VI INTRODUCTION

Dans le règne végétal, les choses se passent autrement. La plante, considérée dans son ensemble, est condamnée par la nature à une fixité relative ; il n'y a plus ici de déplacements volontaires ni même instinctifs, quoi qu'on en ait dit. Mais la conservation et le développement de l'individu supposent encore d'autres mouvements que ceux de la sève. Si la plante ne va pas chercher elle-même çà et là les aliments qui sont indispensables à son entretien, les aliments liquides ou gazeux viennent spontanément la trouver : l'air s'agite autour de ses feuilles ; l'eau tombe du ciel ou descend des montagnes pour apporter à ses racines l'humidité qu'elles réclament. Ce que nous appelions déjà le mouvement extérieur en parlant des animaux est, pour les végétaux, plus extérieur encore ; mais, aux uns comme aux autres, l'immobilité absolue, au dehors comme au dedans, serait mortelle !

La vie sociale échappe-t-elle à cette loi du mouvement que nous observons partout dans la vie individuelle?

Éyidemment non.

L'existence en commun ne supprime aucun de nos besoins. Elle les multiplie, au contraire. La puissance de l'association nous assurant une foule d'avantages auxquels l'homme isolé ne saurait prétendre, nous nous trouvons amenés à considérer peu à peu comme indispensables des biens que nos premiers pères n'ont jamais connus. Le superflu, le luxe même deviennent bientôt nécessaires partout où ils deviennent possibles ; et, les exigences croissant de la sorte aussi vite que les ressources, il n'est pas douteux que la vie d'une nation de trente-sept millions d'habitants, comme la France, comporte une somme de mouvement plus de trentesept millions de fois égale à celle que pouvait exiger la vie