L'ODYSSÉE DES ATLAS DE DUBLIN A LA BIBLIOTHÈQUE DU ROY

Peu de manuscrits ont.une histoire plus étrange que celle des atlas de Sir William Petty à la Bibliothèque Nationale de Paris. Elle commence par une aventure de corsaire, se continue par une disparition qu’on soupçonne d’être un enlèvement et se termine par des démarches diplomatiques plusieurs fois renouvelées au cours de trois siècles successifs.

Le capitaine Louis Le Dée, armateur — c’est le nom offciel des corsaires — commandant « la fregatte du Roy l'Escureuil, de 24 canons, armée à Dunkerque pour la course », ayant quitté son port le 16 janvier 1707, prit sous le feu du Kef(?), le 22 février, un navire de charge britannique, l'Unité; et sous la chasse d'un garde-côtes anglais de 50 canons, il réussit à l’amener dans la rade du Havre le surlendemain « sur les 4 heures du soir (1) ». L'Unité — un de ces cargoes ventrus du xvrie siècle, qu’on appelait des flûtes — iaugeait 350 tonneaux (2) ce qui était alors une assez bonne taille. Commandée par le capitaine Richard Ladler, elle venait de Dublin et se rendait à Londres, chargée de marchandises appartenant à diverses personnes. Et voici comme, dans une lettre officielle du 25 février, le chargement

(x) Lettre de SiLLY, 25 février 1707 (B* 144, f° 190) complétée par le rapport de mer de Le Dée.

(2) Seule de tous les documents la précédente lettre de Silly indique le port de 400 tonneaux:; mais cette lettre fut écrite aussitôt la prise arrivée au Havre et sans doute avant vérification des premiers renseignements.

est décrit par M. de Silly qui remplaçait dans les fonctions de Commissaire général de la Marine au Havre M. de Champigny, absent pour lors (1) :

«(L'Unité était) chargée de marbre noir, suif, cuirs, saumon, beurre, chandelle et diverses autres marchandises en cueillettes (2), dont il n’y a aucun connaissement pour ces dernières, parmy lesquelles sont les meubles et le carosse de Milord Chilbern a qui la Reyne avait ordonné de repasser d'Irlande à Londres (;) l’esquipage de cette prise consiste en 15 hommes (3), 2 passagers et 2 jeunes filles irlandoises, catholiques, que J'ai fait mettre entre les mains d’une honnête femme de la ville, pour en avoir soin, avec le capitaine blessé d’un coup de feu à une jambe, que je feray pensser par le Chirurgien major du port.

«Le marbre de cette prise étoit destiné, Monseigneur, pour le temple de Saint-Paul, de Londres, que la Reyne Anne y faisoit passer expres d'Irlande. Comme il n’est permis à aucun particulier françois d’en acheter, je croy qu’on pourrait le prendre pour le service du Roy, avec la totalité du suif, tant pour les besoins de ce port, que pour ceux de Brest, et ce à compte du cinquième qui en revient à sa Ma‘.

« Le ST Le Dée m'a dit, Monseigneur, auoir entendu dire aux deux Irlandoises, qu’il y auoit dans la riuière de Coork, d’ou elles estoient parties, il n’y auoit que 10 jours, 22 vaisseaux anglois, venant des grandes Indes, richement chargés, sous l’escorte de cinq- vaisseaux de guerre, auec enuiron 100 bâtiments marchands; mais qu’on y attendoit avec impatience une escadre de vaisseaux de guerre pour les amener dans la rivière de la Tamise.

« Si l’escadre de Brest n’était pas destinée pour un plus pressant service, ce seroit, Monseigneur, un coup de filet à faire dont l'exécution paraît immanquable, mais il faudroit de la diligence et une seconde escadre pour la soutenir à son retour, contre celle que les ennemis y pourroient envoyer, en cas de céntrariété de

(1) A partir du 22 mars les documents officiels cités sont signés par M. de Champigny qui

venait de rentrer. | (2) En cueillette, c’est-à-dire appartenant à divers.

(3) Peut-être 13; le second chiffre n’est pas très lisible.

vents, si cette affaire réussissoit le peuple d'Angleterre en souffriroit terriblement. »

De ces espérances, il fallut beaucoup rabattre, et l’on ne songca qu’à envoyer l'équipage le plus rapidement possible à Calais «pour y estre eschangé, affin d’en faire plutost cesser la dépense de leur subsistance, et de r’avoir nos matelots (1) ». À cet envoi, M. de Silly joignit « les deux filles catholiques qui s’estoient trouvées sur cette prise, toutes deux natives de Quinsal en Irlande, mais de basse naissance. L'une est fille, âgée de 22 ans qui a dit aller à Londres trouver un frère, capitaine de grenadiers, et une sœur qui est marchande, elle a l’air esfronté et d’une coureuse; l’autre de 25 ans, mariée à un matelot qu’elle a aussy dit aller trouver à Londres. Je les ay adressées à M. de Chateauneuf, Commire. »

On ne reparla plus des navires venant des grandes Indes, signalés par ces jeunes personnes. Le marbre noir qu'on fit expertiser, et qu’on pensait ne pouvoir vendre sur place qu’à vil prix « parce qu'il n'y a pas de gens de qualité, n’y d’aizes en cette ville, n’y aux environs (2) », fut expédié à Rouen et de là à Paris (3). |

Le 6 mars fut fait un premier « Estat de la Cargaison » incomplet et le 22 un état définitif (4), signé de M. de Champigny, de ce qui se trouvait à bord de la prise. Et sauf six articles, c’est, en douze pages, l'inventaire du mobilier de « Milord Chilbern » : meubles de salon et de chambre à coucher, meubles de Chine et linge fin, porcelaines et bibelots, luxueux objets de toilette, tableaux et estampes, parmi lesquels « un portrait du grand duc de Moscovie », vêtements usagés sinon usés ainsi qu’ «une robe d’escarlatte très fine, galonnée d’or et bordée d'Ermines tout autour et doublée de taffetas blanc » — qui était peut-être une robe de pair — harnais pour l’équitation et l’attelage, et aussi «un carosse sans ressors, à quatre places très antique, peint en dehors de figures à la sciamoise, sans glace, doublé de velours sicelé avec franges de soie », d’ailleurs en assez mauvais état. Et c'était la bibliothèque : 488 volumes anglais, latins, français,

(1) Lettre de SILLY, 11 mars 1707 (f° 215).

(2) Zbid.

(3) Cf. lettre de CHAMPIGNY, 22 mars, et sa note marginale (19 248).

(4) Ces états occupent respectivement dans B° 144 les {95 225-231 et 253-258.

italiens et espagnols, plus un Nouveau Testament, cinq atlas — peut-être six — et six grandes cartes entoilées, le tout emballé cà et là. dans plusieurs caisses et dans des meubles.

«Milord Chilbern » était le plus jeune fils de Sir William Petty, Hénry, pour qui avait été relevé, en 1699, le titre de baron Shelburne porté par l'aîné Charles jusqu’à sa mort en 1696 (1). Il habitait l'Irlande quand, en 1700, il acheta une maison en ‘Angleterre; et comme, peu après la prise de l'Unité, sa maison de Dublin fut vendue, on peut légitimement supposer que la malchanceuse flûte transportait en tout ou en partie (2) le mobilier qu’il déménageait de Dublin à Londres et donc sa bibliothèque avec les précieux atlas de Sir William (3).

Pour que ceux-ci fussent sauvés, dans l’avenir, de toute fàcheuse aventure, le temps de la prise de Le Dée semblait tout exprès choisi par le Sort. C'était l’époque où, recherchant partout, pour la Bibliothèque Royale, les livres et les manuscrits rares, « l'affaire de la bible hébraïque » avait fait décider de mentionner spécialement ceux qui pouvaient être découverts sur les prises des corsaires. En septembre 1705, une thora fort ancienne, et qui venait de Perse, fut trouvée sur une prise hollandaise que Je corsaire Reine d'Espagne avait amenée à Ostende. Le duc d’Aumont (4), qui se trouvait dans la région, sans doute pour le soin de ses intérêts matériels, signala cette « bible hébraïque » à Du Guay, intendant de la Marine à Dunkerque, qui demanda des instructions à Pontchartrain, son ministre. Il fut décidé que, lors de la liquidation réglementaire de la prise, on miserait aux

(x) Cf. FITZMAURICE, p. 311 et 312.

(2) Il n’est pas certain que tout ait été embarqué sur l'Unité. En eflet, les caisses appartenant à Lord Shelburne étaient marquées, comme l’indiquent les États de la cargaison, des lettres LS entre lesquelles était un numéro d’ordre (par ex. L 8 S). Or les numéros sont les suivants : 1, 4, 4, 8, 8, 0, 10, 11, 12, 13, 14; et une caisse de tableaux est marquée T (2) O. P. Ii semble donc qu’une partie seulement des caisses était sur la prise.

(3) On a vu que d’après SizLY, Lord Shelburne avait été «rappelé» à Londres par la reine. Lord KERRY ma écrit à ce sujet : « Lord Shelburne était un pair irlandais, de sorte qu’il n'avait pas à assister aux séances de la Chambre des Lords anglaise. Mais en 1704, il avait été fait conseiller privé, et en 1707 fut voté le Bill d'Union de l'Angleterre et de l’Ecosse. I1 se peut que la reine Anne ait convoqué son Conseil Privé afin de lui soumettre ce Bill avant qu’il fût devant le Parlement. On ne voit aucune autre raison pour que Lord Shelburne ait été appelé de l’autre côté du canal Saint-Georges par ordre royal» (17 novembre 1924).

(4) Louis-Marie, duc d’Aumont, avait obtenu vers 1603 la concession de houillères dans 12 Boulonnais, dont les charbons se vendaient notamment dans la Flandre maritime. Cf. LaAvisse, Hist. de France, 8 , 241.

enchères jusqu’à dix sols au-dessus de l'offre la plus forte; mais contrairement à l'espoir dont on se flattait, il fallut aller jusqu'à 3.005 florins pour obtenir la Bible. Le Roi jugea la somme trop élevée; à Ostende il y eut des difficultés pour obtenir livraison. A la fin d'avril 1706, on discutait encore; et nul ne sait ce que devint la Thora. « Mais, dit M. Henri Malo, l’érudit historien des corsaires qui a reconstitué cette affaire, il en résulta une mesure d'intérêt général... Pontchartrain, dès le 21 avril 1706, prescrivait à l'intendant de lui envoyer le catalogue de tous les livres qui se rencontreraient sur les prises pour en rendre compte au roi. » M. Malo ajoute, qu'en exécution de cet ordre, le 20 octobre suivant, le ministre demanda des précisions au sujet d'une bibliothèque qui s'était trouvée sur une prise faite par le Protée. © Il serait curieux, dit-il en terminant, de savoir combien de fois l’ordre du ministre reçut son application(1).» Quelle que soit la réponse à cette question, la prise de l'Unité en fut certainement un cas. ë

Les états de la cargaison de l'Unité ne donnent aucun titre des ouvrages, et l’on n’a pas retrouvé de catalogue dressé suivant les instructions du 21 avril 1706. En ce qui touche les atlas et les cartes, le premier inventaire indique seulement, dans la caisse L. 11. S : © 67 liures latins, françois et autres, y compris Titeliue et un attelas », tandis que le second état mentionne : «67 liures tant latins que françois, anglois, espagnols et italiens ». Des documents géographiques, certains sont dans la caisse L. 10. S. qui contient : « cinq attelas » et « 6 grandes cartes géographes (sic) en papier sur toille »; ni l’un ni l’autre état ne donne les titres des atlas et ne s'inquiète de préciser s'ils sont gravés ou manuscrits. Néanmoins, leur existence fut signalée au ministère de la Marine; mais à ce moment leur histoire est interrompue dans les archives de la Marine; c’est dans les papiers de la Bibliothèque Royale qu’elle se continue.

Les Mémoires de Boivin (2) contiennent, au cours de l’année

(x) H. MALo, La Bibliothèque du Roï et les Corsaires.

(2) Cité par H. OMONT (JOURDAIN et OMONT, p. 28, n. 1). Ce passage des Mémoires de Bolvin a été copié presque textuellement — à d’insignifiants détails de rédaction près — par l'abbé Jourdain, dans son Mémoire historique sur la Bibliothèque du Roy, qui sert de préface au Catalogue des Livres Imprimez de la Bibhiothèque du Roy de 1739. La confusion que fait Boivin entre Sir William Petty et son fils se retrouve dans la notice de Léopold DELISLE. (Cabinet des Mss, p. 333). En outre Henry Lord Shelburne n’était que baron en 1707; il fut fait Earl of Shelburne en 17109.

1709 cette page où l’auteur, s’il montre une amusante ignorance sur la manière dont furent composés les atlas, s’il confond Sir William Petty avec Lord Shelburne et Cromwell avec Jacques II, doit du moins exposer correctement ce qui se passa après la prise de l'Unité dans la Bibliothèque dont il avait la garde :

« Milord Petti, comte de Sherburne, de la Société Royalle de Londres, ayant été envoyé en Irlande par le roy Jacques II, avec autorité et en qualité d’inspecteur général, pour faire une description exacte de tout le pays, y leva le plan et fit la carte de chaque territoire, entrant dans le dernier détail et distinguant sur le papier jusqu'aux héritages des particuliers. Ce travail achevé, il mit ses cartes en ordre et en composa deux gros volumes. En 1707, environ vingt ans après sa mort (il était mort en 1687, âgé de soixante-trois ans) des armateurs prirent le vaisseau l'Unité qui appartenait à Milord Sherburne, fils de l’autheur, et qui repassait de Dublin à Londres, au mois de février 1707. Parmy plusieurs livres qui étaient dans le vaisseau se trouvèrent les deux volumes de cartes faites à la main et un troisième des mêmes cartes gravées en petit. Cette partie du butin fut envoyée à M. de Valincourt, secrétaire général de la marine, qui crut devoir offrir à la Bibliothèque du Roy ce pré- Cieux» recueil" »

Ce témoignage fait autorité, puisque c’est celui du bibliothécaire qui eut à recevoir les atlas, et que son récit est contemporain de l'événement. Or, ce récit atteste : 1° que trois atlas, deux manuscrits et un gravé, lequel était une réduction des deux précédents, furent trouvés dans la bibliothèque du fils de Sir William Petty sur la prise anglaise l'Unité ; 20 que ces atlas furent envoyés à M. de Valincourt (1), secrétaire général de la Marine; 3° que celui-ci les offrit à la Bibliothèque du Roi. Autrement dit : les atlas manuscrits de baronnies de Sir William Petty, et un exemplaire de son Hiberniæ Delineatio enlevés en 1707 par un corsaire français, ayant été signalés (en exécution des ordres donnés par Pontchartrain l'année précédente) au ministère de

(1) Nul ne pouvait mieux appliquer les instructions de Pontchartrain pour la conservation des livres et manuscrits trouvés sur les prises que ce lettré, ami de Boileau (qui lui avait dédié sa XT° satire) et de Racine dont un critique contemporain a dit : « Né en r653, Valincour, parfait modèle de l’honnête homme du grand siècle, avait fait sa carrière dans l'administration de la Marine, dont il devint secrétaire général par l’amitié de Pontchartrain. » (Emile HENRIOT, « Valincour, l'ami de Racine », Le Temps, 9 décembre 1924).

Marine, le Secrétaire général en reconnut l'intérêt et les remit à la Bibliothèque Royale en 1709, d’une manière très solennelle, comme l'écrira l’abbé Bignon seize ans plus tard. D'ailleurs, tous . les auteurs du temps, français et anglais, dans les parties de leurs écrits basées sur des renseignements de première main, s’accordent sur tous ces points. Et telle est bien, en effet, l’origine de ces atlas.