LES COMÉDIENS DANS LE MAINE

A BONNÉTABLE, AU XVIl^ SIÈCLE.

J'ai dit que, malgré mes recherches, je n^avais rien pu découvrir jusqu'ici qui constatât le passage de comédiens au Mans, du temps de Scarron. L'histoire du théâtre fait complètement défaut, au xvii*' siècle, dans la province qui avait eu l'honneur de donner à la France, au siècle précédent, un de

ses plos grands poètes dramatiques, Robert Garnîer (1). Cependant, si Le Mans reste complètement muet à l'égard du séjour d'une troupe comique dans ses murs, à Tèpoque où y résidait Scarron, il n'en est pas absolument de même de toutes les autres villes du Maine; une de celles que mentionne précisément le Roman comique, laisse percer vers cette époque une lueur à Tendroit d'un passage et de représentations de comédiens.

C'est Bonnétable qui a cet honneur. Rien d'étonnant, d'ailleurs, ch ce qu'il en soit ainsi. Cette ville relativement plus importante alors qu'aujourd'hui, et située sur le grand chemin de Paris, avait un autre titre pour attirer les meilleurs comédiens de campagne. Elle était parfois le séjour d'une grande famille de sang royal, qui avait une cour princiëre et aimait les plaisirs du théâtre, comme on le voit dans les Mémoires du temps.

Dans mes études sur Scarron et la société polie du Maine, de son temps, je remets en lumière cette petite cour du château de Bonnétable, trop rarement visité par la Dame du lieu, la comtesse de Soissons, veuve de Charles de Bourbon, et par les siens : son fils, l'aventureux comte de Soissons, Louis de Bourbon, sa fille Louise, la première femme du duc de Longueville, son autre fille, la princesse de Carignan, et sa petitefille, M"** de Longueville, la future duchesse de Nemours.

(i) Quand je dis que Thistoire du théâtre fait complètement défaut dans le Maine au xvu" siècle (et je pourrais ajouter dans les deux premiers tiers du xviii«), j'en excepte toutefois Thistoire du théâtre des collèges de Saint-Benoit et de TOratoiro au Mans, et dea jésuites de La Flèche, que j*ai écrite récemment, et que je dois bientôt publier, ainsi que le peu que je sais sur l'histoire générale du théâtre du Mans jusqu'à l'établissement de la salle de comédie en 1776. — Ce qui explique en grande partie Tabsence de renseignements, au xvii^ siècle, au Mans, sur le passage des comédiens qui devaient y venir, surtout à l'époque des foires, c'est la destruction des registres de ville, dont le plus grand nombre n*existe plus. Je me suis inutilement enquis de mentions du payement du droit des pauvres à THÔpital général, qui ne fut établi qu'en 1638. — Quant Il Angers, on y voit inhumer, le 7 février 1652, le comédien Marie (Nicolas).

Le château avait eu l'honneur de recevoir le roi lui-même, Sa Majesté Louis XIII, à la fin de juillet 1620 (1). Il reçut aussi, sans parler des divers personnages attachés à la comtesse de Soissous, tels que les Senneterre, les Campion, M"* des Vertus, etc., quelques-uns des nombreux poëtes, musiciens ou artistes auxquels elle accordait sa protection. Je ne veux pas ici divulguer à Tavance les nombreux renseignements inédits, que je dois publier comme preuves du goât de la com* tesse de Soissons et des siens pour le théâtre et les ballets. QuUl me suffise de rappeler ce que Mademoiselle dit des assemblées que Madame la Comtesse faisait faire en 1638 à rhôtel de Brissac, deux fois la semaine, et dont les divertissements ordinaires étaient les comédiens, divertissements qu'elle fit donner Tannée suivante à Thôtel de Créqui (1). Ses poëtes favoris étaient le singulier abbé de la Couture, prieur aussi de Cherré, Jean-Baptiste Croisilles, l'auteur des Héroîdes ou Epîtres amoureuses^ et de la Chasteté invincible^ bergerie, ou Tyrsiset Uranie, œuvre dramatique que son auteur, tout à fait inattendu, intitulait modestement un vrai chefd'œuvre (1633). C'était le jeune Rotrou, son protégé et celui de son fils, qui lui dédiait en 1636 les Occasions perdues^ et

(1) Oo lit dans les registres paroissiaux de Saint-Gosme : «Le 29«jour de juillet 1620, le roi Loais XIII» passa par ce village, accompagné de Monseigneur son frère et de Monseigneur le prince de Gondé, et alla loger à Bonnétable, où était Mademoiselle de Soissons. » Mademoiselle de Soissons était arrivée le 3 juillet 1620, sur les 6 heures, au bourg de Saint-Gosme, avait pris son logis chez M. Du Bois des Gours, et le lendemain, après avoir entendu la messe, selon sa coutume, en Téglise paroissiale, était allée à Bonnétable au château de Madame la comtesse de Soissons, sa mère.

Voir k propos de la présence du roi dans le Maine, à celte date : Varrivée du Roy en la ville du Mans, le ^S juillet 1620; ensemble la harangue faicte à Sa Majesté au nom des habitants de ladicte ville, et généralement tout ce qui s'est passé es lieux circonvoisins avant Varrivée de {sadicle) Majesté. A Paris, chez îsaac Mesnier, jouxte la copie, imp. au Mans, 1620, petit in-B'' de 15 pp., rarissime.— C'est lors de ce passage k Bonnétable, et non en 1614, que Louis XIII put visiter Torcé. 1) Mémoires de Mademoiselle, t. I, pp. 40 et 48.

adressait à son fils et à sa petite-fille la dédicace de V Hypocondriaque (1631), et des Deux Pucelles (4639). Sa fille, la duchesse de Longueville, trop tôt ravie au monde, le 9 septembre 1637, avait vu les principaux poètes du temps, Du Ryer, Scudéri, etc., lui dédier leurs œuvres, en même temps qu'à son mari, qui fut un soutien des Muses affligées, et dont Scarron a loué la générosité envers les Comédiens, à Bourbon.

Le célèbre musicien, danseur, luthiste, auteur de ballets, Louis de Mollier, plus connu sous le nom de Molière, était écuyer, gentilhomme servant de Madame la comtesse de Soissons, et ne se tourna du côté de la cour qu'après la mort de sa protectrice (17 juin 1644). Scarron lui-même, ami de Mollier, ainsi que je Tai dit et que le faisait présumer son goût pour les ballets, les courantes, le luth et la musique, et qui ne devait pas se déplaire dans la société de Groisilles, Scarron a célébré les charmes de la jeune Marie de Longueville, la petite-fille de la comtesse, dans de poétiques Etrennes qui font partie de ses premières œuvres (1). il avait sans doute accompagné Tévêque Charles de Beaumanoir dans les visites que ce prélat faisait à la vieille comtesse (2). C'est alors qu'il avait appris à connaître les grands chemins effondrés du Mans à Bonnétable, où il devait placer une des meilleures scènes de son roman (3).

On ne doit être étonné dès lors, ni de trouver le nom de la ville de Bonnétable dans l'œuvre du joyeux romancier, ni de rencontrer la présence de comédiens dans un lieu où ils avaient la bonne fortune sans pareille de pouvoir compter sur une généreuse protection, un bienveillant accueil et de solides espérances de gain.

(i) A Mademoiselle de Longueville, Etrennes. Œuvres de Scarron, t. VII, p. 322.

(8) Ce fut M. de Beaumanoir, ami de Madame de Soissons, qui fit luimême Tenterrement de la duchesse de LongueviHe,àParis, en septembre 1637. — En juin de la môme année, on le rencontre dans les parages de Bonnétable, à Torcé, venant de visiter son prieuré de Saint-Gélerin.

(3) Voir Taventure des brancards. Roman coîniquBy liv. I, ch. vu.

Un érudit habitant de Bonnétàble, qui a déjà publié dans plus d'un journal ou d'une revue d'intéressantes notices sur cette contrée, et qui aspire à Thonneur de donner une histoire complète de sa ville natale, m'avait dit que Pesche, le laborieux auteur du Dictionnaire de la Sarthe^ dont la mort a malheureusement laissé inachevée la Biographie du Maine (1), lui avait appris que les comédiens du Roman comique^ lors de leur séjour à Bonnétable, avaient joué une comédie AtVAstrée dans une hôtellerie portant pour enseigne : Au poing d*or et à la main d'argent^ et où se trouvait une immense salle.

Cette représentation des comédiens à Bonnétable, du temps de Scarron, n'était pas impossible. Cette ville était naturellement indiquée, ainsi que je viens de le dire, comme lieu de séjour des troupes de province. Le nombre de comédies qui a été tiré de l'Astrée est incalculable, et une pièce de ce genre devait plaire à la vieille comtesse, habituée, du reste, aux bergeries de Croisilles.

Les grandes salles d'auberges, de. tripots ou de jeux de paume, étaient les endroits oii avaient partout lieu les représentations des troupes de campagne (2). Rien de surprenant donc k ce que le Poing d'or à Bonnétable, comme Thôtel de la Biche j au Mans (3), qui existait encore dans la première

(1) Pesche avait réuni, dit-on, la plupart des matériaux historiques et littéraires de cette Biographie qui, paraît-il, peuvent se trouver encore aujourd'hui entre les mains d'un membre de sa famille*

(2) On ne conserve plus guère au Mans le souvenir des nombreui jeux de paume qui s'y trouvaient au xvii<» siècle. Bonnétable et Màmers, au contraire, ont conservé comme souvenir de ce passé, leurs rues du Tripot. — A côté des théâtres établis dans les jeux de paume, il ne faut pas oublier les théâtres en plein vent que montaient les opérateurs. ~ M. Benjamin Fillon a bien voulu m'indiquer une pièce de sa collection, curieuse au point de vue de Tordonnance des théâtres en planches et datant du commencement du règne de Louis XIII.

(3) L'auberge du Coq-Hardy, où le continuateur de Scarron fait loger le3 comédiens {Roman comique, Ifv. III. ch. iv), existe encore ^ Vi>oin. Je donnerai de nombreux détails sur l'hôtel de la Biche, dans mon étude sur Scarron et le Boman comique.

moitié de ce siècle, ait servi de salle de spectacle poar les comédiens qa^attirait dans la première de ces villes la présence de la comtesse de Soissons (1).

Malgré les probabilités qui entouraient Tassertion attribuée ii Pesche, je n*avais pas voulu me laisser aller à reproduire de simples dires que je ne pouvais appuyer d'aucune présomption écrite, quand M. Piel, qui sur ma prière avait bien voulu faire de nouvelles recherches à Bonnétable, dont j'avais moi-même consulté les registres paroissiaux, m'a transmis obligeamment an extrait de titres authentiquer confirmant dans une certaine mesure l'allégation relative à la présence dans cette ville des comédiens du Roman comique.

Il s'agit d'un extrait d'un registre de 1668 des fondations, dons, obits de l'église de Saint-Sulpice de Bonnétable, reproduit dans un autre registre de 1683, delà même église, établi par M* René Dupont, conseiller du roi, procureur de la fabrique. Voici la pièce que m'a transmise M. Piel, et pour laquelle je lui adresse mes remerciements:

« Animée des sentiments les plus pieux et pour réparer les scandales donnés dans son auberge par les comédiens^ depuis bien longtemps^ Guillemine Jamin, veuve en premières noces de Nicolas Goupil, en secondes de Guillaume Chevallier, et en dernières de Guillaume Bruneau, a donné par son testament, reçu par M* Lochet, notaire à Courcemont, le il janvier 1667, à la fabrice de Bonnétable, le tiers et uue moitié faisant le sixième au total d'une maison située en cette ville, où pend pour enseigne le Poing d^or et Main d'argent^ estant sur le placistre des halles à bled, acquise dans sa première communauté avec ledit Goupil, à la charge de faire

(1) D'après ScarroD, liv. I, ch. vu, une partie de la troupe comique débandée se serait arrêtée k Bonnét&ble, venant de Chàteau-du-Loir, et au lieu de poursuivre sur Alençon, d'où Péloignaient les bruits de peste, aurait rétrogradé vers Le Mans. Mademoiselle de rÉtoîle se serait démis le pied dans ce dernier voyage, en un village auprès de Bonnétable, et la femme du seigneur de ce lieu l'aurait fait conduire au Mans.

dire par le procureur de ladite fabrice, pendant vingt ans, à tel jour qu*elle décidera, quatre messes hautes à diacre et sous-diacre, sinon en cas d'empêcheoient, le lendemain ; lesdites vingt années commençant du jour 22 novembre 1667, date du décès à Bonnétable de Guillemine Jamin (1). »

Est-ce des comédiens qui avaient passé à Bonnétable trente ans plus tôt, du temps du séjour de Scarron au Mans, qu'il est question dans le testament ? Gela n'est pas impossible. L'hôtesse du Poing d'or^ qui avait eu le temps de compter trois maris, pouvait bien dater de cette époque les scandales donnés dans son auberge par les comédiens depuis bien longtemps. Toujours est-il que la curieuse mention de ce remords de conscience est un piquant renseignement pour Fhistoiredu théâtre, et que les comédiens de Bonnétable ont des titres sérieux à se voir rapprochés de ceux du Roman comique.