LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

C'est vers le milieu du siècle dernier que le mal, déjà ressenti d'une façon légère et intermittente, se déclare sous sa forme définitive et attaque l'organisme social jusque dans ses fondements. A partir de 1700 le sentiment religieux s'affaiblit par degrés, et dès la fin du règne de Louis XIV on compte à Paris quelques esprits forts professant avec ostentation un athéisme naïf. On commence à croire au « progrès humain », et pour le servir librement, il importe de se débarrasser au plus tôt des antiques superstitions. « Ecrasez l'infâme 1 » telle est la devise de Voltaire au nom de qui allaient s'accomplir les principaux événements du siècle. Les classes privilégiées n'opposèrent que mollesse et indifférence à la montée sans cesse grandissante du nouvel esprit philosophique. Elles encouragèrent même à la révolte de quelques individualités. « Quos vult perdere « Jupiter demental ! écrit M. Brunetière. Les dieux (f commencent par aveugler ceux qu'il^ont résolu de «■ perdre, et de fait, on s'expliquerait malaisément le « progrès, la fortune, et , après un peu d'incertitude « au début, la rapidité de propagation de la doctrine « encyclopédique, si nous ne rappelions quelle part y

« ont prise, avec la plus regrettable imprudence ou la « plus insigne maladresse, tous ceux dont la doctrine « menaçait les intérêts : les adversaires eux-mêmes de a V Encyclopédie , le gouvernement, et surtout les « salons... Nous n'avons encore, aujourd'hui même, « qu'indulgence et que complaisance pour tant d'ai- (f mables personnes qui surent, comme les Tencin et « comme les d'Epinay, si bien allier ensemble ledésor- « dre des mœurs et la pédantisme de la philosophie '. » Fatigués de leur longue autorité, encouragés à l'inactivité presque complète par des faveurs illimitées, énervés et las, les nobles avaient trouvé une distraction dans le sensualisme à la mode. La peinture de "\Vatteau, de Boucher, de Pater, la littérature de Piron, de Gresset, nous révèlent, dans leur aimable et narquoise fantaisie, les goûts de cette époque. Par les plaisirs de l'art et les jouissances matérielles les plus raffinées on combattait les premières atteintes d'un malaise inconnu... D'ailleurs, des philosophes écrivaient que l'homme est fait pour le plaisir. Diderot, llelvétius, d"fIolbach, Mably, Raynal, pour provoquer plus sûrement le retour à la nature, attaquaient l'Église, l'État, toutes les institutions sociales, la famille, la propriété, et mettaient en doute l'exislence de Dieu. La vie artificielle de certains nobles trouva une excuse dans ce nihilisme voluptueux. Le simplisme vulgaire de la doctrine plut à tous ces esprits fatigués. Les riches, affranchis de toute contrainte morale, se livrèrent au plaisir avec des raffinements délicieux. Ce fut le soir brillant, plein d'entrain, d'esprit, de gaieté, de l'ancien

' Ferdinand Brunelière. Histoire de la Lilléraltire française.

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régime. Mais, à ce banquet où les jouissants du moment avaient perdu toute notion de retenue, où l'on dépensait les sommes les plus extravagantes et l'esprit le plus débraillé, régnaient l'inquiétude et la fièvre.

Bien que les admirables Caprices de Goya nous peignent le désordre, la prostitution et l'abaissement moral de l'Espagne du xyiii"^ siècle, ils éclairent d'une lueur profonde Tbumanité régnante de ce temps. Si l'on débarrasse l'd'uvre de ses côtés bizarres et visionnaires, si l'on ne considère que la portée profondément moralisatrice delà pensée et la vérité intime des portraits, on serait tenté de comparer les Capi'ices aux Mémoires de Saint-Simon. L'artiste espagnol, comme l'écrivain français, s'impose le rôle d'espion de tout ce monde de parasites qui brille à la Cour ; il étudie les visages, note les gestes, cherclie à lire au fond des âmes. Avec une conscience rigoureuse il a fait la liste des perversités, des turpitudes, des laideurs de son époque. Et ses portraits, marbrés, dirait-on, des taches de la décomposition, font passer dans nos âmes un frisson de dégoût et d'angoisse...

Pourtant, une bande d'affamés et de pauvres regardait alors avec une féroce envie cette noblesse jouisseuse. A travers les fenêtres illuminées des demeures princières ils entendaient venir jusqu'à leur oreille les bruits joyeux de la dernière orgie. Ce ne fut point du mépris que les misérables éprouvèrent, mais de l'envie. Rousseau vint à point pour activer les haines naissantes. Au nom de la justice supérieure il prêcha l'égalité des hommes et la souveraineté du peuple. Il irrita jusqu'àla passion furieuse Famour-propre des Français. Son idéalisme théorique llatlait la sentimentalité qui

réside au font de chaque âme; « sa canaillerie », comme a dit Nietzsche, qui se dissimulait mal sous la beauté morale de son attitude publique, séduisait et conquérait infailliblement le peuple. Rousseau n'est pas responsable, a-t-on dit, des excès de la Révolution; Robespierre ne rappelle nullement le Vicaire savoyard dont il procède pourtant. 3Iais au fond, l'existence plate et parfaitement immorale de l'auteur du Contrat social n'incitait-elle pas ses disciples à s'abandonner aux pires excès, toujours au nom de la Nature toute-puissante ? Au-dessus de la théorie consignée dans un livre, il y a le caractère affirmé par notre existence entière. La force d'un exemple vivant peut seule déterminer un prosélytisme salutaire.

L'éloquence de Rousseau entraîna les pires malheurs. Le peuple exécuta avec férocité la besogne destructrice qui lui était demandée. L'amour d'une liberté supérieure était une excuse puissante fournie par les philosophes. Les nobles avaient scandaleusement abusé des joies terrestres ; la foule en voulait sa part '. La violence des appétits populaires devint la cause la plus active de la Révolution. Les soulèvements d'une nation se font au nom d'une idée ; en réalité, ils répondent aux besoins les plus bas de la foule. Mais le peuple n'obtient jamais qu'une part dérisoire des biens convoités ; au bout de quelque temps il s'aperçoit qu'il a été dupé par ses meneurs et que tous ceux à qui il avait donné mandat d'améliorer son sort et de revendiquer ses droits, l'abandonnent tour à tour et pro-

(1) La nol)lesse devait beaucoup d'argent aux financiers et la Uèvokitioii fut aussi suivant la forte expression de M. 'faine • une translation de propriétés ».