N* du 1& mai 18»6, p

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LE PAYS ET SES HARITANTS

amendes... Us ordonnèrent, comme cela a lieu dans toutes ces occasions, cju'on leur préparât la diffa (repas d'hospitalité), pour eux et leurs chevaux, et leur chef, afin d'accentuer son autorité et le peu de vah?ur des gens qull honorait de sa présence, prescrivit que la jeune mariée aurait à conduire ellemême les chevaux des cavahers à rabrenvoir, et servirait le repas des hommes...

Malsrré le ressentiment provoqué par une exigence si contraire à tous les usages musulmans, les gens d'EI Aïacha ne se sentant pas en état de résister et sachant bien, du reste, que tout acte de réheUion amènerait de la part de leur chef une exécution par les armes, ils se soumirent à Tordre des cava-? liers. La mariée fit boire elle-même les chevaux, et des plats de couscous, renfermant autant de poules qu'il y avait de cavaliers, furent servis, car Tusage exigeait qn*une poule entière fût servie à chaque cavalier.

Sur quarante poules ainsi offertes, il s'en trouvait une dont une aile avait été coupée. Le cavalier auquel elle était échue en partage s'en plaignît, et sa plainte, provoquant rorgueil et ta vanité de tonte la bande, — on iit comparaître riodigène qui avait fourni cette poule incomplète.

Le malheureux répondît que son jeune fils, dont la gourmandise avait été excitée par la vue de cette belle poule préparée pour le repas, avait supplié sa mère de lui en faire goûter, La mère n'avait pas su résister h ses pleurs et à ses gémissements, et avait eu la faiblesse de lui donner la petit morceau qui manquait. Il demandait, en s excusant de son mieux ^ quon ne prit pas la chose comme une insulte, mais corame une maladresse qull offrait de racheter suivant ses moyens.

Les cavaliei^ ordonnèrent que Tenfant fût amené, et en compensation de laile de poule qui avait été enlevée, ils coupèrent un bras à rentant.

LA TUNISIE DEFUIS L CJCCUPATION FRANÇAISE

Le père ne fit aucune prolestalion, il eut la force de conserver son calme et cfemmener son pauvre enfant sans dire un seul mot. Mais, pendant la nuit, les quarante cavaliers furent égorgés. — Puis toute la fraction décampa et s'enfuit, abim* donnant son pays et su tribu, et ne se crut en sûreté que lorsqu'elle eut pénétré dans F intérieur des montagnes qu'elle habite aujourdliui et à laquelle elle donna le nom de el Aïacha (le salut , autrement dit la vie sauve), en témoignage de Tabri qu'elle y trouvait et de Tespoir d*échapper aux conséquences de leur acte et à la vengeance du chef des Ouerghamma,

Malheureusement, le pays environnant la montagne n*était point absolument vide dlmbitants comme ils l'avaient cru d'abord. Une fraction de la grande tribu des Mrazigues y campait et y faisait paître ses tranpeaux.

Les nouveaux venus leur demandèrent Fautorisation de faire paître leurs troupeaux et furent mal reçus. Après de longues discussions» ils finirent cependant par s'entendre, et, pour sanctionner Farrangement, une fille des Mrazigues fut donnée en mariage à un el Aïacha et une fille dun el Aïacha fut donnée aussi à un des Mrazigues, — L'alliance dura quelque tem[>s entre les groupes, ils allaient en caravane de concert soit dans le Nord chercher des grains, soit au Nefzaoua pour chercher des dattes. — Dans ces voyages souvent dangereux, surtout aux abords des chotts toujours infestés de brigands, ils se pri taient un mutuel appui. Les Aïacha y acquirent une réputation de fantassins solides et braves. — Peut-être trouvèrent-ils que les Mrazigues n'étaient pas pour eux des compagnons bien sûi*s et bien dévoués, peut-être le manque de bravoure des Mrazigues, gens religieux qui ne passent point en eflet pour des guerriers, leur fit-il trouver que leur alliance, loin d'être pour eux un avantage, était une charge^ toujours est-il qu'un jour, les Mrazigues les invitèrent à se joindre à eux pour aller se ra-

LE rATS ET SES HABITANTS

vitalller au Xe£caoua et qu^ils refusèrent. De plus, aussitiM que les Urazig-ues furent partis, ils engagèrent des négociations arec la fille qu'ils avaient consenti à marier à un homme de cette tribu, et la décidèrent à trahir sa nouvelle famille. Us convinrent ensemble quelle les pré\ienilrait du moment du retour des Ifrazîgiies, en faisant flotter sur la montagne une couvertnre^ s ils devaient rentrer le jour et en allumant un feu, slls devaient rentrer la nuit. Ce fut le feu qui servit de siguaU et ce souvenir est conservé par la Mosquée qui , suivant la tradition, a été bâtie sur remplacement du feu allumé par c^tte femme.

Les Hrazigues, fatigués par la marche, avaient couché à Bon Foumés, à quelques kilomètres d*el Alacha» devant de très bonne heure arriver au campement. Les el .Vïacha se postèrent dans le ravin et assaillirent les Mrazigues au moment où ils y passaient sans précaution et ne croyant avoir rien à craindre. Ils les massacrèrent tous et leur coupèrent la tète^ & Vexception d'un seul ^ nommé Mansour, qu*ils épargnèrent probablement à la sollicitation de la femme qui les avait trahis,

11 revint au campement avec les el Alacha,

Le territoire fut alors divisé en autant de parts qu il y avait d*hommes, et Mansour dont les descendants existent encore (Ouled Bou Akermi, de la fraction des Ouarifen)^ eut sa part comme les autres.

Ccst ce que dans le pays on appelle le massacre de Seguiet el Dem (arrosage du sang).

Les el Âlacba se divisent en six fractions.

L^oaas de Gabès est à 80 kilomètres Sud-Ouest d'el ATacha , sur le littoral^ presque à l'extrémité méridionale du golfe qui porte son nom et auquel tous les historiens de Tantiquité avaient fait une réputation d'inhospitalité dont nous aurons occasion de reparler. Il sappelait alors St/tlis minoi' et Gabès,

LA TUNISIE DEPUIS L OCCTPATIOTC riA5ÇMS«

Ta-Capœ. Celle^i était, suivant TexpressioD même de Stralioii? le grand emporium carthagiDois; c'était là qu affluaieot tous les prodoits du Soudan apportés i travers le Sahara par des caravaDesL De la ville flarissante antique, il ne reste plus aujourd'hui que deux villages « Djam et Menzel qui ont l'un et l'autre une population d*environ 3,500 habitants. Le centra européen — (iabès-port — est établi dans le voisinage de la mer, à l'endroit où se fixèrent les débitants, les <« mercanti », au lendemain de Toccupation française et que nos solflats avaient baptisé du nom << caractéristique >• de Caçtunville, L'oasis de iiabès est très belle *; la végétation y a une puissance extraordinaire qui prouve une fois de plus que la stérilité du Sahara ne tient pas à la composition de sa terre; mais exclusivement à la sécheresse de son climat. « Le désert arrosé ne serait plus le désert », a dit M. M. Wahl^; rien n*esl plus vrai. L*eau métamorphose le Sahara; partout où le peu de profondeur de la couche aquifére et surtout la perméabilité des couches géologiques lui permet de sourdre à la surface du sol, celui-ci devient d'une fertilité merveilleuse; là où n'existait qu'une plaine d'une aridité sans nom, un bocage est né.

Gabès est le chef-lieu de l'outhan de FArad , qui comprend : Aïu Zerigue, Metreche, Meoara et Tebelhou, centres d'oasis très voisins du groupe de Gabès; au Nord, el Mattouïa et Oudref; A r Ouest, El Hamma; à 11 kilomètres au Sudloasiset le village de Zerik-el Berania, voisin de celui de Kelena. A 25 kilomètres plus