UNE LÉGENDE BIBLIOGRAPHIQUE AU XVIII: SIÈCLE

L'entrée à la Bibliothèque Royale, qui marque pour les livres précieux la fin de leurs tribulations, ne termina pas l’odyssée des cartes de Sir William. Le 26 novembre 1725, l’abbé Bignon, devenu bibliothécaire en 1718, écrivait à M. Pequer :

« Permettés moy, Monsieur, de recoufir a vous par raport à une chose qui me tient infiniment au cœur dans la Bibliothèque du Roy. I y a quinze ou seize ans que le feu Roy y fit remettre trois gros volumes in-folio qui avoient été pris par un armateur sur un vaisseau anglois. Un étoit imprimé, les deux autres étoient à la main, et tous contenoient des cartes géographiques et topographiques de toutes les parties d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande dans le plus grand détail et avec des marques d'authenticité : Les Anglois firent toutes sortes d’efforts pour les avoir et nos Messieurs de la Bibliothèque, qui en avoient soin pour M. l’abbé de Louvois, m'ont assuré que des Anglois en avoient offert jusqu’à dix mille écus pour les retirer. Peu de temps après la mort du feu Roy et avant celle de M. l'abbé de Louvois, M. l'abbé de Targny prêta ces trois volumes à M. l'abbé Dubois. Dès que je fus nommé bibliothécaire, je les luy fis redemander, mais il souhaita de les garder encore quelque temps, en assurant qu'il les ferait rendre; à sa mort, nous les avons fait chercher, et ils ne se sont point trouvés dans ses papiers. Des gens instruits m'ont dit depuis quelques jours qu'ils sçavoient certainement que M. le cardinal Dubois avoit remis ce livre aux agents d'Angleterre par forme de pot-de-vin en

passant le dernier traité avec cette nation. C’est une circonstance dont je me suis imaginé que vous pouviés avoir quelque connoissance; et comme je suis chargé de tout ce qui est entré dans la Bibliothèque du Roy, et que j'en dois répondre comme dépositaire, il me seroit important de pouvoir marquer sur notre Registre comment des volumes si considérables ne s’y trouvent plus après y avoir (été) remis d’une manière si solennelle (1). »

L’'inquiétude du bibliothècaire n’est que trop facile à concevoir. Qu'est-ce que le vieux roué pouvait avoir à faire. de pareils ouvrages? Mais deux ans plus tard, l’abbé Bignon allait goûter la joie de voir revenir les atlas qu'il avait si bien cru perdus. Le Yournal de son secrétaire, l'abbé Jourdain, rapporte ainsi l'événement, à la date du 31 décembre 1727 :

«78. — Le 31 dudit, rapportés de Versailles à la Bibliothèque les deux gros volumes des cartes topographiques de l’Irlande donnés à ladite Bibliothèque en 1715 par M. de Valincourt, qui. les avoit achetés d'un armateur comme effets pris sur un vaisseau anglais dans la dernière guerre, lesdits deux volumes prêtés par M. l'abbé de Targny au cardinal Dubois avant sa mort. Ces deux précieux et rares volumes avoient été égarés et on les avoit cru perdus, ou plutôt on avoit cru que le cardinal Dubois, pour faire plaisir aux Anglois, les leur avoit restitués. . Heureusement ils se sont retrouvés l’année dernière, à l’inventaire de feu M. de Lisie, premier géographe du Roy, à qui le cardinal Dubois les avoit sans doute remis ou fait remettre. La veuve dudit sieur de Lisle les a voulu présenter au Roy luymême, le 8 de ce mois, et M. l'abbé Bignon les à rapportés de Versailles, le présent jour 31 décembre. Il y a parmi les papiers de la Bibliothèque une déclaration par-devant notaires de la veuve de Lisle sur cette affaire (2). »

(x) Lettres de l'abbé Bignon. Ms n° 27, f0 1. Bignon, choisi pour le poste de bibliothécaire à la fin de 1718 et nommé officiellement le 15 septembre 1719 (Voir Léopold DELISLE, Cabinet des Mss, p. 332, n. 2 et p. 358), n’avait jamais vu ces atlas qu’il pensait avoir quitté la Bibliothèque après le 12° septembre 1715 et avant le 5 novembre 1718; c’est pourquoi il se représente l’Hiberniæ Delineatio comme un volume semblable aux Atlas de baronnies. De ces atlas il ne connaissait même pas les titres, car ceux-ci lui auraient indiqué que les atlas ne contenaient que des cartes d'Irlande.

(2) JOURDAIN et OMONT, p. 27. — L'abbé Jourdain cite sans doute de mémoire la date du don de M. de Valincourt, qui est de 1709, d’après les Mémoires de Borvin (Cf. supra, P- 25, n. 2). On remarquera que seuls les atlas manuscrits semblent ici avoir été prêtés à Dubois, alors que Bignon croyait qu’on lui avait confié aussi l’Hrberniæ Delineatio. k

Cette fois, les atlas avaient terminé leurs pérégrinations, sauf pour une courte absence en 1908. Mais si les alertes de Bignon n'avaient pas été justifées, plusieurs fois, dans le cours de deux siècles, ses successeurs allaient avoir à défendre les atlas quand les archivistes anglo-irlandais surent décider le gouvernement britannique à entreprendre des démarches officielles pour les acquérir.

Les premières de ces démarches furent sans doute celles mentionnées par les bibliothécaires de l'abbé de Louvois, quand, moins de dix ans après la prise de l'Unité (1), on essaya d’acheter les atlas argent comptant. Aucune-trace, naturellement, sauf le récit de Bignon, n’est restée de ces tentatives qui ne nécessitèrent aucune correspondance.

La légende des atlas donnés en présent par Dubois aux Anglais lorsqu'il négociait le traité signé le 4 janvier 1717, mérite d’être examinée, ne fut-ce qu’en raison des causes de sa formation. Les négociations pour le traité eurent lieu en 1716; et la mission de Dubois en Angleterre en 1717-1718. Or, l'abbé Jourdain écrit dans son Mémoire historique sur la Bibliothèque du Roy : ( Onsavoit bien que M. l'abbé de Louvois l’avoit (le recueil des cartes) fait porter en 1718 au Palais Royal chez M. l'abbé du Bois, qui a-été depuis cardinal (2). » Cette date aurait rassuré Bignon s’il l'avait connue, et il paraît bien, à lire l’abbé Jourdain, qu'elle était notée dans les registres de la Bibliothèque. Elle lui aurait au moins donné à penser que les diplomates de la Triple Alliance ne s’inquiétaient guère des cartes d’Irlande. C’est d’ailleurs ce que confirme la correspondance politique de 1716 et celle de la mission de Dubois : on n'y trouve aucune allusion à ces cartes, alors qu’elle est si riche en détails de toutes sortes sur les moindres sujets (3). On peut donc se demander comment « des gens instruits » avoient pu dire à Bignon, en novembre 1725, qu'ils « sçavoient certainement » que les atlas avaient été remis par Dubois « aux agents d'Angleterre », et

(x) L'abbé de Louvois mourut le 5 novembre 1718. Il était depuis le 21 août 1691 « maître de la librairie, intendant et garde du Cabinet des livres, manuscrits, médailles et raretés antiques et modernes et garde de la Bibliothèque de Sa Majesté». (FRANKLIN, Anc. bibliothèques., II, 186.)

(2) Préface au Catalogue des Livres imprimez de la Bibliothèque du Roy.

(3) Archives des Affaires étrangères. Correspondance politique (Angleterre) aux années indiquées. |

comment Bignon put les croire. Le Mémoire hisiorique nous apprend les causes de cette nervosité :

« On fit là-dessus (sur l'absence des atlas dans les papiers de Dubois) plusieurs conjectures assez mal fondées; la Vérité est que le Cardinal l’avoit communiqué à M. de Lisle, le géographe, et que celui-ci comme les livres n’étoient pas estampillés, ne sachant à qui ils appartenoient, les avoit gardés jusqu’à sa mort, ‘ sans s’embarrasser de les remettre aux héritiérs du cardinal; ce fut un bonheur car ces deux volumes auroient été vendus à l'étranger (1). »

Ces volumes non estampillés, prêtés d’une manière assez peu régulière, ces volumes qu’on savait que les Anglais désiraient, prêtés à l'homme le plus capable de les leur donner, et mieux encore de les leur vendre, ces volumes dont Dubois avaitajourné la restitution, et qu’on ne retrouvait point dans son héritage, il ne fallait pas un grand effort d'imagination pour les supposer partis pour jamais au delà de la Manche, et si leur enlèvement se trouva n'être qu’un roman, il faut convenir qu’il y avait de grandes chances pour qu ‘il fût une irréparable réalité.

La tentative suivante, qui se placerait vers F774, n’a pas laissé plus de trace que les deux premières dans nos archives diplomatiques; et elle n’est connue que par ce récit que le deputy surveyor general d'Irlande, Handcock, en fit à la Commission d'enquête de la Chambre des Lords en 1790, et à la Commission d'archives de 1812, chargées l’une et l’autre d'examiner si des copies des cartes de Paris pouvaient être admises comme documents authentiques (2)

« Quand le colonel (le feu Lord de) Blaquicre, était de la suite de Lord Harcourt en France, après la paix de 1763, il remarqua certaines copies du plan (Down Admeasurement) des terres confisquées en Irlande, pendant la Rébellion de1651..., déposées dans la bibliothèque du Roi de France. Quand le colonel Blaquiere fut secrétaire irlandais de Lord Harcourt, vers 1774, ül décida le gouvernement à s'intéresser à une demande de restitution de ces cartes adressée à la France; et d’après ce qu’on m'a dit, on réussit, du moins en apparence, à tel point qu'il

(1) V. p.20, n. 2 et Bibl. D, 2.

(2) Sur ces commissions et sur Handcock, (Cf, supra I, 322).

DELA BIBLIOTHÈQUE NATIONALE sn

fut ordonné de les livrer; mais soit par accident, soit volontairement, il se trouva qu'elles avaient « été égarées » dans l’intervalle. (On dit, en privé, qu'elles avaient été mises entre les mains d'artistes français pour leur permettre d'établir, d’après elles, une carte complète de l'Irlande pour l'usage de ce pays-là) (1).»

La déposition est précise, et d’un témoin sinon oculaire du moins auriculaire. Handcock était substitut du surveyor-general depuis avril 1773 et n’avait quitté l’administration qu’en 1708. Il était donc à Dublin au temps du secrétariat de Blaquiere (2), et nui ne pouvait être plus curiëux de ce que le colonel savait des cartes de Paris que le chef d'un service où l’on n’a jamais pu se résoudre à croire que les atlas de Petty étaient pour toujours dans la Bibliothèque du Roi de France. Il est même fort possible que des entretiens avec Handcock aient suggéré à de Blaquiere de demander qu’une démarche diplomatique fût faite à Paris pour obtenir la « restitution » des atlas. La tentative daterait de ce temps et Handcock a dû être des premiers à en connaître l’échec. Il est donc vraisemblable qu'une telle tentative a eu lieu, puisque Handcock était bien placé pour le savoir et qu’il n'avait aucune raison d'intérêt ou de vanité pour inventer toute cette histoire. Mais ce qui est invraisemblable, c’est la manière dont se serait terminée la démarche : promesse de donner les atlas, puis refus déguisé sous le mensonge de leur disparition. En lisant plus loin la correspondance de 1786, conservée aux Affaires étrangères et relative à une semblable demande, on comprendra qu'une pareille promesse ne put être faite par aucun fonctionnaire qualifié pour prendre cette décision. Quant au prétexte de la disparition, on n’aurait jamais commis l’inconvenance de lJ'invoquer dans une réponse à un représentant diplomatique aaccrédité près du gouvernement français alors que tout le . monde savait que les atlas étaient à la Bibliothèque, qu'ils en étaient même l’une des curiosités que les visiteurs avaient coutume de demander à voir, et que le catalogue publié en

(x) Public Records Report, Ireland, 1811-1825, I, 495.

(2) John de Blaquiere, colonel de dragons, était venu à Dublin, avec le nouveau vice-roi, Lord Harcourt, en 1772. Fils de huguenots français, émigrés après la révocation de l’Édit de Nantes, « satellite infiniment plus intéressant que son chef » (FROUDE, 18th Cent, II, 158 et paSsim) il séduisit les Irlandais par sa hardiesse et s’identifia si bien avec leur pays qu'il y resta après avoir quitté le Castle. Il joua un rôle éminent dans le Parlement irlandais jusqu’à la fin du xvirie siècle.

1739 contenait dans sa préface une notice témoignant de limportance qu’on leur attribuait (1). Ces invraisemblances et l’absence dans la correspondance politique des Affaires étrangères de toute trace de la démarche contée par Handcock donnent à penser qu'il ne dut y avoir que des sondages sans aucun caractère officiel, faits peut-être par quelque attaché de l’ambassade britannique; et il est bien possible que l’enquêteur ait obtenu d'abord une réponse polie et évasive d'aspect encourageant, mais qui n’engageait à rien et qu’un étranger peu familier avec la langue française pouvait de très bonne foi prendre pour une promesse. En fin de compte, on reconnut qu’il n’y avait aucune chance de réussite; on renonça à entreprendre une démarche diplomatique vouée d'avance à l’insuccès : l’imagination des archivistes anglo-irlandais déçus fit le reste.