L'ORIGINE

Le Down Survey constitue, dans l’œuvre géographique de Sir William Petty, la première partie des travaux cartographiques. L'autre partie est l’Atlas d'Irlande, qui nous a été conservé scindé en : 1° une série de cartes de baronnies demeurées manuscrites et 2° un atlas par comtés, gravé, dont on ne connaît pas moins de trois tirages. C’est la première représentation topographique à grande échelle qui ait été faite de l'Irlande, et la destruction des cartes officielles en 1711 et 1922 en accroît encore l'intérêt.

L'origine des atlas par baronnies et par comtés ne laisse pas que d’être assez difhcile à expliquer, bien que leur authenticité, on le verra, ne fasse aucun doute. L'idée première en remonte au temps même où le docteur résolut d'entreprendre les surveys d'Irlande. Le contrat qu’il fit alors prévoyait dans sa 172 clause la confection d’une carte d'Irlande, par baronnies et comtés — travail distinct du Down Survey et qui devait être payé séparémént (1). Une telle œuvre eût peut-être été encouragée par

(x) Cf. supra, p. 226. C’est l'opinion de Lord FITZMAURICE (p. 43) et de Lord KERRY (P+ 392.)

un Burghley; elle n'intéressa ni la République, n1 les Stuarts. L'Irlande soumise, sa carte devenait indifférente aux chefs de l'État tandis qu’officiers et spéculateurs ne se souciaient que du cadastre de leurs concessions. Mais Petty avait entrevu la possibilité d'un grand travail proprement géographique (1).

Larcom a remarqué justement que la dernière partie de ses instructions aux surveyors montre que le docteur « regardait au delà de la carte des confiscations et envisageait une utilisation plus générale des connaissances qu’on pouvait tirer d’un survey d'ensemble », car « la largeur des grand’routes et des cours d’eau, la profondeur de ceux-ci, leurs "chutes et leurs îles, les particularités des rivières navigables et des ports, la direction de leur chenal, l’emplacement de leurs grèves et hauts-fonds sont parallèles ou plutôt extérieurs aux buts immédiats du survey et indiquent un esprit visant beaucoup au delà ». L'éditeur de l’History ajoute que Petty « n’avait pas encore commencé à fixer son attention sur les études qui le conduisirent ensuite à l’éco nomie politique, ni peut-être à envisager les mémoires descriptifs . qu’il commença ensuite à réunir (2) » mais, c’est ici l’un des cas très rares où l’on ne peut suivre Larcom : Le Dr Petty devait déjà avoir sur son œuvre des vues beaucoup plus nettes que celuici ne le suppose. Sans doute, c’est seulement dans la Political Anatomy, et donc vers 1672, qu’il écrira que l’une des raisons qu'il eut de venir en Irlande fut le désir d'étudier un « animal politique » offrant un champ d’observation exceptionnellement favorable (3): mais, depuis les Frugalities of Holland, en 1644, il était hanté par le désir de se livrer à de semblables recherches. Les cartes d'un pays devaient lui paraître comme les planches d'anatomie nécessaires à l’étude d’un animal politique. Et les Instructions attestent qu’il voulait dresser ces planches pour l'Irlande.

A peine terminées les cartes officielles, il chercha à établir la carte complète du pays. Les Reflections, qui sont de 1650, ne laissent là-dessus aucun doute. Dans la lettre de son correspondant supposé M. H. « à un noble personnage », imprimée à la suite des Reflections, il expose le parti qu’on peut tirer de

(1) Cf. supra, p. I, 265.

(2) LARCOM, p. 323.

(3) Cf. supra, p. 1, 205.

son survey. «€ Si Votre Seigneurie, écrit M. H., peut trouver qu'il (Petty) a trop reçu, qu'elle l’oblige à la restitution et à la modération en lui ordonnant de donner au monde une carte d'Irlande telle qu’on peut espérer qu'il en sera tiré d’un pareil survey (1). » La valeur géographique qu'il attribuait à ce survey, Petty l’exprime dans la lettre suivante, supposée écrite par un ami, H. B., où cet autre correspondant imaginaire souhaite que « l'univers puisse au moins avoir une légère idée de l'étendue de votre œuvre de survey, qu'aujourd'hui il ignore totalement, la considérant peut-être comme pareille à nos surveys insignifiants et négligés d'Angleterre; cela développera semblablement chez les savants le désir de connaître votre description géographique de l'Irlande (2) ».

Ce sont les paroles d’un homme qui estime son travail bien au-dessus d’un plan cadastral. La distribution des terres achevée, le Down Survey supérieur à tous les surveys irlandais antérieurs, à tous les surveys anglais contemporains, doit être la base d’une carte et d’une description géographique de l’Irlande. Pour tous les autres, le cadastre terminé, tout est achevé: pour l’auteur, l’œuvre scientifique commence. C’est l’heure douloureuse et magnifique où l’homme supérieur à son entourage reste seul avec sa pensée. L'incompréhension de ses amis se manifeste en indifférence, celle de ses adversaires en venimeuses attaques — à moins que ces attaques mêmes, conduites par Sankey, toujours jaloux des succès universitaires de Petty, ne témoignent de l’obscure intuition qu’une œuvre intellectuelle se prépare, et du désir des envieux de la rendre impossible.

Cinq ans plus tard, à l’automne de 1664, bien que l’Act of Explanation eût mis un droit spécial sur les terres des spéculateurs « pour mieux encourager (le D' Petty) à finir les cartes et descriptions du royaume d’Irlande (3) », le docteur devra encore représenter, dans une pétition au roi, qu’il a « dépensé bien des centaines de livres et plusieurs années de travail pour composer une carte des plus exactes de ce royaume, qui n’est

(x) Reflections, p. 166.

(2) Ibid., p. 160.

(3) 17 et 18, chap. II. 1663; sect. 100. Les 1.000 livres prévues par la 17€ clause du contrat du 11 décembre 1654 ne s’appliquaient qu’aux baronnies de l’armée. Il fallait donc ure nouvelle dotation pour la carte du reste de l’Irlande. Cf. FITZMAURICE, p. 132.

pas encore terminée, faute d'aide et d’encouragements raisonnables »; et il demandera à être « encouragé de telle manière que Votre Majesté jugera convenable, pour terminer ladite carte (1) ».

Les encouragements ne vinrent jamais. Sir William, abandonné comme l'avait été Robert Lythe, réduit à ses ressources personnelles, dut se borner à établir des cartes incomplètes d’après les matériaux qu'il avait recueillis ou préparés en faisant le Down

Survey.

IT