Voir Dtctwnîtftiip de IJq h talion, SQbBut, pa^gû î

hA TTIOSIK DANS LE TASSt

InlelIii^eDt *, éclairé, libéral, très ouvert même aat idées européennes, ce prince a été regardé en France comme un grand homme d'État, comme le régénérateur de son pays et de sa race, Qae sais-je? On a épuisé pour lui toutes les formules laudative^. Et non seulement les journaux et publications de son temps; mais encore de nos jours on réédite sur son compte les mèmesi hj^erboles aussi légendaires qu*imméritées. La vérité c*est qu*Abmed eut tous les travers du tempérament oriental, disons tous les vic<*s. Son orgueil était insatial>le, et par ostentation» pour briller, pour éblouir, il livrait son peuple à des agents avides et impitoyables qui le pressuraient jusqu'au sang. Sous couleur d'innovations p\ de progr^ il a , en réalité, inauguré Tère de la misi^re , il a mis son pays sur le chemin de la ruine à laquelle maintenant nous allons le voir courir.

E Dès son avènement, Ahmed-Bey fit construire des casernes; y voulut une armée tunisienne régulière, copiée sur le modèle de larmée française. II créa une dizaine de régiments d'infan* lerie, un régiment de cavalerie et quatre d'artillerie. Dans son ardeur imilative , il poussa le luxe jusqu'à fonder à Tunis une École polytechnique, « à Tiostar *> de Paris; *« seulement, les élèves de cette École ne savaient pas tous lire, même leur propre tangue •», observe très justement W P. IL X, dans cet ouvrage d^nne hauteur de vues et d'une exactitude tout à fait remarquables qui a nom : La politique française en Tunisie-, Quant

i. Voki une aoecdote qui douoera ane idée êoflisante du tour parUcolier de «aq rspHL Un jûur^ une pauvre marrhatide de fruits Tint éc pUiridre à lui de ce qu'on lui TolMt touti^s fes figues &ur T arbre. IJ la pria d mlroduire un grain d'orge danfi celles qui lui reâUîenl à cueillir, ce qu'elle fit exaclemenl» Le bej, après a'étre «a* Kurê que mmi ordre avail bien été eiecuté, fit acbfter psr $es $ftùs toutes les ligops espo«ée« sur le* marchéf de Tunis. Le* grains d orge décélèrent facilemenl lei auleufs du délit, et \h furent châtiée.

2. I Tût, librairie Pion. Je oe saurai» trop Yivcment recommander la lecliuts de cet ouvrage. L'auteur, dont je ?cux respecter l anonymat, a p**«é deux anoé» à Tuni» et la 6ûrete de »ua jugement joint à celle de tes iafarmiUooa lui a pennlt d*êrrire de main de maître Thi^toire politique di^ quarante dernîJ'rea années de la

LA TCMSIfi DEPUIS L OCCrFATION FEAJCÇAISE

aux soldats, ceux qu'on recrutaU dans les plaines et dans villes parmi Us açriculleurs paîsUiles ou les négociants u\ vaient guère d'autre umbiliou que celle de déserter; le» moo tagnai^s, au contraire, étaient énergiques, si énergiques qu'fl les exempta de la conscription comme de rimpôt, par craint cit* les mécoutenter. 11 ne restait donc au service que les faibles* les résignés K

A cette firniée de terre modMe» Ahmed ne pouvait faire à\i\ trement dcjoiudre des forces maritimes respectables, et en 18Vfl il donna ordre de construire une frégate de premier rang. Elle fut lancée en 1853 ; mais comme malgré Tavis des constructeurs elle n'avait pas été doublée en cuivre, le taret Teûi btentdfl cussonée au ras de la flottaison et Ton fut obligé de la démolir en 1868, h

t>'ct!iit fl'uiitaTiL plus regretlalile qu*on avait construit ^^ Porto-Farina un port et un arsenal tout exprès pour ce navire. Il est vrai que Tarsenal était demeuré un édifice d'apparat: quant au port établi à l'embouchure de la Medjerda, Ahmed avait oublié de tenir compte que le fleuve comble peu & poiH son estuaire par Tapport d'immenses quantités de limon; il fui bient^Vt ensablé et l'on eut toutes lf"s peines du monde à en dégager la malheureuse frégate, qui s'en alla finir ses jours ailleurs.

Voilà pour les dépenses militaires et navales. Le reste est l'avenant* Un jour^ il prend fantaisie au prince de bâtir a environs do Tunis, pour lui et la cour, un monument immen et de toute beauté. Et, vite, comme par enchantement, s'él

Tanisie. Je le citerai et le réaumcrai fm^utunnient. i*u laccenltianl le plus sou- ▼enl loulefois; car je no peux Tîrempêchfr ili* regreUer la înodération <lont Tbabile écrlfain û^a jamais cru devoir se déparlir, S'ï\ faut ïouer les uns, il tue paraît néceRîuiire de flétrir r^-solumeiU \c^ autres, sou.^ peine de eomprotnellre l'enseigne nienl et b moralité qui se dégage ni de eeUc histoire. 1. Loc. cit,, p, 12.

LA TCNISIE DANS LE PASSK

vent palais sur palais; ce ne sont que fesfoiis, ce ne sont qu'as- Iragales : la Mohammedia est née! Combien de millions sont enlerrés là? Je ne saurais le dire. Ce que j'ai constaté, c'est qu'à l'heure actuelle seules les murailles restent debout, et seuls les corbeaux et les chacals cherchent un refuge dans ce monument perdu au milieu de la campag:ne, nue, désolée, et qui semble posé là comme le lugubre symbole du règne de son créateur.

l*ourtant des nuages s'amoncelaient à lliorizon; le peuple se lassait d*ètre toujours tondu et, en 1811^ une révolte très sérieuse éclata dans la Casbah de Tunis. Ahmed se sentit vaciller sur son trône; il ^Uicita Tappui de la France qui s'empressa d'intervenir : les rebelles furent domptés.

On remarquera qu'Ahmcd-Bey fit appel au concours de la France et non à celui de la Turquie, justement à cause de Tempressement qu'elle eût mis à le lui apporter. Il se méfiait de ses bons offices. Depuis i830, la Porte multipliait, en elfet, ses etTorts pour recouvrer son empire sur la Tunisie, qu'elle sentait lui échapper chaque jour davantage. N'ayant pu s'opposer à rexpédiiion contie Alger, le Sultan s^etTorcait du moins d entraver notre action dans FKst, de la circonscrire. Déjà, en 183*>, il voulait s'opposer aux projets de la France sur Constantine et Tannée suivante, cédant aux conseils de FAugleterre, il avait repris le même plan avec plus d'énergie. Vers le 20 juillet, le capitun-pacha partit de Constantlnople avec une escadre composée de trois vaisseaux, trois frégates, quatre corvettes, deux bricks et deux goélettes. Sa destination avait été entourée du plus profond mystère; mais il y avait tout lieu de penser qu'en déiînitive elle devait se rendre à Tunis pour replacer cette ancienne régence sous Fautorité directe de la Porte. Les intrigues que ses émissaires y tramaient contre le bey régnant, et le

Edes tnvnpes qui étaient à bord de la (lotte turque» ne

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smmés, celle année, par la peste, dam h gamâoii Inrque, el il aBa«^ qa*il allail lenwllre À la voife poar retotmer i Cooslaslîiic^le. Le ^oaTememeiit (raornis se se Ea pas telles meol à celle décUratioo, qu'il ne prescrivU au conlre^^mt rai Gallois de se rendre aussi dans le Levanl* avec une escadiia de cinq vaisseau. U pariti de Tanîs, le âl septembre « poor aller i la recherche de Tescadre Inrqne* à laquelle il donna pour ainsi dire la chasse depuis Smyme jusqu'au détroit des Dardanelles, qQ*eUe franchit le V* novembre; el U ne revint sur ses pas que lorsqu'il eut la ceriitude qu elle avait jeté Tancre devant Constantinople,

Ahmed-Bey nous facilitait la tâche en déniant au Grand Turc toute autorité politique sur rancieiine Régence. £n lBi6, il refusa même d'accorder Vexequaiur au consul général d'Autriche, cet agent sétant présenté à Tunis avec un exequcUur

1. Caosultex k& Mémoirtâ île M, GuUat, t. Vf, cà. ixi^hj. p. 2CS el suir.

LA TITNISIË DAXS LK FASSE

délivre par la Porte. Foor vider cette querelle, le cabinet de Vieuiie se vit oblige d'eaiployer sa proi»re iaOïierice A Constaniinople , aliu que T indépendance du bey, étribhe de fait, fi\t aussi reconnue en droit par un haiti-chrrif du sultan, Quoique ce hatti^chéri/ iï\ccovàki rindépendaiice de la Tunisie que pendant la vie du bey alors régnant, il ne s'en suivait pas nioîns que le principe de la souveraineté d'Ahmed-Bey avait été admis par la Porte.

Les premiers jours de celle année 18V6 furent marqués par un décret mémorable dWbmed supprimant l'esclavage parmi ses sujets ^ Dans les souks, il ferma le bazar où se faisait un infime trafic de chair humaine, et des peines sévères furent intlic^ées aux parents dénaturés qui, dans une pensée de lucre, mulilâient leurs enfants.

Il abolit également les lois d exceplion contre les juifs, tenus jusque-là dans une dépendance voisine de rabjeclion* Non content de les avoir émancipés, « Ahoied-Bey ne les oubliait jamais dans ses aumônes, et dans les années de mauvaises récoltes, il leur faisait souvent distribuer plusieurs caffis de blé- >»*

hhs 18V*{, Alimed avait autorisé les sœurs Saint-Joseph de i'Apparitioa à fonder une première école de filles françaises à Tunis; il donna la même autorisation deux ans plus tard k labbé Bourgade qui créa dans la même ville le premier établissement scolaire à l'usage des garçons. ^^ Il était fréquenté par des entiints de toutes les nationatités et de toutes les confessions'^ >>.

A Marseille et à Paris ces manifestitions libérales et humanitaires soulevèrent des éloges dithyrambiques. Les joueui^s de

t. Voir lomc U aux « Piéc«8 cl DocumenU justicalifs o ta cîrciihire ndrrêsée k ce Rujet aux consuJs étranger-*,

2. Eêsai sur rhistone des Israélites de TuniMe, par D. Ca/As, page iiS,

3, L'enxeigHemenl puùlic dans la Régence de Thihs, ji^ir M. Machui'l.

LA TtïftStK I»EPlîlS L (KCIl>ÂTiO!f FRANÇAISE

flûle eiiloonèfM^nt l*Mirs plus doux airs, et Ahmed éprouva hieu- Uii le besoin de venir recueillir sur plaoe les applaudisseoieuU i{u*on lui décernait.

Escorté d*ane suite noml>reusé, il quitta Porto-Farina à bord du bateau français le Dant^ et trois jours après débarqua i Toulon ^8 novembre IHVfi). Un bey de Tunis venir à Paris, rieo de plus simple rn apparence, rien de plus extraordinaire en réalité. Celait un fait qui ne s'étail pas encore produit. Ce fut de la démence. Son voyage à travers la France ne fut qu'une promenade triomphale; partout où il passait^ il laissait dVdleurs très habilement des traces de sa courtoisie et de sa générosité. h'ims-Plii lippe le reçut avec les honneui's du ran,^ suprême et le fit ramener dans ses États avec le même cérémonial qu au départ. Si Teutbousiasmc était excessif, Tétiquette n était, à vrai dire, ([u'une preuve de correction, la France «'étant plu à reconnaître Tindépendance d\\hmed-Bcy. Au surplus, dans le traité de commerce conclu le 8 août 18'I0 *, n*aceordait-elle pas déjà à son oncle les qualifications suivantes : w Le prince du peuple, t'élile des grands, issu du san^^ royaK,, « maître du royaume d'Afrique. » Les mêmes titres n'avaient-^ils pas été admis par la Sardaigne et la Belgique?

Ces précédents donnaient à Ahmed*Bey le droit d'espérer à la Cour des Tuileries l'accueil «jui lui fut fait : celui dû à un prince souverain. Mais de pareils lionneurs ravivèrent les ambitions de la Porte. Le lendemain de la réception du bey de Tunis à Paris, l'ambassade ur ottoman parut disposé à demander ses passe-ports.

Néanmoins, revenant sur une mesure aussi grave et qui ne pouvait être prise sans instructions particulières, il se borna à protester verbalemeïit anpre'^s du ministre des aCFaires étran-

1, Voir c« Lraile £tti3t (^ Pièces el OocumenU juâlificat'ifA j

^m LA TtMSIK DANS LE PASSE

gères de France, en se réservant d'eu référer au Grand Turc, Peu après, le bey ayant manifesté Tintention de fixer im jour pour les réceptions du corps diplomatique , les représentants des puissances, et en première ligne celui d'Angleterre, lord Normaoby, déclarèrent que le bey de Tunis, n'étant que le vassal du Sultan, était tenu à rendre la première visite aux consuls. Mais Ahmed-Bey refusa nettement de faire une démarche qui , de sa part, pouvait équivaloir à une renonciation indirecte à ses prétentions de souverain indépendant.

Au reste, il n'abandonna janifiis ces prétentions. Durant la guerre d'Orient (185 V), lorsquil fournira un contingent de huit mille hommes à la Turquie, il aura soin de dire que c*est par pure déférence religieuse, par amitié pour Abdul-Medjid , et non comme vassaL L'acte n'en sera pas moins regrettable, il est vrai» au point de vue de notre inlluence à Tunis, et Ton reste confondu en sougeant qu'il fut provoqué par le gouveroement français. Si le ministre imbécile qui présidait alors aux destinées de la France avait eu le moindre sens politique, loin de conseiUer l'envoi de ce contingent à Coustantinople, il se serait opposé de toutes ses forces à son embarquement. N'était-ce pas encourager, justifier même les ambitions de la Porte à Tunis? N'y verrait-elle point la reconnaissance implicite de sa suzeraineté? Mais Napoléon IH ne sut que compromettre et afifaiblir de plus en plus la prépondérance que nous nous étions acquise au Bardo, Les difficultés que nous verrons l'Italie et l'Angleterre nous susciter bientôt viendront exclusivement de la faiblesse et de l'incapacité du gouvernement impérial.