ÉTUDE DES DUBLIN-BILLS ET PLAN D'UN SERVICE STATISTIQUE

Évaluation de la population d’une paroisse, d’une ville, d’un pays, par des méthodes indirectes, les dénombrements étant alors à peine connus; calcul de la salubrité d’un lieu d’après la proportion des décès et des naissances; longévité humaine; densité d’une population; répartition géographique d'éléments ethniques ou religieux — voilà les sujets des principaux essais de statistique démographique de Sir William Petty. Et ils sont remarquables pour son temps. Mais la valeur intrinsèque de ces travaux, et plus encore la valeur qu'ils conservent aux yeux des modernes, sont fâcheusement diminuées par l’inclination naturelle de l’auteur à passer trop souvent et trop aisément de l'anatomie à l’arithmétique politique sans avoir pu ou voulu établir les énumérations, seules bases solides de toute statistique et plus encore de ces raisonnements, formules et coefficients où il se complaît.

Inclination naturelle de l’esprit — mais aussi absence de documents. Sans doute, plus d’une fois — lorsqu'il calcule par exemple les pertes démographiques des guerres — les redoutables prestiges de l’arithmétique politique lui font perdre le contact de la réalité et comme dans un imram mystique les courants l’emportent sur un océan de rêve. Pourtant, s’il trouve une secrète joie à des calculs ingénieux et risqués, il ne se fait pas beaucoup d'illusions sur ces jongleries. Deux sentiments se heurtent dans sa pensée et s'expriment dans son œuvre : regret du savant qui se voit insuffisamment informé, satisfaction de l’homme pratique pressé d'obtenir d’une science dans l'enfance des conclusions qu’elle ne pourra encore donner deux siècles et demi plus tard.

« Je sais, écrira-t-il à la fin de sa vie, que ce ne sont pas là des démonstrations aussi parfaites que celles qu’exigent les mathématiques pures; mais, telles qu’elles sont, elles peuvent être une base de travail pour nos supérieurs — de même que les

charrons et les horlogers travaillent sans cercle gradué. Car, en étant plus scrupuleux et méticuleux on tomberait dans le même excès qu’un peintre qui traiterait en miniature un grand et haut tableau d'’autel (1).»

Mais il est dit aussi que certains de ses « laborieux » calculs, « tout en étant ingénieux peuvent être fort absurdes », very preposterous (2). Remarque qui revient plus d’une fois en mémoire, et dans laquelle « preposterous » pourrait aussi bien — ce qui ne lui arrive pas souvent — être pris aussi dans son sens étymologique, car plus d’une addition n’est correcte que parce que l’un de ses nombres a été obtenu en soustrayant la somme des autres d’un total fixé d'avance; et telles statistiques coïncident parce que les composantes de l’une sont tirées de celles de l’autre (3). Petty est trop mathématicien pour triompher de ces réussites-là; il n’a point non plus dessein de tromper son lecteur : « J'espère, écrit-il à Aubrey, que personne ne prend pour une démonstration mathématique ce que je dis de la vie et de la mort des hommes (4). » Mais il faut bien se contenter des renseignements qu’on possède, si incomplets soient-ils : « Jusqu'à ce qu'on puisse trouver un meilleur système, il nous semble que la population peut être évaluée d’une manière suffisante par le nombre des sépultures dans des années telles qu’elles ne soient exceptionnelles ni par une salubrité ni par une morbidité extraordinaires (5).» (Malheureusement), «on ne tient pas encore en Irlande de registres des sépultures, naissances et mariages, quoiqu'on ait commencé à Dublin, ces temps derniers, mais imparfaitement (6). »

Avec quelle satisfaction Sir William tirera de ces documents, une dizaine d'années après la Political Anatomy, une étude de

(x) Treatise of Ire, p. 611. Par « nos supérieurs » il entend sans doute les gouvernants.

(2) « Déduire le chiffre de la population des naissances et sépultures, par de laborieux calculs et conjectures, peut être ingénieux mais fort absurde ». (Dublin bills, tabl. C, $ 6, p. 485.)

(3) C£. passim l’analyse des calculs cités. HULL ne relève pas moins de r4 citations inexactes de documents et de 10 calculs mexacts, plus un cas où il voit une «falsification de chiffres » (p. LXVIN).

(4) Cité par BEVAN (p. 51) et HULL (p. LXVIIT). Dans cette phrase Petty semble faire allusion à ses essais pour établir le rapport entre les décès et les naissances, les indices de longévité, mortalité, etc.

(5) The Growth of the City of London, p. 458. Dans les Dublin-bills, il dit que les tables des naissances sont une meilleure base que celles des décès (p. 482).

(6) Pol. Anal., p. 112.

démographie urbaine, qui est beaucoup plus un chapitre d'anatomie politique que bien des chapitres du livre de 1672. Seulement, comme cette étude se place chronologiquement (1) au milieu des essais d’arithmétique politique, on a coutume de la classer parmi eux et de ne pas reconnaître en elle le plus intéressant essai de statistique qui soit dans l’œuvre de Petty.

Les Dublin bills, en effet, lui ont apporté pour la première fois un instrument adapté aux dissections délicates que ne pouvait faire le «grossier couteau » que déplore la préface de 1672; car ces bills donnent la statistique paroissiale des naissances et des sépultures. Petty les tient pour implicitement — non pour mathématiquement — exacts, et pour une base suffisante d’information, en attendant mieux (2). Ce sont encore les papiers du hearth-money qui le renseignent vaille que vaille sur les habitations; mais Petty sait bien qu'ils sont établis avec négligence et viciés par les dissimulations des contribuables (3). Avec ces éléments du moins, il peut dresser trois tableaux statistiques et en faire le point de départ de ses observations.

Ce sont essentiellement des statistiques de naissances et de sépultures; mais Petty estime que celle des naissances permet le mieux d'apprécier les fluctuations de la population (4). Le tableau A donne le nombre annuel des naissances et des sépultures à Dublin et à Londres (5) pour six années prises au hasard dans la période 1668-1680. Même statistique dans le tableau B pour chacune des quinze années 1666-1680, et pour Dublin seulement. Enfin (tableau C) statistique par paroisse dublinoise :

19 des familles (maisons) et des feux en 1671; 2° des moyennes de naissances et de décès calculées sur les trois années 1670, 1671061 10727;

Mais ensuite l’arithmétique remplace l’anatomie. Dù tableau A

sont tirées les moyennes des naissances et des décès des six années

(1) Les Observations upon the Dublin-Bills of Mortality sont de 1683; elles sont accompagnées d’un « Postscript », et en 1686 fut publiée la Further Observation.

(2) I les estime comparables à ceux de Londres parce que leur analyse donne un rapport similaire entre les décès et les naissances dans les deux villes ; et il en déduit qu’ils sont bien tenus et sincères puisqu’aucune entente ou collusion n’est possible pour obtenir cette simi litude (Cf. Observat. sur le tabl. A, $ 3, p. 482).

(3) Cf. supra, Observat., sur le tabl. C, $ 3, p. 484, et Further Observat., $ 1, p. 496.

(4) A la différence de Graunt (Cf., $ 5, p. 482).

(5) Pour Londres deux colonnes supplémentaires donnent séparément la statistique par sexe.

étudiées; du tableau B celles des quinze années 1666-1680, groupées en cinq périodes de trois années consécutives. Au tableau C, Petty ajoute, pour obtenir les chiffres de 1681, 150 maisons ou familles et autant de cheminées qu’il donne sans aucune justification pour l'accroissement des constructions pendant dix ans (1). Il est manifeste que Petty adopte ici une autre méthode et se tourne vers une recherche autre que celle de l’évaluation de la population; s’il change de direction, c’est qu'il se voit une fois de plus au fond d’une impasse. Seule, l’organisation de services statistiques permanents pourrait ouvrir les routes libres de la recherche scientifique — et tout aussitôt il expose un premier plan pratique, celui d’une statistique municipale pour Dublin (2). |

La base de cette statistique sera un dénombrement général, fait « directement et sans algèbre » — que de désillusions dans cette simple expression de l’arithméticien! — et qui sera « un compte de tous les habitants, disant leurs divers âges, sexes, situations quant au mariage, titres, professions, religions, etc... » Travail qui n’est d'fhicile, ni long, ni coûteux. Il existe à. Dublin environ 4.000 familles; un homme peut recenser 8 familles en une heure; donc dix agents feront le recensement de la capitale en une semaine et il n’en coûtera pas 5 livres. Il pourra même n’en rien coûter du tout si le « Chief Governor », l'évêque ou le maire font entrer ce travail dans les fonctions des agents du fisc qui dénombrent les foyers, des commissaires de police ou des secrétaires de paroisse (3).

Ensuite, pour que les variations de la population recensée soient enregistrées d’une manière pour ainsi dire continue, on améliorera la tenue des tables des naissances et des décès. « Huit ou dix livres de plus par an rendraient celles de Dublin meilleures que toutes les autres, et en feraient un excellent instrument de gouvernement (4). » Et Petty dresse des tableaux mo-

(1) I étudiera trois ans plus tard, dans la Further Observation, le développement de Dublin de 1671 à 1682.

(2) Ce projet de statistique est exposé rapidement dans les Dublin-bills (tableau C, Pp. 485) qui se terminent par un modèle des tableaux de statistique hebdomadaire, trimestrielle et annuelle et par une liste des 24 causes principales de décès. Le P. S. qui vient ensuite en est un commentaire.

(3) Tout ce plan de dénombrement est dans le $ 7 de la p. 485.

dèles de statistiques hebdomadaires, trimestrielles et annuelles, plus une liste de vingt-quatre maladies et causes de décès pour la statistique annuelle. Dans tous les tableaux, les chiffres sont donnés par paroisse, puis totalisés,

La statistique hebdomadaire contient : 1° pour les naissances,

-trois colonnes : (a) nombre total, (b) garçons, (c) filles; 2° pour

les décès, trois colonnes : (a) nombre total, (b) au-dessous de seize ans, (c) au-dessus de soixante ans; 3° pour les maladics épidémiques, quatre colonnes : (a) peste, (b) petite vérole, (c) rougeole, (d) spotted fever.

La statistique trimestrielle contient : 1° pour les naissances, une seule’ colonne (nombre global); 2€ pour les mariages, unc colonne; 3° pour les décès, quatre colonnes : (a) au-dessous de deux ans, (b) au-dessous de seize ans, (c) au-dessus de soixante ans, (d) au-dessus de soixante-dix ans; 4° pour les maladics, quatre colonnes : (a) contagieuses, (b) chroniques, (c) aigués, (4) diverses (1). °

La statistique annuelle contient : 1° pour la population, six colonnes : (a) totale, (b) masculine, (c) féminine, (d) gens mariés, (e) enfants au-dessous de seize ans, (/) vicillards de plus de soixante ans; 20 pour les religions des individus au-dessus de seize ans, trois colonnes : (a) protestants, (b) papistes (c) autres: 3° pour le mouvement de la population dans l’année, trois colonnes : (a) naissances, (b) mariages (c) sépultures.

Le but de ces statistiques est d’abord scientifique : démographique et géographique, ensuite pratique : économique ct administratif. Leur importance semble, avec raison, capitale à l’anatomiste politique qui à salué dans les observations de Graunt « une lumière nouvelle pour le monde », qui présente ses propres réflexions sur les Dublin Bills « comme des mouchettes pour faire brûler plus clair cette chandelle-là », et qui désigne ses trois tables par les lettres À, B, C, « parce qu’elles sont, en effet, l'A, B, C de l'Économie Publique (Publick Oeconomy) ét même de la politique qui tend à la paix et à l'abondance (2). »

De toutes ces statistiques, le dénombrement de la population

. (x) Petty ne groupe pas systématiquement ces colonnes ; il les donne dans l’ordre suivant : décés, c, b,; maladies, a, b, c,; décés, d, a; maladies d, On les a placées ici dans l’ordre logique qu’il à lui-méme suivi dans son commentaire (P. S., p. 495).

(2) Les citations de ce $ sont des passages de l'introduction des Dublin-bills, p. 481.

est la base indispensable : « Sans la connaissance du chiffre exact de la population, la portée et l'utilité de la tenue de tables des naissances et des sépultures sont très affaiblies » (1). Et nous «mentionnons le chiffre de la population comme le terme fondamental de toutes nos « proportions », sans lequel tout le reste est presque stérile (2). »

Le recensement de la population étant fait, les statistiques des naissances, mariages et décès en tiendront les résultats à jour. Les naissances seules seront comptées par sexe, la répartition des décès entre les deux sexes étant la même que celle des naissances; mais il est nécéssaire que ceux-ci soient classés par âges. Pour les mariages, un relevé numérique suffit pour établir le coefficient de nuptialité. Quant aux maladies, il est bon de noter à part, dans les statistiques hebdomadaires, les maladies contagieuses, afin de permettre « aux étrangers et aux personnes craintives de savoir comment disposer d'eux-mêmes ». Dans les autres \statistiqües, on réduira le nombre des causes de décès pour éviter des confusions dans la rédaction des statistiques et pour rendre celles-ci plus claires. Enfin «la distinction des maladies est faite par paroisse afin de connaître comment leur situation, leur sol et la manière d'y vivre prédisposent les habitants à l’égard des trois espèces de maladies ». La statistique religieuse ne passionne pas Sir William, bien qu'il prenne soin de diviser les sectes, d’une manière assez philosophique : « 1. Ceux qui ont pour chef le Pape; 2. Ceux qui sont gouvernés par les lois de leur pays; 3. Ceux qui se fient à leur jugement personnel ». Pour lui, il « s’en remet humblement aux autorités » du soin de décider s’il y a lieu de tenir cette statistique confessionnelle (3).

Toutes ces recherches démographiques tiennent à la géographie politique, à la géographie humaine, et non pas séulement par leurs objets, mais aussi par le dessein de l’auteur. L’anatomie politique procède nécessairement par descriptions de pays nous dirions qu’elle est à maints égards une géographie régionale; en outre, la pensée de Petty est toujours influencée par les travaux de cartographie qui ont occupé la première partie de sa vie et qu'il a toujours continués. C’est ainsi que, même dans

(3) Ce paragraphe est basé sur P. S., $ 4.

une étude de démographie urbaine, là où l'influence du milieu physique se perçoit moins directement que dans les campagnes, il veut dresser la statistique des maladies par paroisses, pour reconnaître l'influence du milieu par un véritable travail de géographie médicale. Jamais il ne perd de vue les actions et réactions mutuelles de l’homme et du sol l’un sur l’autre. Et il en résulte que son anatomie politique est vivifiée par un esprit nouveau qu’on est bien tenté d'appeler l'esprit géographique.

CHAP FFREMIN