Op. ci/., p

LA TLMSIE DEPIIS L OCCUPATIUÎ* FfiANÇAlSE

n'avait pas encore ouverte dans le massif créUcé qui forme rextrétnilo orientale de la Dakljla des Oulad-hou-Salem, les « Grandes Plaines » de Polvhe et d*A[>pien, réiroite et profonde coiipuif* qu'Hle a creusée depuis, ses eaux, retenues par un barrage naturel inondaient tout le bassin qu*elle5 ne font iliiv traverser aujourd'lnii. Tous les tributaires de son cours actuel, TcHied Melleg, Toued Beldjarin, Toued bou-lleurtma, Timed Kessab, Foued Melali, Tniied Tessâa, se déversaient alors dans ce lac prébistorique. Les dépôts lacustres qu'on retrouve à 22 mètres au-dessus du niveau actuel de la plaine n'indiquent pas dailleurs, tant s'en faut, la profondeur totale du bas-foud inondé. Il faut y ajouter toule la hauteur des apports que le fleuve et ses six affluents ont déposés pendant des siècles au fond du rései*voir, qulls ont fini par combler, I/épaisseur de ces couches est inconnue : la Medjerda y a tracé un sillon de 10 à 12 mètres, et il n'est pas douteux que la masse alluviale ne s'étende an-dessous du lit actuel. On reste donc au-dessous de la vérité en évaluant à *î.j mètres la profondeur de la nappe dVau qui couvrait primitivement la Dakhla.

Les u (irandes plaines d sont Tœu^re collective de la Medjerda et de ses afiluents. Cette couche vég^étale, d'une profondeur inconnue et d'une inépuisable richesse, qui forme aujourd'hui le sol de la Daklila sur une superlîrie de plus de 750 kilomètres carrés, c*est un présent du fleuve, comme la terre étryptienne est un présent du Nil, et, comme le Nil, la Medjerda renouvelle parfois ses dons. L'issue qu'elle s'est creusée ne suffît pas toajoufs à donner passage à Ténorme masse d*eau qu'elle ronle dans ses ;;randes crues : si large et si profond que soit son lit . elle en franchit parfois les ber,e:es, se répand sur toute la plaine et, en la transformant en hie, lui rend un instant sa plnsionomie primitive. L'an dernier (1890), à la suite des grandes pluies qui jnarqiuh*ent les premiers joui*s du printemps, elle grossit

LK PAYS ET SES HABITANTS

de onze mètres eu 48 heures et déborda en plusieurs endroits. Je l'ai vue, le 27 mars, au plus fort de sa crue : c était nu torrent impétueux, une furie. Elle entraînait tout sur son passage. A Selieintou. elle emporta le pont; près de son embouchure, elle inonda la plaine de Bizerte sur un parcours de plus de quatre kilomètres.

A Tépoque des guerres paniques, celte plaine élait toujours en grande partie immergée; elle conlinait le golfe dltique qui existait encoi*e au quatrième siècle de noire ère* Le (leuve avait un parcoufs moindre de plus de cinquante kilomètres; son estuaire était à Fendroit où commence maintenant son delta, c>st-à-dire à quelques milles en avant de Tebourba. La distance qui sépare le littoral primitif du riva,^*e moderne est dr huit à dix milles à lu liauteuï" de Buu-Cliatenr [L'fiqtte], de trois à. quatre milles entre Kalaat-el-Oued et la pointe de Kamart. VA\, Tissiït * estime que la superficie du terrain perdu par la mer, mesurée sur les traces visibles de IVncien littoral, peut ^Ire évaluée à -250 kilomètres carrés, et représente les apports du Bag varia pendant vingt et un siècles.

Ce remblai se continue d'ailleurs. Le lac de R'ar-el-Metah où la Medjerda se jette était, oons le verrons en suivant Thistoire, un de5 ports principaux de la Régence aux dix-septième el dix-huitième siècles. Il offre dans son développement périmétrique, une ellipse dont le grand axe dirigé de l'Ouest à TEst , peut avoir, d'après Pellissier % huit kilomètres, et le petit cim|. Mais les apports successifs dn fleuve Font amoindri de plus en plus. Au commencement du siècle, une flotte du bey s*y étant réfugiée ne s'en lira qu*à grand'peîne ; encore y laissa4-elle une frégate ensablée. Actuellement le port de R*ar-el-Me]ah (Porto- Farina) n'est plus qu'un souvenir; les barques de pêcheurs pen-

!. lùcMt. p. 75.