CHAPITRE XL

La Télégraphie.

Nature des transmissions télégraphiques. — Leur instantanéité. — Accélération des opérations accessoires. — Perfectionnements successifs et rendement croissant des appareils. — Réduction correspondante des prix de revient et des tarifs. — Accroissement du réseau et de la circulation. — Télégraphie sous-marine.

La télégraphie électrique n*est pas un moyen de transport dans le sens technique et littéral du mot : la télégraphie aérienne n'en était pas un non plus. C'était autrefois la propagation immatérielle de la lumière qu'on utilisait; c'est maintenant la propagation immatérielle de l'électricité : dans les deux cas, une communication, une correspondance se trouve établie d'un point à un autre sans qu'il y ait eu transport proprement dit. Mais si, au point de vue des procédés, aucune assimilation n'est possible entre les transmissions postales et les transmissions électriques, il est certain qu'au point de vue des résultats, les deux choses se ressemblent beaucoup : l'effet produit est le même, à la rapidité près, et

l'on peut dire que la télégraphie n'est qu'une poste perfectionnée.

On ne saurait donc être surpris que nous lui consacrions ici quelques pages. On s'étonnerait, au contraire, à bon droit, de nous voir passer sous silence, dans une étude où la vapeur tient le principal rôle, cette puissante alliée, qui, à quelques années de distance, est venue prendre place à côté d'elle dans l'arsenal de la civilisation moderne, et qui aura elle-même contribué si efficacement à la transformation du monde.

Vitesse et puissance, tel est le double caractère de l'action de la vapeur. De l'électricité, on n'a pas encore réussi à faire un moteur à la fois très économique et très puissant. Mais, comme rapidité, le télégraphe a atteint du premier coup l'extrême limite du possible. Grâce à lui, la pensée et la parole humaines peuvent en un instant faire le tour du globe, franchissant avec une égale facilité les continents et les mers. Il y a assurément dans cette force mystérieuse qui supprime les distances quelque chose de plus merveilleux encore que dans la vapeur qui les a seulement réduites; et ceux qui haussaient les épaules quand Leibnitz se demandait si on n'arriverait pas un jour à voyager à raison de 6 lieues à l'heure n'auraient certainement pas hésité à envoyer à Bicêtre (comme jadis Salomon de Caux) l'imprudent prophète qui se fût permis d'annoncer qu'un jour Paris et New- York, Londres et Calcutta, Constantinople et Rio-Janeiro pourraient échanger des questions et des réponses plus facilement que ne le faisaient alors les habitants du faubourg Saint-Germain et ceux du quartier

du Louvre. Aujourd'hui, c'est là un fait accompli ; et nous sommes même déjà si familiarisés avec cet invraisemblable prodige que tout le monde en parle comme de la chose la plus naturelle du monde et qu'il paraît aussi simple d'expédier un télégramme que de mettre une lettre à la poste.

Nous avons dit qu'au point de vue de la vitesse, le fil électrique ayant dès le principe réalisé le phénomène en apparence irréalisable de la transmission instantanée des courants, il ne restait aucun progrès à souhaiter. Cependant il s'écoule toujours un laps de temps plus ou moins considérable entre le moment où l'expéditeur dépose une dépèche et le moment où elle est remise au destinataire; mais c'est d'abord parce que chaque dépêche exige au moins autant de transmissions successives qu'elle renferme de lettres; c'est ensuite que, dans bien des cas, l'expédition se fait en plusieurs étapes, de Versailles à Paris, par exemple, puis de Paris à Issy ; c'est enfin parce qu'après avoir fait queue plus ou moins longtemps au bureau de départ, la dépêche met encore un certain temps à passer du bureau d'arrivée au domicile de la personne à qui elle est adressée. Ce sont ces délais administratifs qu'on peut réduire et qu'on réduit peu à peu en augmentant sur les divers points du réseau le nombre des fils, des employés et des facteurs.

Mais c'est surtout en ce qui concerne les prix que le progrès est manifeste, et nous allons en donner en même temps l'explication et la mesure.

De quoi se compose le prix de revient des dépêches sur une ligne quelconque? De certains frais de matériel et de certains

frais de personnel. Le jour où Ton pose un fil entre deux stations, avec un appareil et un employé à chaque extrémité, l'intérêt des travaux de premier établissement, l'entretien et les salaires constituent une dépense à peu près indépendante de l'emploi qui sera fait du fil, et le tarif nécessaire pour produire un actif égal à ce passif dépend évidemment du nombre des télégrammes expédiés. S'il y a d'abord 25 dépêches par jour, puis 50, puis 100, le prix de chaque dépêche pourra être réduit d'abord à la moitié et ensuite au quart du chilïre primitif. La multiplication des correspondances télégraphiques suffit donc pour permettre la réduction des taxes. Or, en France, en 1855, on comptait à peine, dans l'année, 10 dépêches par 1,000 mètres de fil (non compris le service des gares de chemins de fer), tandis qu'en 1877 la proportion moyenne dépasse 50 dépêches.Voilà une première raison pour que les prix aient baissé.

Est-ce la seule, et le prix de revient des télégrammes devient-il irréductible sur tout fil qui en est arrivé à travailler sans interruption, du matin au soir et du soir au matin? Oui et non. Oui, si le matériel reste le même. Non, si on substitue aux appareils primitifs d'autres appareils procurant un écoulement plus rapide. N'est-il pas, en effet, évident que si un changement de mécanisme nous permet de faire passer dans le même temps un nombre de mots double, nous allons encore voir, là où il n'y a point de chômage, le prix de revient des dépêches diminuer de près de moitié?

Or, les vitesses d'écoulement ont bien plus que doublé depuis que la télégraphie électrique existe, c'est-à-dire depuis 1837.Volta avait, dèsl800, découvert la pile qui porte son nom. (ffirsted et Ampère avaient bientôt après constaté la force motrice du courant voltaïque. Arago signalait ensuite ses effets d'aimantation. Mais c'est de 1837 que datent les quatre

brevets Wheatstone (l"mars), Alexandre (22 avril), Steinheil (1" juillet), Morse (octobre); et c'est en 1838 que le premier télégraphe réellement pratique fut construit sur le chemin de fer de Blackwall, en Angleterre. L'appareil employé était alors l'appareil à cadran : il a l'avantage de ne pas exiger un long apprentissage, et voilà pourquoi il est encore employé sur certaines lignes secondaires. Mais au lieu d'écrire lui-même les dépêches, il se borne à les dicter : aussi ne comporte-t-il par heure, que 15 à 20 dépêches de 20 mots.

Le télégraphe Morse, comme mécanisme, estle plus simple de tous et c'est bien un mérite. On sait qu'il est fondé sur l'emploi d'un alphabet spécial , uniquement composé de points ( -) et de traits ( — ) tracés par une roulette imbibée d'encre sur un ruban de papier automobile que l'électroaimant soulève à chaque émission de courant. Le Morse peut donner 20, 25 et même 30 dépêches de 20 mots par heure K

Le télégraphe Hughes en donne de 45 à 50 et les imprime directement en caractères ordinaires, de sorte qu'on évite, grâce à lui, les deux traductions, thème d'abord et version ensuite, que nécessite l'alphabet Morse. L'appareil Hughes doit à cette double supériorité de s'être emparé peu à peu de presque toutes nos grandes lignes.

Nous ne citons que pour mémoire les télégraphes autographiques (systèmes Caselli, Meyer, Lenoir....). Ils ont l'avantage quelquefois précieux de reproduire fidèlement sur un papier chimique l'écriture de l'expéditeur ; mais comme rendement, ils ne peuvent rivaliser avec le Hughes : c'est tout

* C'est l'appareil Morse qui est employé pour le service des câbles transatlantiques, mais avec une modification nécessitée par la faiblesse des courants. L'électro-aimant, au lieu d'imprimer des traits et des points, se borne à déplacer légèrement vers la droite ou vers la gauche un rayon lumineux réfléchi sur un écran par un petit miroir oscillant.

au plus s'ils expédient 30 dépêches à l'heure, comme le Morse.

Le typotélégraphe Bonelli, au contraire, surpasserait en célérité tous les précédents : la dépêche ici, composée en caractères d'imprimerie, se reproduit de la même façon que dans le télégraphe autographique, avec cette différence que le récepteur, au lieu d'une seule aiguille, en porte cinq qui travaillent parallèlement. Chaque lettre se trouve ainsi tracée cinq fois plus vite, mais le fonctionnement de cet appareil exige cinq fils au lieu d'un, de sorte que l'économie est tout à fait illusoire.

Il n*en est pas de même de l'ingénieuse disposition dont le métier Jacquart a inspiré Tidée à Wheatstone. La dépêche est préalablement découpée sur une bande de carton au moyen de laquelle on règle ensuite automatiquement la succession des courants. Ce système est employé en Angleterre dans tous les grands centres et en France sur les lignes de Paris à Marseille, Toulouse et Bordeaux. Il permet de faire passer en une heure jusqu'à 100 dépêches de 20 mots. A vrai dire, il ne faut pas moins de cinq personnes pour assurer le service d'un seul appareil; mais le travail manuel d'un employé coûte moins cher que le loyer d'un fil télégraphique d'une grande étendue, de sorte que le Jacquart électrique de Wheatstone constitue pour les grandes distances et les lignes très chargées une notable économie. '

Signalons enfin le télégraphe multiple de Meyer et le duplex de Stearns. Le premier fonctionne en Suisse, en Autriche et en France, entre Paris et Lyon. Le second est appliqué sur la ligne de Paris au Havre.

Dans le système Meyer, une ingénieuse combinaison fait à chaque instant passer d'un manipulateur à un autre l'usage du fil unique qui, delà sorte, transmet à la fois plusieurs dé-

pêches entrelacées pour ainsi dire, mais aussi distinctes cependant à l'arrivée qu'au départ. On parvient ainsi à lancer par heure de 100 à 150 dépêches en caractères Morse. L'application du même principe à un télégraphe imprimeur d'un caractère très pratique a valu à M. Baudot une grande médaille d'honneur à l'Exposition universelle de 1878.

Dans le duplex, il y a transmission simultanée, sur le même fil, de deux dépêches allant l'une de Paris au Havre et l'autre du Havre à Paris. Apphqué à l'appareil Hughes, le duplex en augmente naturellement le rendement de 100 p. 100.

Et nous nous ne sommes pas encore au bout des surprises que nous réserve la télégraphie électrique. Le duplex fait déjà place au quadruplex , et, après avoir réussi à supprimer, comme nous venons de le dire, un premier fil sur deux, on rêve maintenant de supprimer le second, ce qui serait un bien autre succès.

Enfin ce n'est plus seulement l'écriture, mais la voix humaine elle-même qu'on arrive à faire voyager avec une vitesse comparable à celle de la lumière. Le téléphone inventé en 1877 serait encore aujourd'hui le miracle à la mode, si le microphone et le phonographe n'étaient venu reculer encore les limites de l'impossible.

Comme conclusion pratique de cette revue sommaire des transformations successives de la télégraphie électrique, il nous reste à montrer la décroissance progressive des tarifs depuis le commencement du siècle.

C'est la loi du 8 décembre 1850 qui, pour la première fois en France, a mis le télégraphe à la disposition des particu-

liers : aux termes de cette loi (art. 7, 8, 9) la dépêche simple de 1 à 20 mots payait un droit fixe de 3 francs, plus 0 fr. 12 par myriamètre, soit de Paris à Marseille, par exemple, un total de 13 fr. 35. Au-dessus de 20 mots cette taxe était augmentée d'un quart par dizaine de mots. La nuit, les prix étaient relevés de 50 p. 100. Enfin le port de la dépêche à domicile coûtait 0 fr. 50 en province et 1 franc à Paris.

La loi du 1" juin 1853 réduisit le droit fixe à 2 francs, plus 0 fr. 10 par myriamètre (10 fr. 60 de Paris à Marseille).

L'année suivante, nouvelle tarification (loi du 26 juin 1854). La dépêche simple est portée à 25 mots, le droit fixe reste de 2 francs, mais le droit proportionnel remonte à 0 fr. 12 par myriamètre. « Toutefois, dit la loi, la taxe d'une dépêche de 1 à 25 mots, de Paris pour Paris, sera de 1 franc; celle de Paris pour les localités qui en sont distantes de 20 kilomètres au plus, ou de ces localités pour Paris, sera de 1 fr. 50. » Le port à domicile était fixé à 0 fr. 50 pour Paris comme pour la province.

La loi du 28 juillet 1856 rétablit le tarif de 1853, mais en l'aggravant par la réduction de la dépêche simple à 15 mots. En revanche, cette taxe n'était plus augmentée que d'un dixième par 5 mots en sus. Le tarif de Paris pour Paris (1 franc) devenait applicable à l'intérieur des autres villes.

Vient ensuite la loi du 26 mai 1858 qui réduit à 1 franc la taxe des dépêches de 1 à 15 mots échangées entre deux bureaux d'un même département et à 1 fr. 50 la taxe des dépêches échangées entre deux départements limitrophes.

La loi du 3 juillet 1861 généralise le principe des taxes uniformes : la dépêche simple, fixée de nouveau à 20 mots, ne paie plus que 1 ou 2 francs, selon qu'elle reste dans le département ou qu'elle en sort. Au delà de 20 mots, on paie moitié

en sus par 10 mots. Plus de surtaxe de nuit, plus de port à payer pour la remise à domicile.

Notons encore le décret du 30 août 1864 qui réduisait la taxe des dépêches simples de Paris pour Paris à 0 fr. 50 ; puis la loi du 13 juin 1866 qui, d'une part, fixait à 0 fr. 50 le droit de copie pour les dépêches adressées à plusieurs destinataires à la fois dans la même localité et qui, d'autre part, créait le timbre télégraphique, imitation assez malencontreuse du timbre-poste, abolie par un arrêté du 29 avril 1871 ; enfin la loi du 7 juillet 1868 qui consacrait un progrès plus décisif : les taxes étaient réduites de moitié, 1 franc (dépêches interdépartementales) et 0 fr. 50 (dépêches départementales), au heu de 2 francs et 1 franc.

Après nos ruineux désastres de 1870-71, il avait paru nécessaire de relever ce tarif. Les taxes établies par la loi du 29 mars 1872 étaient de 1 fr. 40 pour les dépêches de départenientà département et de 0 fr. 60 pour les dépêches locales. Ces taxes, outre l'aggravation de 40 et 20 p. 100 qu'elles constituaient, avaient cet inconvénient que le chiffre n'était rond ni dans un cas ni dans l'autre, de sorte que l'affranchissement était devenu non seulement plus onéreux, mais aussi plus compliqué.

La réforme opérée en 1878 (loi du 21 mars 1878, exécutoire le 1" mai) fait droit à ce double grief en créant un tarif unique également applicable aux télégrammes locaux et interdépartementaux; ce tarif consiste : 1° dans un droit fixe de 0 fr. 50 qui devient la taxe minimum; 2° dans une surtaxe d'un sou par mot au-dessus de 10 mots.

Pour résumer par quelques chiffres ces variations de prix successives, faisons-en l'application à une dépêche de 10 mots adressée de Paris à Marseille ;

Prix Remise

de la dépêche, à domicile. Prix total.

TARIFS DE : (francs) (francs) (francs)

La décroissance serait, à vrai dire, moins accentuée pour une moindre distance. Voici, d'ailleurs, les variations du prix moyen des dépêches intérieures depuis 1858 jusqu'en 4877, dernière année dont les résultats soient actuellement connus :

Dépêches Dépêches

interdépartemen- départemen- Moyennes

Années. taies. taies. générales,

(francs) (francs) (francs)

On voit que le télégramme moyen coûtait cinq fois moins cher en 1871 et quatre fois moins cher en 1877 qu'il y a vingt ans. Le prix moyen actuel est certainement plus faible encore que celui de 1871.

Sur les lignes très courtes et très chargées, comme celles de l'intérieur de Paris, on a plus vite fait de porter les dépêches que de les transmettre électriquement. C'étaient autrefois de petites voitures légères et attelées de bons trotteurs qui faisaient la navette entre la Bourse et le bureau central de la rue de Grenelle. Plus récemment on employait le vélo-

cipède pour cet incessant va-et-vient, et tous les Parisiens se rappellent ces cavaliers d'un nouveau genre franchissant en quelques instants la place du Carrousel. Actuellement le service télégraphique se fait à Paris, comme dans la plupart des autres grandes capitales, au moyen de tubes souterrains où circulent des boîtes de fer blanc revêtues de cuir dans lesquelles on met les dépêches. L'eau de la ville sert à raréfier ou à comprimer l'air dans ces tubes et les convois de boites sont ainsi alternativement aspirés ou poussés d'une station à l'autre. Chaque boîte contient trente dépêches, chaque train emporte de douze à quinze boîtes et le nombre des trains est de soixante par jour. Chaque bureau peut ainsi recevoir une moyenne de cent vingt dépêches par heure, si le service l'exige.

Dans ces conditions , c'est la feuille même sur laquelle l'expéditeur a écrit sa dépêche qui est remise au destinataire, et par conséquent l'administration a moins à se préoccuper de la longueur de la dépêche que des dimensions du papier. Aussi un décret spécial du 25 janvier 1879 a-t-il créé, pour l'usage intérieur de Paris, des cartes télégraphiques qui ressemblent aux cartes postales et dont l'envoi ne coûte que 0 fr. 50, quel que soit le nombre de mots écrits sur la carte. Les mêmes cartes circulant sous enveloppe coûtent 0 fr. 75.

La décroissance des prix n'a guère été moins rapide pour les correspondances télégraphiques internationales ; c'est ce que prouvent bien les chiffres suivants, relatifs aux dépêches expédiées des bureaux de France aux bureaux étrangers :

Prix moyens. Prix moyens .

Années. (francs) Anoéei. (francs)

Voici d'ailleurs quelles sont, en 1879, les taxes perçues en France sur les dépêches à destination de l'étranger :

La dépêche de 20 mots au plus paie :

Pour le Luxembourg, 2 fr. 50 et 1 franc (départements limitrophes); * 3 francs et 2 francs pour la Suisse et la Belgique ;

4 francs pour les Pays-Bas, l'Italie, l'Espagne, les Iles de la Manche et Londres ;

5 francs pour le Portugal ;

6 francs pour l'Angleterre (Londres excepté);

6 fr. 50 pour Gibraltar, l'Autriche-Hongrie et le Danemark;

7 francs pour le Monténégro, la Serbie et la Roumanie;

8 francs pour la Suède ;

8 fr. 50 pour la Norwège ;

9 francs pour Malte ;

De 10 francs à 11 fr. 50 pour la Grèce continentale et de 10 à 18 francs pour la Turquie selon les régions;

De 11 à 41 francs pour la Russie, selon les régions;

15 francs pour la Transcaucasie;

23 francs pour la Perse.

Les dépêches à destination des autres pays sont taxées par mot.

Pour l'Allemagne, la taxe est de 20 centimes par mot (de 15 lettres au plus).

Du côté de l'Orient, le prix du mot, par la voie la plus économique, est de :

1 fr. 70 pour l'Egypte ;

3 fr. 30 et 4 fr. 95 pour le Golfe persique ;

4 fr. 30 pour Aden ;

4 fr. 95 pour le Bélouchistan ;

De 5 francs à 7 fr.50 pour l'Inde anglaise(suivant les régions);

10 francs pour la Chine et le Japon ;

13 francs pour l'Australie.

Vers l'Occident, le mot se paie :

1 fr. 70 pour Madère ;

2 fr. 50 pour Terre-Neuve ;

De 3 fr. 75 à4fr. 80 pour les États-Unis (New- York, 3 fr. 75) ;

4 fr. 80 pour Matamoros et 7 fr. 10 pour les autres bureaux du Mexique;

De 10 fr. 65 à 19 fr. 15 pour le Brésil ;

19 fr. 50 pour Buenos-Ayres ;

De 23 fr. 35 à 30 fr. 85 pour le Pérou ;

25 fr. 75 pour le Chili.

Mais une partie des tarifs qui précèdent n'auront bientôt plus eux-mêmes qu'un intérêt purement historique. Les conférences internationales de Paris, de Rome et de Saint-Pétersbourg, avaient déjà introduit une certaine unité dans les règlements intérieurs des administrations télégraphiques des divers pays de l'Europe. La conférence de Londres (1879) vient de poser des principes communs pour la fixation des tarifs, et l'application de ces principes se traduira par un nouvel abaissement des prix. L'Allemagne et l' Autriche- Hongrie avaient même proposé l'adoption dans toute l'Europe d'un tarif unique, comme pour les lettres; mais cette proposition a paru au moins prématurée et voici la formule sur laquelle on s'est mis à peu près d'accord : tarification par mot; prix du mot fixé à 1/25 de ce qu'était, dans chaque cas, le prix, total de la dépêche de 20 mots; addition facultative d'une taxe supplémentaire de 5 mots par télégramme. Dans ces conditions, on a reconnu que les dépêches expédiées à l'étranger, à raison de 15 mots en moyenne, verraient, l'une dans l'autre, leur prix s'abaisser: de 22 p. 100 en Allemagne, de 17 1/2 p. 100 en Autriche-Hongrie, de 16 p. 100 en France, de 10 p. 100 en Belgique, de 9 p. 100

CM Angleterre, etc. ^ Plusieurs conventions ont déjà été conclues, dans cet ordre d'idées, par le gouvernement français, qui va les soumettre à l'approbation des Chambres. Le tarif franco-anglais sera de 20 centimes par mot, le tarif franco-italien de 25 centimes provisoirement.

Toutes ces réductions de taxes, tant intérieures qu'extérieures, ne contribuent pas moins que l'extension du réseau électrique à développer chez nous l'usage des dépêches télégraphiques. Voici, depuis 1851, la progression comparative des longueurs exploitées, des nombres de dépêches annuellement expédiées, et des recettes nettes :

Années.