CHAPITRE QUINZIÈME

lie massacre des innocents»

Hérode attendait avec impatience le retour des mages, et comme ils ne revenaient point, il crut qu'ils avaient pénétré sa ruse et qu'ils Pavaient trahi. Sa fureur en redoubla. C'est bien, se dit-il, je saurai moi-môme trouver l'enfant.

Il appela donc auprès de lui les exécuteurs de ses ordres sanguinaires et leur dit : Débarrassezmoi de tous les enfants mâles de Bethléem et de son territoire qui sont au-dessous de l'âge de deux ans. Faites cela sans retard et«ans trouble public. Le roi calculait, d'après les renseignements qu'avaient fournis les mages, que Penfant n'avait pas encore une année ; mais il voulait frapper à coup sûr, et voilà pourquoi il sacrifiait tous les enfants mâles jusqu'à l'âge de deux ans. Il voulait également éviter l'éclat, car les tyrans eux-mêmes redoutent la colère de la foule. Et cependant, si le peuple avait pleinement connu la cause du mas-

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sacre, Hérode aurait certes vu éclater une révolte foudroyante.

Ainsi tous les enfants mâles au-dessous de deux: ans furent recherchés et misàmort dans Bethléem et aux environs. Ils figurent au premier rang parmi ceux qui, pour Tamourdu Christ, ont souffert la persécution et la mort. C'est ainsi que se vériûait la parole des livres saints : « Je ne suis point venu apporter la paix, mais le glaive. » D'innocents petits enfants devaient être les premières victimes de la persécution, et marcher à la tôte du brillant cortège de martyrs et de confesseurs immolés pour avoir commis le crime d*aimer Jésus-Christ.

Quand Marie apprit le massacre des innocents elle fut épouvantée de cet eSh>yabIe forfait Elle en fut d'autant plus épouvantée qu'il était dirigé coûtrO'Son propre enfant. Ah ! comme Dieu avait veillé, comme il avait confondu les plans d'un monstre rusé et sanguinaire I Avec quelle effusion, Marie lui.^ exprimait ^ gratitude ! Mais son cœurétait pénétré d'une douleur profonde ; elle souffrait pour ces pauvres, innocents si cruellement massacrés ; elle souffrait pouT"le«H*s mères désolées et gémissantes. Elle ressentait toute leur douleur et elle en était doublement affectée, parce