LE SUD

k la région des Hauts-Plateaux font suite les plaines immenses, aux teintes jaunâtres, du Djerid ou Sud tunisien dont la ligne d'horizon se confond dans un lointain indéfini avec l'azur du ciel. Pour y être rare la végétation est loin d'en être absente; et ce n'est pas ainsi que Timagination se figure la région saharienne : c*est la solitude toute nue, Tabsence de vie animale et végétale^ un océan de sables, une contrée maudite. Or, pendant la saison des pluies, ses gazoûs et ses tooflfes de plantes* aromatiques lui font un manteau verdoyant, qui

1, M. E. Co$«on. dans soo Itinérairt d'un voyage Mamqiteen Algéné^ fttlri'* bue à la Ofire $abarî«aae $eo espèces végétales.

LE PAYS ET SES UABITANTS

se dessèche qu'aux ardeurs du soleil d'été : ces vastes steppes sont alors des terres de parcours pour les chameaux des tribus voisines , tribus nomatles dont l'ijicessante migration promène les tentes du Nord au Sud, suivant une allure réglée sur la marche des saisons. Sur ce fond se détachent çà et U\, comme des taches sombres, des massifs de palmiers-dattiers cjui rompent la monotonie du taldeau : ce sont les oasis, fraîches comme des corbeilles de fleurs et de fruits, qui consolent des tristesses du désert. Dans ces lies de verdure, fertiles et verdoyantes, des populations sédentaires habitent des villages, se donnant pour principale mission sur la terre de planter, d'arroser, de recueillir et de faire sécher les fruits du dattier, ce roi des oasis, comme rappellent les Arabes, qui demande, disent-ils, « à plonger son pied dans Teau et sa tète dans le feu du cieL >t C'est à peine s'ils eutremélent à ces soins» qui sont la condition essentielle de leur existence, la culture de quelques arbres secondaires et de quelques légumes qui croissent sous la haute voûte, impénétrable aux rayons du soleil, que forment les ondoyants panaches des palmiers.

Gafsa, bAtie au pied du djebel Beni-Younès, est l'oasis la plus septentrionale de la Tunisie. Elle en est aussi la plus peuplée et Tune des plus belles. Son origine est des plus anciennes; elle aurait été fondée par Melqartb, THercuIe phénicien qui, d après la légende, partit à la tète des marins de Tyr à la conquête de ribérie et, à son retour, soumit et civilisa TAfrique. Elle portait alors le nom de Kafaz u la Murée *>; les llomains en firent la Capm, prise par Marius dans la guerre de Jugurtha, et les Arabes, on le voit, en ont à peine altéré Tantique dénomination- Gafsa est une ville de i,OOQ habitants, y compris le village d*el Ksar, qui en est une annexe. Son territoire se compose d*une dizaine de kilomètres carrés de fort bonne terre végétale, arrosée par deux grandes sources dont

LA TCXISÏE DKPUJS L OCCCPATIOlf FRANÇAISE

des centaines de canaux dirigeât les eaux fécondantes selon les besoins de ragricultnt'e. La plus grande partie de cette superficie est couverte d "ad uû m blés jardins où les dattiers dominent (on en compte plus de 100,000), mais où croissent aussi d'autres arbres fruitiers de toute espèce, depuis Torangep, le grenadier jusqu'au poirier/et d*où ne sont pas exclus les arbustes de pur agrément. Le reste est cultivé en céréales et en oliviers. L'ensemble de cette riche végétation forme Toasis, qui s*élève* gracieuse et parfumée, comme une ile édénique, au milieu du pays brûlé qui Fenloure.

Nous en avons fait le chef-lieu d'une subdivision militaire qui administre les caïdats des Fraichicb, des Ouled Negi, des Ouled Ouzzez, des Ouled Aziz, d'El-Aïacha et de Bou Saad, des Ouled-Mamar, des Jfamama^ des Ouled Moharek, des Ouled Radouan des Hamaraa, des Ouled-Sidi Abd-el-Melek , des Ouled- Sidi-Abid-cl-Ilamadi et des Ouled Slama des Hauiama*

A 20 kilomètres au Sud-Ouest de (lafsa se trouve Toasis d'el Guettar et, à 35 kilomètres plus loin, à la même latitude, le village d'el Atacha, dont la population (1,800 hab.) est originaire de la tribu berbère des Ouergharama, campée sur la frontière tripoHlaine, G^était, il y a environ cinq cents ans, une tribu puissante comme aujourd'hui, et sa situation frontière en faisait une tribu guerrière, commandée par un chef influent. II entretenait auprès de lui une quantité de cîivaliers [makhzen). qui» selon la tradition de tout makhzen, étaient fort exigeants et fort durs au pauvre monde.., et tiraient de hii, en sus des impôts, toutes sortes de rétributions.

Un jour, raconte la Revtte de t Afrique Française^ ^ que les gens d'el Aïacha célébraient un mariage , ils virent arriver un goum de quarante cavaliers du makhzen qui s*annoncèrent comme chargés par leur chef de recouvrer des impôts ou des