DES ÉLECTIONS ET DE L.\ PRESSE. PERSISTANQ: I E M. DE CHATEAUBRIAND

DANS SA DÉFENSE DE LA LIBERTÉ DE LA PRESSE. — IL SE RAPPROQIE DU MI- NISTÈRE : IL SE REND, COMME AMBASSADEUR, A BEIU.IN.

Après l'cloignemenideM. le ducde Richelieu, un cabinet formé du plus grand nombre de ses anciens collègues, sous une présidence ostensible, celle du général DessoUes, dura deux mois à peine, devant de vives atlaqucs parties surtout de ce camp royaliste, où dominait M. de Chateaubriand. Bientôt divisé, ce cabinet se reconstitua sous un de ses membres, M. Decazcs, qui réunit la Présidence au ministère de l'intérieur. Cet incident avait été prévu et souhaité par le Roi. Voyant son Ministère partagé, il s'était décidé, d'après sa préférence et l'idée qu'il se faisait de sa prérogative, dans l'intérieur de son Gouvernement, du moins : a En ma présence, écrivait-il à M. Decazes, il n'y « a point de majorité ; c'est ma volonté qui doit tout faire. « Des ministres responsables disent au Roi : Voilà notre « opinion. Le Roi répond : Voilà ma volonté. Si les mi-

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(c nisires, après y avoir réfléchi, croient ne pas trop ri.^ a qiier, en la suivant, il la suivent. Sinon, ils déclarent « qu*ils ne le peuvent. Alors le Roi cède, s'il croit ne c( pouvoir se passer de ses ministres. Dans le cas contraire, « il en prend d'aulres! »

Choisi d'après celte théorie fort sensée, le nouveau Président du Conseil avait la double tache de résister à Tardeur du parti ntonarchique et de contenir, en le satisfaisant, le parti libéral. Celle difficile manœuvre marqua la mémorable session de 1819, où fut disculée, avec tant d'éclat, la loi sur la liberté de la presse, un an après la loi sur le recrulement. Par ces lois si dilTérentes. la France semblait sérieusement fonder son régime constitutionnel, comme elle avait repris son rang de grande nation militaire. Deux hommes diversement remanjuables altaclièrent Uurs efforts, l'autorilé do leur talent ou de leur gloire à ces lois nouvelles vivement débattues. C'étaient M. de Serre et le maréchal Gouvion-Saint-Cyr, un des grands généraux de l'Empire, improbateurdesCent-Jours, et ami de la liberté civile, autant que de la discipline. La loi de la presse, plus avancée peut-être que ne Tétait l'esprit de la nation, loi sincère, généreuse, établissant le droit d'examen, sans chicane, sans fraude, sous la sanction du jury, était un acte mémorable, dont il faudra toujours se rapprocher, quand on voudra garantie pour les citoyens, et vrai contrôle des alTaires publiques. La loi sur le recrutement, elficace et prudente, avec son contingent annuel de quarante mille hommes, s'était tenue loin de cette exagération dispendieuse, dont Montesquieu disait : « L'Europe se « perdra par les gens de guerre. » Elle donnait à la fois à la France une force active de premier ordre, un grand ressort d'émulation et une puissante réserve.

De tels actes furent le terme de la politique libérale, sous Louis XVIII. Les passions et les tactiques de parti réagirent contre ces bienfaits publics. L'élection annuelle d*une partie de la Chambre seconda Tesprit d'intrigue, liientôt il parut impossible de ne pas changer la loi, et difficile de tenter cette épreuve.

Le Ministère fut encore divisé sur ce point; et, cette fois, un des membres sortants, le maréchal Saint-Cyr, emportait avec lui une grande force d'estime publique et d'ascendant. Le ministre principal, M. Dccazes, déjà plus faible d'avoir survécu à plusieurs combinaisons qu'il avait tour à tour formées et dissoutes, était préoccupé d'une inquiétude, qui ne portait pas sur lui-môme. Après avoir résisté aux premiers contre-coups de la loi électorale, cl aux demandes de changement, qui suscitaient d'autant plus le zèle des défenseurs de cette loi, il s'était résolu luimême à la modifier. Mais, il sentait à la fois les diilicultés de la tentative et les conséquences du succès. Il voulait garder un tempérament presque impossible à maintenir, sous les feux croisés des partis.

Pendant que ces difficultés succédaient à la session parlementaire de 1819, et que M. de Serre, retenu par sa santé dans le Midi, était absent du Conseil, dont il décorait encore la liste, M. de Chateaubriand, comme chef de la politique ardente, qui se nommait conservatrice, redoublait de passion et d'habileté. Ses coups tombaient plus pressés, comme à l'approche du succès. II poursuivait sans relâche ce qu'il appelait l'épouvantable loi des élections, et ce qui n'était au fond qu'une loi mal calculée, dans laquelle un seul élément, celui qui n'est ni le plus éclairé, ni le plus indépendant^ avait une part trop prédominante.

C'était à cet inconvénient que voulaient remédier le Blinistère nouvellement reconstitué et, en particulier, le ministre, qui ne pouvait, quà ce prix, garder la confiance du Roi, et se croyait obligé d'honneur à vaincre des obstacles, qu'il n'avait pas assez prévus. Dans une pareille tâche, il voulait à la fois ménager ceux qu'il allait heurter de Tront, et regagner, en partie du moins, ceux qu'il avait longtemps combattus.

Dans le travail de ce rude problème, il cherchait à réunir des conditions nouvelles qui rassurassent ceux-ci, sans être trop défavorables pour les premiers. Il espérait, en augmentant le nombre des députés, en rendant le renouvellement de la Chambre, intégral et en divisant l'élection par arrondissements, amortir le mouvement de l'opposition, sans blesser l'esprit constitutionnel et même avec un progrès dans le jeu régulier des Institutions. Le cabinet, auquel manquait toujours le Garde des Sceaux, M. de Serre, malade dans le Midi, adhérait à cette pensée, avec des talents unis et divers. Ainsi, commençait laborieusement la session de 1820, à travers les pronostics menaçants des partis, les défiances mutuelles de quelques chefs et l'attente inquiète de la foule.

C'est au milieu de cette préoccupation presque générale que, dans la soirée du 13 février, à la sortie de TOpéra, le duc de Berry fut blessé mortellement. Le Prince, avant la fin de la représentation, venait, avec quelques-uns de ses officiers, de reconduire à sa voiture la duchesse fatiguée du spectacle; et il se détournait, pour rentrer dans la salle lors(|u'un homme, longeant brusquement la galerie extérieure, le frappe, au passage, d'un coup violent et s'enfuit. Soutenu par quelques-uns des siens, le duc de Berry porte la main à l'endroit de la plaie, relire lui-

M. DK CIUTEAUBUIAND. '257

môme un grossier poignard enfoncé profondément, et voit son sang jaillir, à grands flots, sur la Princesse, qui s'est aussitôt rejetéc de la voiture vers lui. Déposé d'abord sur un banc, près la porte intérieure du théâtre, aujourd'hui démoli, pendant qu'on poursuit Tassassin et qu*on cherche du secours, il est porté par les bras de quelques serviteurs, suivi de sa femme couverte de sang, dans le pclit salon de sa loge, où sont essayés les premiers soins.

Le bruit du crime remplit, en un moment, la salle et disperse cette foule eflarée, qui va répandre la sinistre nouvelle dans les lieux publics encore ouverts et dans les réunions du monde si fréquentes, à ce moment de Tannée.

Un autre amas nombreux de serviteurs, d'olficiers, du Prince, de grands fonctionnaires, se pressait de toutes parts, vers l'espèce d'ambulance, où le royal blessé était gisant et mourant. Ce n'est plus le petit salon de sa loge, mais Tappartement du Régisseur: il y est étendu sur un lit dressé à la hâte dans la plus grande pièce, tandis que des princes, des ministres, des généraux encombrent cette cliambre funèbre. Déjà une saignée a été faite, et plusieurs remèdes tentés, lorsque, à une heure du matin, le célèbre Dupuytren apporte, par sa présence, un dernier espoir. Il élargit la plaie, pour prévenir rétouffemeni interne; et il rend au blessé la respiration et la voix, dont le malheureux Prince se servait, pour demander la grâce de Thomme, la grâce de la vie, pour Thomnie qui m*a frappé, disait-il.

Jamais, par le lieu, par les témoins, par Thorreur du spectacle, par Tangoisse d'inquiétude et d'affliction, scène plus tragique ne remplit de longues heures de nuit. A côté de la Princesse en pleurs, penchée sans cesse sur le lit sanglant, étaient le père et le frère de la victime, le I il

comte d'Arlois, le duc d'Ângouléme, la duchesse d*Angouicme accoulumée, dès rcnFancc, à de si grandes douleurs, et, quelques pas plus loin, le duc de Bourbon seul, puis, le duc et la duchesse d'Orléans , toutes les pensées unies ou contraires, toutes les passions rivales, tous les embarras intérieurs de cette famille tant Frappée par les coups du dehors, et ramenée de si loin sur le trùnc. Derrière ce premier cercle, autour du mourant, s'approchait un autre rang de spectateurs silencieux et troublés, et, dans le nombre, immobile sur sa jambe de bois, pendant toute cette nuit, le Ministre de la guerre, le brave Latour-Haubourg, cet invalide des batailles de Leipsick, noblement mêlé à des braves de la Vendée.

Durant Tagonie, dans une des pièces voisines le moins envahie par la foule, Tassassin, amené devant un Magistrat du Parquet, était interrogé sur son crime, dont il parlait avec un calme atroce. Par une première question à voix basse, le Ministre de l'intérieur s'était pressé de demander au coupable même si son arme était empoisonnée; et, le croira-t-on, à moins d'avoir vu en action les haines politiques? Ce mouvement rapide, dont les spectateurs n'avaient pas saisi le motif, ce peu de mots, dits à l'oreille et provoquant un non fortement prononcé, furent signalés par quelques-uns comme la marque d'une intelligence secrète, d'un concert entre 1er ministre et l'assassin. Cette folie couva jusqu'au lendemain, dans quelques âmes, puis éclata dans des libelles : et on sait que, pour la dissii)er entièrement, il fallut la loyale véracité d'un adver?airc politique, la parole du duc de Fitz-Jamcs, déclarant qu'il avait lui-même suggéré la question faite à l'assassin.

L'affliction de M. Decazes était d'ailleurs si profonde et si vraie, qu'elle avait paru toucher le cœur même du

Prince le plus aliéné de lui, par des dissidences et des ressentiments plus ou moins fondes. Le comte d'Artois, durant les courtes espérances, les crises et le deuil de cette nuit, adressa plusieurs fois au Ministre de l'intérieur des paroles de bienveillance et de douleur commune.

La dernière heure cependant approchait, au milieu d'efforts impuissants, la blessure ayant pénétré jusqu'au milieu du cœur. Le Prince mourait en homme de courage, en pénitent, et, il faut le dire, en chrétien vertueux. Il avait accueilli et béni, au pied de son lit de mort, deux jeunes filles nées en Angleterre d'une de ces liaisons de plaisir, qui avaient occupé son exil. Il demandait avec instance les sacrements de l'Église; et, comme on ne pouvait essayer pour lui la Communion, à travers les flots de sang qu'il vomissait, par fréquents accès, il s'était résigné à ne recevoir que l'extréme-onction, après l'absolution dos mourants.

A cinq heures du matin, le Roi, dont la sollicitude avait été, depuis minuit, entretenue par des messages successifs, qui n'étaient pas d'abord sans espérance, arriva péniblement près du lit funèbre. Un moment ranimé par celte présence, qu'il avait demandée, le duc de Borry pressa de ses lèvres la main du Roi qui, saisissant aussi une des mains du mourant, lui rendit le même signe de tendresse, pendant qu'il murmurait encore ces mots : « Grâce pour la vie de Thomme, » mêlés, tant de fois, aux gémissements et aux cris à demi étoufTés de son agonie.

1^ Roi, pour calmer cette agitation si touchante, fut obligé de dire : «Bien, mon fils; nous nous occuperons « de cela; mais, songeons d'abord à vous. » Et, les yeux attachés sur M. Dupuytren, il lui adressa quelques mots

260 lA TRIBUNE BIODERISE.

latins, auxquels il fut répondu par un signe de découragement absolu. La mort en eflet, dont rien ne pouvait plus retarder Tatteinte, commençait à glacer les membres roidis du Prince, au milieu de ses élans de prières et d'adieux aux siens, et, tandis que, pressant un crucitix sur sa poitrine baletantc d'angoisses, il se soumettait avec une ardeur de foi qui, à ce moment, élevait son âme au niveau des plus saintes. Vers six heures du matin, il expira; et alors, entre les sanglots déchirants de sa famille, le Rui, profondément ému, mais calme dans sa douleur, 8*inclina sur le corps inanimé, lui ferma les paupières, le baisa au front, et quitta lentement la chambre mortuaire, s* en retournant à ce palais de passage et de malheur, d'où Louis XVI était sorti, pour aller au Temple, dans la captivité, attendre l'échafaud. Puis, quelques prêtres à genoux et un chirurgien du palais étant laissés près du corps, tout le cortège de cette nuit de douleur se dispersa, aux premières lueurs du jour : avec combien de tristes pensées, de conjectures et de regrets, que les passions, les intérêts aux prises allaient empoisonner de leurs fureurs I

II n y avait pas seulement Thorreur d'un grand crime commis, l'effroi d'autres crimes peut-être imminents et partout un trouble d'indignation et de douleur publiques ; il y avait aussi, selon la loi trop commune de Thumanité, les calculs de l'ambition, le sang-froid de l'égoïsme, empressés à se saisir d'un malheur inattendu, comme d'une arme nouvelle, comme d'un hasard soudain de vengeance, et de succès. Je ne puis oublier cette lugubre matinée du 14 février 1820, le bruit sinistre qui m'en vint, avec le réveil, mon triste empressement à voir le Ministre, dont j'étais, dans un poste assez considérable, un des moindres

M. DE CHATEAUBUIAND. 261

auxiliaires. Huit heures du matin venaient de sonner aux Tuileries, lorsque, sur le quai Voltaire, j'entrai à rhôtcl du ministère, et, qu'à travers le morne silence de quelques hommes de service, je fus introduit dans un cabinet retire, où M. Decazes, après une nuit d'insomnie active et d*angoisse., tâchait de diminuer par un bain son extrême fatigue et sa fièvre. Je fus frappe du bouleversement de ses traits pâles et mouilles de larmes, de raltéralion de sa voix entrccou|)ée.

Déjà, depuis quelques jours, sons Tirritante agitation des affaires, il était pris de la poitrine; mais le mal, aujourd'hui, semblait fort aggravé. « Eh bien, me dit-il a à la première vue, que dites-vous de celle horreur? « — Que vous allez être attaqué avec furie, et que vous a avez besoin d'une grande force. Vous paraissez bien « souffrant. — Ah! me dit-il, n'importe : j'ai à veil- « 1er sur la vie du Roi. Ce crime affreux n'est peut- « être qu'un commencement. Quel coup épouvantable c( pour le Itoi I Je ne crois pas à une vente d'assassins « soldés; mais tout est possible. Il faut parer à tout et tt prendre toute la responsabilité de la défense, dussé-je « mourir à la peine. J'attends ici M. Pasquier, qui sera c< de cet avis, j'en suis sûr. En présentant sans retard la « nouvelle loi d'élection, telle que nous l'avons conçue, « j'ai besoin d'armes de défense pour le Roi, pour la so- « ciété; et j'y mettrai ma icte, s'il le faut.»

Ces paroles, adressées au jeune homme qui travaillait à Texposé des motifs de l'interminable loi électorale, n'étaient ni une consultation, ni une conGdence. Le Ministre, dévoré d'inquiétudes, harassé, malade, mais ferme dans ce qu'il jugeait son devoir d'honneur, s'en rendait compte à lui-même, devant un témoin donl, avec raison, il tenait

202 lA TRIBUNfc: MODERNE.

la foi pour assurée. L'accent même de ses paroles, reiTort qu'elles lui coûtaient, ses Tréquentes interruptions exprimaient, plus que les paroles mêmes, toute sa souffrance de corps et d'esprit.

A ce moment, un chef du service de sûreté, un général ami du Ministre arrivent près de lui, et donnent quelques détails sur l'état tranquille de Paris dans la nuit, et l'aspect lugubre du matin. Un magistrat pénètre aussi près du ministre et rapporte diverses réponses de l'assassin. D'autres faits ont été recueillis sur l'excitation violente des esprits, sur des menaces proférées dans la Garde royale, et sur les précautions que devait prendre M. De cazes pour lui-même. « Bien, bien, dit-il avec fierté: (c qu'on veille autour du Roi ! qu'on serre la haie sur son <c passage, et qu'on me tue après, si cela paraît plus mo- « narchique! »

Nous nous retirons, quelques moments, dans le salon voisin, pendant que M. Decazes s'habille à la hâte. Deux personnes survenues retournent à la Préfecture et à l'élatmajor, et, quelques moments après, arrive le Ministre des afTaires étrangères, M. le baron Pasquier, dont les premiers mots furent. Je m'en souviens : « Siméon pense « comme moi sur la nécessité de porter aux Chambres « deux projets de loi, pour suspendre provisoirement la « liberté individuelle et la liberté des journaux. Cela est a dû à la sûreté du Roi. Autrement, ce que peut tenter la <i, passion révolutionnaire est incalculable. Quel malheur « que de Serre soit absent et malade encore I Mais, il sera « revenu pour le débat de la loi électorale, qui est laques- « tion d'avenir; et, d'ici là, nous ferons face. » Puis, avec cette netteté précise qui, dans la politique, connue à la guerre, est le privilège de certains esprits, devant la crise

mcme du daager et sous Timpression des plus vives douleurs, il indique rapidement les chances et les moyens de succès du conseil qu'il donne.

Bientôt d'autres hommes considérables arrivent; et leurs opinions s'accordent, tous insistant sur des mesures rigoureuses à proposer aux Chambres, pour les satisfaire, ou les prévenir. Chacune d'elles, en effet, va tenir séance aujourd'hui même; et l'ordre du jour sera l'effroyable assassinat du Prince et le péril de la monarchie. L'initiative que n'aurait osé prendre le Gouvernement, d'autres vont la saisir; et Tinaclion des ministres serait leur plus grande faute.

Attentif à cette opinion qu'il partage, M. Decazes n'en persiste pas moins dans la pensée de ne pas séparer les lois d'exception temporaires de la présentation d'un projet de loi électorale. Tandis qu'on réunit les éléments déjà Gxés de ce dernier travail, il se rend, avec un douloureux courage, aux Tuileries, ou doit se tenir dans la journée un conseil de cabinet, dont la résolution est d'avance assurée.

Mais, avant même ce conseil, un symptôme bizarre de la violence aveugle, ou calculée des partis se produisait à la Chambre des députés. L'assemblée était nombreuse et immobile. A peine la lecture insignifiante du procès-verbal delà veille était-elle achevée, qu'un membre delà droite, magistrat de la cour suprême, et, disait-on, homme pieux et grave, s'élance à la tribune et, prenant la parole, déclare qu'aucune loi n'ayant encore fixé le mode d'accusation des ministres, toute question de cet ordre doit être portée devant la Chambre dos députés, en séance publique, à la face du pays, a En conséi|uence, dit-il, j*ai l'honneur de « proposer à la Chambre de porter une accusation contre

« M. Decazes, ministre de Vinlérieur, comme complice (c de Tassassinal de monseigneur le duc de Berry ; et je a demande à développer ma proposition. »

Cette folle impudence de la haine n'excita dans la Chambre qu'un long murmure et ne trouva personne immédiatement, pour la soutenir. L'orateur descendit de la tribune, on balbutiant les mots de complicité morale, ce qu'il expliqua, plus tard, dans un long faclum qui, dénué de tout bon sens et de toute logique, tendait à établir que l'esprit des lois, auxquelles le ministre avait concouru, et ses ménagements pour les hommes de la Révolution, avaient dû exciter les passions et conduire le bras de l'assassin.

Mais, avant que le dénonciateur eût construit ce bizarre sophisme, sa proposition, dans l'absurdité de la rédaction première, ne pouvait être sérieusement discutée. Et, c'est en ce sens que M. de Villèle, non pas plus scrupuleux, mais plus avisé, prenant à part l'accusateur, à sa descente de la tribune, lui disait : « Qui a donc avez-vous consulte? Votre accusation n'est pas « bien rédigée : il fallait accuser vaguement M. Decazcs « d'altentat à la sûreté de l'État et de haute trahison. » Toutefois les chefs de parti, et nous ne voudrions pas y comprendre M. de Chateaubriand, qui connurent d'avance et qui tolérèrent cette incartade calomnieuse de M. Clausel, ne se trompaient pas sur la portée dangereuse des armes déloyales, durant la liovre politique. Vainement l'attaque, méprisée d'abord et repoussée, au milieu d'un bruil confus, fut-elle, le lendemain, démentie par ces mots, dits en face à Taccusatour : « Vous êtes un calomniateur! » malgré le mensonge notoire de la première formule et la misérable subtilité de la doini-rétractation qui suivit, il y

avait là un de ces actes outrageux, dont rimpunilé aiïaiblit la personne oiïensée, quoique par eux-mêmes ils ôtent tout crédit à i'olTenseur.

Rien, cependant, ne semblait gicore changé dans la confiance et ralTcclion du Roi pour son .ministre. Louis XVIII, loin d'être étonné de cette violence, ou disposé à y céder, l'avait lui-même prévue. Les ultra, dit-il (car il employait parfois ce sobriquet de parti), nous préparent une guerre furieuse; ils vont exploiter ma douleur. Ce nesi pas seulement à vous quils en veulent, disait-il encore à M. Decozcs, mais à moi; et, sur les paroles de respectueuse soumission du ministre, prêt à tout quitter pour le service du Roi, mais déplorant que sa retraite parût se lier à un événement si funeste : Non, non; je ne rentends pas ainsi, avait repris le Roi. Texige que vous restiez au ministère : ils ne me séparei'ont pas d'avec vous.

C'était évidemment la pensée de Louis XVIIL L'exagération du sentiment contraire le fortifiait dans le sien, par fierté de Souverain, autant que par affection personnelle. Attaqué dans l'homme de son choix, il craignait d'être asservi par les défenseurs qui s'offraient à lui. Cette disposition fut marquée dans tout son langage, non pas à un conseil extraordinaire où auraient siégé quelques ministres d'État. Ce conseil n'eut pas lieu et n'examina pas, comme on l'a dit, la mesure à prendre, dans la crise d'alors. Mais le Roi, près duquel furent admis plusieurs membres des deux Chambres, accueillit surtout ceux qu'on pouvait croire amis de son principal ministre. C'étaient, parmi quelques autres, MM. de Lally Tollendal, Fontanes, le duc de Lévis , le comte Gamier. On parla , dans ces courts et tristes entretiens, de complots révolutionnai-

res, de nouveaux attentats possibles, de lois d'exception à proposer. M. de Fontanes conseillait, comme beaucoup d'autres alors, le rétablissement provisoire d'une censure sur les journaux, mais avec la garantie, disait-il, d*un comité de députés et de pairs, devant lequel on pourrait en appeler des suppressions prescrites et provisoirement exécutées. M. de Fonlanes était revenu des Tuileries prorondément ému des douleurs royales, et frappé de la persévérance du Roi à dcFendre la politiqne qu'il avait suivie et Thomme qui en ébit le principal soutien : Je ne le crois pas perdu, me dit-il le soir ; mais, gare à vous autres : Chateaubriand est un terrible homme ; U aurait fallu faire la paix avec Im. MaiSy voilà comme sont les ministres^ même parlementaires ; ils ménagent Bédoch ; et ils blessent un homme de génie implacable.

Le soir même, le 14 février, la Chambre des députés présentait au Roi une adresse de respectueuse douleur, sans violence politique et dont le langage, unanimement volé, avait été comme inspiré par quelques nobles paroles du général Foy, qui commençait alors sa brillante carrière d'orateur politique. Un hommage semblable exprimait les senliments de la Pairie, en invoquant avec ardeur ces lois répressives, que l'inquiétude politique croit toujours nécessaires et le Pouvoir toujours utiles.

Le lendemain, le Ministre de l'intérieur apportait à cette tribune, où il avait été la veille si follement calomnié, le projet d'une nouvelle loi électorale, en même temps que les deux lois de suspension de la liberté de la presse et de la liberté des journaux étaient portées, par M. Pasquier, à la Chambre des pairs. Une courte allocution sur le projet présenté remplaça, dans la bouche de M. Decazes, le long exposé de motifs ([u'il n'aurait pas eu la

forec de pronoucer, ni la Chambre des députés la patience d'entendre. Nul incident ne suivit cette communication, nulle attaque ne fut renouvelée. Le combat était ailleurs, au Château, dans quelques Siilons politiques et dans la presse. Le jour même, le ministre tant accusé s'était présenté chez le Prince, père du malheureux duc de Berry. Celte roar(|ue de respect douloureux n'était pas seulement pour lui un devoir de bienséance. Averti de nouveau que des menaces étaient proférées contre sa vie, et que parmi les Gardes de Monsieur on parlait de faire un mauvais parti au Ministre dénoncé par M. Clausel deCoussergue, M. Decazes avait dû courir au-devant de ce danger prétendu, et le faire tomber par sa présence. Il avait traversé, comme à l'ordinaire, les pièces d*attenle du pavillon Marsan et trouvé dans le Prince un accueil bienveillant, dont la tristesse même annonçait In sincérité. Mais, dans les luttes de partis, le calcul se mêle bientôt à tout, même à la douleur la plus vraie. On vint réveiller la défiance du Prince, exciter son aversion ; on lui signala son malheur même, comme la seule occasion de briser enfin cette influence odieuse, qu*il avait toujours combattue; on le pressa par la conscience et par la passion; et on prévalut, sans beaucoup d'eiïorls. Au moment même, où les lois nouvelles venaient d'être présentées, le comte d'Artois avec la duchesse d'Angoiilême, en grand deuil, entrant chez le Roi, le supplia de lui permettre de quitter aussilùt les TuilerieS; si M. Decazes devait encore y venir comme minisire. « Je ne puis, disait-il, rencontrer Thomme accusé, connue il Ta élé par M. Clausel de Coussergue. » El cependant, cette accusation était, aux yeux de tous, un délire de la haine. Mais la douleur profonde de madame d'Angoulême agenouillée, ses prières, et, comme le dit un jour Louis XVlll,

cette majesté du malheur qui était en elle, ébranlèrent le Roi. Après une première réponse impatiente, après un éclat de voix et de colère contre la prétention qu'on avait de forcer sa volonté, il parut s'attendrir et dit à Madame, qui pleurait : « Vous le voulez, ma fille! eh bieu, nous verrons. Et, dès lors, il avait cédé.

La nouvelle en courut aussitôt par tous les degrés du parti, que Tespérance et Tambition tenaient en éveil. On sut que le Roi, après cette entrevue de famille, le jour même, recevant son ministre, l'avait chargé d'offres et d'instances à communiquer au duc de Richelieu. Le sacrifice était fait dans le cœur de Louis XVIII : il voulait encore marquer sa bienveillance à Tami, dont il se séparait, et tenir à distance le plus qu'il pourrait les ennemis de ce ministre. Rien de moins moral, en edet, et de plus offensant pour le Roi que cette tactique si acharnée à profiter du malheur qu'elle affectait de déplorer.

M. de Chateaubriand, avec des personnages politiques réputés sévères et religieux, pressait cet insidieux assaut. Contre un homme honnête et droit, contre un ministre habilement dévoué, dont la modération courageuse avait tant concouru, dès le commencement, à sauver la Restauration de son plus grand péril, de la tentation fatale, qui la perdit, en 1831), il écrivait celte phrase, qu'il a depuis rétractée, en l'effaçant de ses œuvres : « Les pieds lui ont glissé dans le sang; et il est tombé. » Puis, il semblait, à la façon d'un chef de partisans, animer de ses éloges d'obscurs libellistes, qui couraient à la trace de ce sang, comme dés chiens dételés sur la proie. Un des prétextes de cette violence, c'était la présentation même de ces lois temporaires demandées par l'opinion royaliste, et dont le Ministre acceptait la charge, sans en avoir le secours. Mais

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nui iloulc que, dans la disposition des esprits, si ces lois n*eusscnt été proposées au nom de la Couronne, le même parti n'eut accusé de trahison flagrante la réserve constitutionnelle du ministre, et signalé son scrupule comme un crime. Mieux eût valu, cependant, ne pas abandonner le but poursuivi, avec tant d'elTorts, et ne pas ébranler le droit du pays, même devant un malheur pubhc et la vague é{>ouvante des suites d*un grand crime. La mobilité des lois en France a été l'obstacle à l'établissement de la liberté régulière. Altérée d* abord par des exceptions à temps, elle a péri sous des exceptions permanentes; et cependant, cet arbitraire transitoire, qui se discute, et dont il faut répondre, sous bref délai, est, par lui-même, biendifTérent de l'arbitraire durable et sans contrôle imposé par la force et confirmé par le silence. Mais la France semblait alors, aux yeux de toutes les opinions, à Tabri pour jamais de cette compression entière, que l'Empire lui-même, après tant de victoires, n*avait pu maintenir. Par là s*excuse, en partie, ce que la douleur et Tinquiétude publique faisaient admettre à tort, comme une précaution passagère.

Un autre péril, cependant, pouvait menacer la France: c'était la domination du parti, dont elle avait souffert eu 1815, et qu'elle accusait d'un zèle amer et bigot. Rien dans les successeurs immédiats de M. Decazes, en partie ses anciens collègues, ne favorisait cet esprit. Mais de nouveaux alliés, ceux que Louis XVIII lui-même nommait les u/tra, n'avaient pas une autre pensée, ni souvent même un autre langage. Le duc de Richelieu et son Ministère ne pouvaient obtenir leur appui que sous la condition de leur frayer la route, et de leur rendre ce que leur avait ôté l'ordonnance du 5 septembre 1816. Adiré vrai même,

270 LA TRIBUNK MODËRNK.

cette réparation paraissait bien lente à M. de Chateaubriand. Sans s*inquiéter beaucoup des diiïérences de lieux et de personnes, il était inipalientde tirer les conclusions du gouvernement représentatif, comme il les avait décrites d'après TAnglelerrc, dans la Mmiarchie selon la Charte. Le Ministre influent une fois tombé et relégué dans une ambassade, il eût voulu que le Pouvoir passât à ses principaux adversaires. Les projets de lois laissés par ce ministre ne le satisfaisaient pas; et lors même que ses amis personnels de la Chambre des députés, les membres du côté droit, eurent voté pour un an la suspension de la liberté individuelle et de la liberté des journaux, il se réserva dans la Chambre des pairs le rôle de protester pour les principes libéraux, tout en accusant la modération du ministère.

Bientôt cependant un nouveau gage, un gage dcci>if était donné au parti monarchi(|ue par le changement profond du système électoral. Cette loi des électeurs à cent écus, si odieuse au côté droit de la Chambre, n*élait pas seulement modifiée, comme Tentendait le nouveau projet de M. Decazes par le fractionnement des électeurs en collèges d'arrondissement et quelques autres mesures plus on moins restrictives. On détruisait le principe de la loi ; on le dénaturait par le privilège du double vote, par la formation d'électeurs plus imposés, qui élisaient entre eux d'abord au collège de département, puis concouraient partiellement à Tèlection de leur arrondissement. C'était là, sans doute, une grande prérogative rendue à la propriété territoriale et à l'influence nobiliaire. Le vote de cette loi, obtenu surtout par la puissante parole de M. de Serre, avec le concours et au profit du côté droit de la Chambre, déterminait la victoire des Zelanti de la royauté,

qui, dans la théorie de M. de Chateaubriand, allaient prendre parmi nous la place des Tories d'Angleterre.

Depuis la censure des journaux, rétablie du moins pour l'année, le Conservateur avait cessé de pninître. Mais celui qui en avait fait une arme si puissante, s*ii consentait à la déposer, n*en était que plus exigeant pour ses amis et pour lui-même. Le ministère du duc de Richelieu achevait donc péniblement la session et semblait, par sa victoire même, affaibli devant ses alliés. La nouvelle loi d'élection ayant d'ailleurs maintenu la forme du renouvellement annuel par cinquième, Tenchère du royalisme restait ouverte, à l'issue de chaque session, et le ministère voyait grandir en force et en nombre le parti, dont il voulait l'aj^ui, mais non la domination. Déjà, comme dans les Assemblées de la Révolution, la Plaine adhérait souvent à la Montagne; c'est-à-dire les hommes d'une modération un peu timide, les fonctionnaires députés, ceux . qui avaient le plus servi l'administration de M. Decazes, puis celle de ses collègues survivants, se tournaient vers les cheis habiles du côté droit.

Parmi ceux qui se laissaient entraîner ainsi, on pouvait compter même des hommes d'une haute conscience et d'un rare talent, M. Laine, par exemple, le promoteur de la première loi électorale, puis un des réformateurs de cette loi, attaché à la liberté, mais facile à s'effrayer, stoïque dans ses mœurs, mais trop flexible dans ses impressions, le moins courtisan des hommes, mais ne pouvant supporter un regard sévère et triste de la duchesse d'Angoulême, ami vrai du duc de Richelieu, serviteur courageux des Bourbons, ayant plus d'amourpropre que d'ambition, et par là même prêt à se passer facilement du Pouvoir, à condition de paraître le défendre

272 LA TRIBUNE MODlCnNE.

et le sauver. Par goût, par instinct, M. Laine inclinait vers M. de Chateaubriand. A Tépoque même de Fordonnance du 5 septembre, il pleurait un tel adversaire; et il avait lu avec admiration la Monarchie selon la Charte, tout en souscrivant à la destitution de Fauteur. Plus tard, quand M. de Chateaubriand, ruiné par sa disgrâce, mettait sa maison de campagne en loterie, M. Laine avait pris incognito un billet.

Sorti des affaires devant la fortune croissante de M. Decnzes, BL Laine se rapprocha de M. de Chateaubriand et pressa le duc de Richelieu de chercher un si puissant secours. Les instances redoublèrent, après la première session de 1820 ; et M. de Chateaubriand accepta Tambassade de Berlin, en même temps que M. de Corbière entrait au conseil, comme président de Finstruction publique, et MM. Laine et de Villèle comme ministres secrétaires d'État, sans portefeuille. M. de Chateaubriand fut le négociateur très-actif de cette douteiise alliance; et il en reçut les remerciments du premier Ministre, qui déjà lui avait rendu le traitement de ministre d'État. A dire vrai, ce n'était encore pour l'ambition de M. de Chateaubriand qu'un demi-succès; et il poursuivait un bien autre but. Mais, il n'ignorait pas la disposition peu favorable du Roi, les défiances publiques, et, dans son parti même, la difficulté de faire tolérer à d'autres ambitions le triomphe absolu de la sienne. Enfin, pour être conséquent, il souhaitait n'arriver au Pouvoir qu'afin d'y maintenir les principes hbéraux, qu'il avait souvent réclamés; et il rencontrait encore bien des obstacles à cette laborieuse alliance de la Charte et du royalisme zélé. Sous ces impressions diverses, moins fortes peut-être en 1820, qu'il ne les a décrites, vingt ans

plus tard, M. de Chateaubriand se rendait à Berlin, pour y attendre, dans le repos d'une ambassade, le résultat des tactiques de son parti dans la Chambre.

Quoi qu'il en Kil, le retour ofliciel de son nom dans la diplomatie, raccueil qu'il reçut à Berlin achevaient, en sa faveur, ce qu'avait commencé sa puissante polémique. Évidemment, l'opinion des Cabinets étrangers avait fort changé, depuis 1815. Ils souhaitaient maintenant une influence, dont ils avaient eu peur. Les troubles, que l'esprit d'anarchie avait suscités sur plusieurs points de l'Europe, rchabihtaionl, aux yeux des cours du Nord, jusqu'à l'exagération monarchique de 181"); et M. de Chateaubriand n'avait plus à se défendre, à Bcihn, que du soupçon d'être trop parlementaire. La politique de la maison de Brandehouvii et de ses principaux conseillers ne gardait plus rien, en elfet, des promesses constitutionnelles et du patriotique langage de 1S13 et de 1814. Elle entrait dans une époque de défiance et de luttes contre des libertés, qu'un jour elle devait reconnaître.

Près de cette Cour ainsi disposée, M. de Chateaubriand trouva, sinon crédit complet, du moins beaucoup d'égards et d'hommages. Il figurait dans les fêtes; il donnait la main à la Grande-Duchesse, épouse ilu Czar futur de Russie. Mais, rien dnns sa correspondance, citée par luimême, n'atteste utie action sérieuse de sa part. Ce que lui dit le Roi, dans des ont n tiens familiers, rappelle les sern'ts que, suivant Horace, Mécène confiait au poëte, dans leurs promenades:

Thrnx est Gallina Syro par?

Malutina panim caulos jam frigora montent.

C'est ainsi que le roi Guillaume voulait bien avouer à 1 18

M. de Chateaubriand sa passion. fitlële pour la musique de Gluck, ses impatiences do la célébrité de Rossiiii etd'autres détails de médiocre intérêt pour Tactif ambassadeur. Celui-ci, les yeux tournés vers la France et Toreille attentive à lous les bruits d'esprit révolutionnaire, en Europe, commençait à se sentir inutile dans Berlin. Le retentissement de son nom ne sufGsait pas à le distraire de son ennui. Ne pouvant agir, ayant peu de chose à dire à son Ministre sur les alTaires de Prusse, il lui parlait de celles de France. Il conseillait a notre politique de seconder Tintervention étrangère à Naplcs, pour \ ménageries intérêts de la liberté, et d'imposer respect aux troubles du Piémont, en jetant quelques troupes françaises en Italie. Ces conseils étaient peu goûtés; et l ennui de l'ambassadeur s'augmentait chaque jour, Tne aifeclion royale et gracieuse semblait cependant animer, alors pour lui, le séjour de Berlin. La princesse Frédériquc de Prusse, duchesse de Cumberland, avait pour ses ouvrages une admiration très-vive, dont le langa«,^e se confondait avec c^'lui de la plus tendre amitié. iNoiis en avons pour preuve quelques Ittlres publiées par M. de (Ihateaubriand lui-même. Ces lettres no se rapportent qu'au lendemain du départ de l'ambassadeur; mais, elles se succèdent de si près, et le langage en est si alfeclueux, qu'il y a, je crois, plus de vanité que de reconnaissance à les avoir publiées.

Voltaire, dans une oJe peu lyrique, sur la mort de la margrave de Bayreuth, exprimait tant de douleur, que le Roi de Prusse, Frédéric en fut blessé, pour l'honneur de sa sœur et du trône. On peut s'étonner que M. deCha teaubriand ait exposé la reine de Hanovre an même ordre de soupçons, a Mille ans en arrière, écrit-il, dans

M. D£ CHàTEAUBRIAND. 2.5

« SOS Mémoires; et la princesse Frédérique, étant fiHe de « ChairteDiagne, eût emporté, la nuit, Eginliard sur ses « épaules, afin qu*il ne laissât sur la neige aucune trace de (( ses pas. »

Rien, ce semble, n'autorisait ce rapprochement historique. M. de Chateaubriand voyait la princesse, dans les réunions de Cour; il rencontrait sa voilure, dans les allées du parc royal, où le duc de Cumberland, presque .iveu«^le, se promeiwit à cheval, en heurtant parfois les poteaux des avenues. Admettons encore, d'après les lettres écrites, que M. de Chateaubriand avait eu plus d'un entretien avec la Princesse, qui parlait si bien notre langue. Mais tout cela, quelles que fussent d'ailleurs les neiges des bords de la Sprée, laissait l'ambassadeur bien loin de la destinée d'Éginhard. Lui-même n'y songeait guère alors, dans ses aspirations les plus hautes; car, il semblait surtout pressé de quitter Berlin pour Paris, et l'ambassade pour un Ministère. Aussi, avail-il saisi avec em|)resseinent l'occasion du baptême du duc de Bordeaux, pour demander un congé, sans esprit de retour; et, le 18 avril 1821, il partait avec ce congé, pour retrouver MM. de Villèle et Corbière, et les restes épars de cette réunion Piet^ dont il a tracé quelque part une moqueuse peinture.

Au fond, M. de Chateaubriand avait trop étudié le jeu •des ambitions parlementaires et trop éprouvé par luimême la puissance de la |)olémique, pour n'être pas impatient d'arriver, ù son tour, au Pouvoir. Les ambassades, celle de Berlin du moins, lui semblaient un exil. Il avait secondé de ses efforts l'arrangemenl qui, rappelant au ministère le duc de lUchelieu, entouré d'anciens amis de M. Decazes, l'avait seulement <:revé de la présence au Conseil de deux chefs du parti monarcliique. Mais cette

27G U TRIBUiNE MODERNE.

combinaison n'était qu'une trêve passagère; et le zèle de parti voulait davantage. Ajoutons, pour excuse, que la suite des cvéncments allait montrer qu'à la passion de rinfluencc et du Pouvoir, M. de Chateaubriand joignait du moins Tambition d'en user, pour quelque but honorable à son pays, comme à la cause qu'il servait, et qu'il voulait inséparablement unir aux libertés nationales. Les mécomptes et les torls sont assez fréquents, chez les hommes publics, pour qu'on ne refuse pas du moins toute intention généreuse à leurs efforts et toute noblesse à leurs entreprises, quand de tels mobiles en sont l'explication la plus évidente et la meilleure.