce petit livre n'a pas la prétention d'amener, une révolution aussi importante ; s'il donne à quelques h(»nmes de talent et de valeur la pensée de reprendre l'œuvre qu'il aura essayé de remplir^ ce sera pour lui une véritable l)onne fortune ; c'est le seul succès qu'il désire.

La chasse à l'homme se fait sur trois points à la fois^ sur les côtes orientales de l'Afrique, dans la haute vallée du Nil et dans les r^ons du Soudan qui entourent le lac Tsad. Ce dernier théâtre est le moins connu de tous ; peut*étre est^-il un dernier refuge où les négriars sont allés cacher un commerce que la surveillance de l'Europe rendait plus diiBdle sur d'autres points. Les convois arrivent du Bournou en franchissant le désert^ et, de l'oasis du Fezzan, se replient du côté de l'Egypte, Le trafic du haut Nil est plus intéressant pour nous, parce que les hommes qui le font, en déguisant leur brigandage sous les apparences d'un commerce régulier, appartiennent aux nations les plus civilisées de l'Europe. Il y a là non-seulement des Égyptiens ou des Turcs, mais encore des Autrichiens, des Italiens, des Anglais et des Français. Ces hommes, après avoir oublié les lois de la conscience, sans remords, se rendent coupables des crimes les plus honteux, parce qu'ils se croient trop loin du monde civilisé pour être jamais flétris. Il faut que l'opinion les poursuive jusque-là, et qu'il n'y ait plus dans Tunivers de recoin assez écarté pour qu'onamasse impunément une fortune scandaleuse. Aujourd'hui les cour-

CARAGTKRE KT IMPORTANCE in

ses de ces bandits commencent à anriver aux grands lacs d'où le Nil sort ; les découvertes de Speke et de Baker n'ont encore profité qu'au brigandage. Jusqu'à ces lacs parviennent en même temps les négriers arabes partis de la cote de Zanguebar . C'est la frontière du troisième théâtre de la traite orientale. Gelui-*ci s'étend de l'entrée de la mer Rouge jusqu'aux possessions portugaises de Mo* zambique ; il est exclusivement expldté par les Arabes. Ainsi, chacune de ces routes parcourues par la traite est réservée pour des chasseurs 'différents ; vers le Tsad, c'est le nègre qui chasse le nègre ; sur les rivages de l'océan Indien, c'est une lutte entre la race arabe et la race noire ; dans le bassin du Nil, le diasseur venu de notre monde civilisé y apporte la dernière perfection de nos armes et de nos vices. Les moyens et les principes ne sont pas moins divers que les races de chasseurs ; tantôt les razzias se font comme une guerre, tantôt elles se dis* simulent sous des opérations de commerce ; c'est la politique ou la loi du Coran qui les ordonnent ; partout elles sont afireuses, entom'ées de misère et de sang.

Les convois d'esclaves, après avoir approvisionné les marchés de l'Afrique, se dirigent tous du côté de l'Orient; ils sont embarqués à Quiloa, sur l'océan Indien, ou. à Massaoua, sur la mer Rouge, pour être conduits à la Mecque ou à Mascate. C'est justement sur le grand chemin que suivront nos vaisseaux, lorsque Tisthme de Suez sera ouvert ; en sorte que l'heure est véritablement arrivée de faire cesser ce trafic infâme. Janiïûs l'Orient, depuis l'époque des croisades, n'a attiré la pensée des peuples occidentaux, comme il le fait de nos jours, et ces

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contrées longtemps oubliées, reprennent une grande place dans les préoccupations du monde civilisé. D*abord nos savants sont allés remuer les cendres des Pharaons et des Grands Rois, pour interroger les ruines de Thèbes ou de Persépolis; puis la politique est venue instruire ce grand procès dont elle ajourne le jugement, entre les populations musulmanes qui ne peuvent plus maintenir leur puissance et les populations chrétiennes qui ne veulent plus être asservies. Aujourd'hui c'est l'invasion commerciale qui arrive, s'ouvrant à travers le désert une voie merveilleuse entre la Méditerranée et l'océan Indien. Après cette triple invasion de la science, de la diplomatie et du commerce, viendra comme complément indispensable l'invasion morale de la vraie liberté. La grande lutte des croisades recommencera sous une nouvelle forme, lutte entre les deux principes du bien et du mal, le fatalisme oriental et la responsabilité personnelle admise par l'Occident chrétien. Quand l'homme sera reconnu libre, il n'y aura plus nulle part le pouvoir tyrannique des princes, les peuples veilleront à leurs intérêts avec ceux qui les gouvernent ; ils sortiront de leur torpeur ; ils rivaliseront d'énergie avec nous, et le premier réveil sera la suppression de la traite. Alors il y aura une grande joie et un grand progrès pour l'humanité : ces populations qui paraissent mortes se montreront vivantes ; ces hommes qui étaient immobiles marcheront ; il y aura une foule deux fois plus nombreuse sur le chemin du travail. Après la joie de voir ce grand réveil, l'humanité en recueillera de grands bénéfices : à ses richesses elle ajoutera des richesses nouvelles. Dans ce monde, où