Lasi Punie War, London

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les détronssears. Tont ce qaon pnt obtenir de leurs chefs, c'est qu'ils épargnassent la vie des hommes de Téquipage; ils se contentèrent de leur prendre leurs effets.

Cela se passait à douze kilomètres de la frontière française et à la portée des canons d*un fort tunisien , qui gardèrent un prudent silence. On fit enquêtes sur enquêtes; finalement dis mois après nous attendions encore la satisfaction qui nous était due. De ce jour, les Kroumir s'imaginèrent que la France en était réduite à tout supporter.

L'année suivante (9 octobre 1879) , des soldats du bey assaillirent et maltraitèrent des matelots de notre stationnaire le Forbin, qui avaient été envoyés comme d'habitude prendre du sable sur la plage de la Goulette. Le patron du canot fut saisi par la barbe , injure fort grave aux yeux des musulmans et qui a la même valeur, la même signification qu'un soufflet pour nous. Un marin fut frappé d'un coup de sabre.

Et depuis six mois, nos griefs se multipliaient chaque jour. Le marabout tunisien Si-Aldel-Melek-ben-Sid-Ali-Chérif prêchait la guerre sainte dans nos tribus. Les Ouchteta incendiaient nos forêts avoisinant La Galle, elles attaquaient nos douars à rimproviste, enlevaient le bétail, arrêtaient nos gens isolés sur les chemins, les rançonnaient, les pillaient et souvent même joignaient l'assassinat au vol ^ Des violences et des razzias de même nature étaient opérées dans le Sud et l'extrême Sud , sur la limite de Tébessa contre nos Brarcha et Allaouma. Le 30 octobre un vol de trente bœufs était commis sur les Reguegma de Zerizer (Bùne); en janvier 1881, trente bœufs étaient volés aux Ouled Bechia de Souk-Ahras et le berger assassiné.

Animé de mauvaise volonté à notre égard et d'aiUeurs impuissant à réprimer les crimes et les délits que nous lui signa-

1. Voy. Rapp. sur les opér. milit. en Tunisie , par le général Forgemol.

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LA TUMSIE DANS LE PASSK

de r Algérie à une nouvelle conférence en vue de régler a 1 amiutjie les déprédations commises par les Oucbleta. A nos perles, le délégué tunisien oppose en regard une longue liste de réclamations basées, hélas! sur des titres falsifiés ou rédigés pour les besoins de la cause. On ne saurait pousser plus loin la déloyauté. Notre délégué se voit oliligé de renoncer à tout arrangement amiable; il rompt la conférence et dès lors M. Albert Cirévy, gouverneur général dcrAlgérie, estime que « le momentl est venu de nous départir de cette bienveillance et de cette réserve excessives dont la continuation ne peut qu'affaiblir notre prestige aux yeux des indigènes algériens» tout en diminuant notre influence auprès du cabiuet du Bardo *, i»

M. Roustan tient le même langage; le général Farre, ministre de la guerre, reconnaît ^< la nécessité de prendre des mesures pour empêcher que notre frontière ne soit violée expressément " , Hais il est d avis de procéder de concert avec le gouvernement tunisien, comme nous Tavons fait maintes fois avec le gouvernement marocain dans Touest de notre colonie. « Là aussi, nos^i populations algériennes ont dans leur voisinage des tribus t marocaines remuantes et guerrières qai, non contentes de donner asile aux malfaiteurs, violent parfois notre frontière et dirigent des incursions contre nos nationaux. Amené à constater son impuissance pour nous faire rendre justice , le gouvernement marocain n'a pas hésité à nous laisser le soin de châtier nous-j mêmes les coupables, et c'est ainsi que nos colonnes expédition-! naires, pénétrant sur le territoire du Maroc, ont pu, à diverses! reprises, aller punir les agresseurs au delà de notre frontière de l'ouest.

« Ne conviendrait-il pas de proposer au gouvernement de la Régence des dispositions analogues, et au besoin de le mettre

1. V. t 11 aux " Pièce-i et DacuincnU juMilicaUf?* *, leUre de M, Albert Grévy' à M, fiaribélemy Saint-Hiïairc (23 février tmi).

LA TUNISIE UËPUIS L OCCirPATJON FRANÇAISE

en demeurn de les accepter? Quelle objection le hey de Tunis pourrail-îl présenter si notre chargé d^Affuii'es, après avoir constitué un ensemble de griefs suffisants^ comme il l'indique dans sa note du 13 février, et fait constater à nouveau au bey de Tunis son îujpuissance à réprimer les actes de brigandage C43mmis à notre prtyudice par les tribus frontières , notamment par les Kroumir et les Ouchteta, réclamait pour la France le soin d'aller punir les coupables sur leur territoire? Nos voisins de Tunis apprendraient ainsi à respecter TAlgérie française, et comme ils n'ignorent pas que la répression ne saurait manquer de les atteindre, ils auraient davantage souci de leur responsabilité. Ne convient-il pas de remarquer aussi que, dans le cas oh de semblables propositions seraient écartées par le Gouvernement de la Ilégence, couvrant ainsi les actes des tribus qu'il -est incapable de maintenir^ la France aurait épuisé tous les moyens de conciliation compaiibles avec sa digaité, et serait en droit de prendre une autre attitude sans que personne put s'en étonnera *»

Pendant que nous donnons ainsi les preuves d*une mansuétude inaltérable, Mobammed es-Saddok semble prendre à tâche de nous pousser à bout. Non content d'avoir laissé la Compagnie Rubattino construire une ligne télégraphique et violer ainsi la Convention franco-tunisienne, le 11 mars il se livre à de nouveaux abus contre des sujets français en donnant l'ordre d arr^er les travaux du chemin de fer de Tunis à Sousse, sous le prétexte que la Compagnie B6ne-Guelma n a pas présenté un projet complet; une tentative semblable avait déjà eu lieu en alléguant que le train passait trop près de Rhadès.

Il était clair que le bey obéissait à nos adversaires et cher-

I. Voy. Livre Juunf, 1881, p. ÏGH. LeUredu générât Farre,iîTinislredc la guerre, à M, Batihékmy SaiatHUairc (13 mars 188L)

LA TUNISIE DANS LE PASSÉ 269

chait à entraver rexécation de ce chemin de fer par tous les moyens possibles.

Nous continuions quand même nos revendications par voie diplomatique lorsque des événements nouveaux vinrent aggraver irrémédiablement la situation. Le 30 mars, quatre à cinq cents Kroumir se ruèrent en avant d'el Aloun sur nos Nehed. Aussitôt un détachement du 59® de ligne abandonna Roum-el-Souk pour repousser Tattaque. Ayant brûIè toutes ses cartouches, il se trouvait dans une position critique lorsqu'une compagnie du 3* Zouaves vint à son secours. Après une fusillade de deux heures les assaillants furent repoussés au delà de la frontière. Mais ils revinrent le lendemain matin et, décidés à la victoire, ouvrirent le feu sans hésitation. Leur acharnement était tel que malgré les pertes que nous leur infligions, ils n'abandonnèrent le terrain qu'après onze heures de combat, lorsqu'ils virent arriver le gros du bataillon de Zouaves.

Nous avions perdu dix hommes : trois morts et un blessé du 59"; un mort et cinq blessés du 3' Zouaves.

Le caractère et la rapidité de ces deux attaques nous appri-u rent que Tennemi avait toutes les audaces; il fallait s'attendre à ■ de nouveaux méfaits et se préparer à une action énergique sous j peine de voir, à bref délai, l'Algérie ensanglantée par un réveil l du fanatisme musulman.

Le bey, nous le savons de reste , ne peut ni ne veut rien faire pour nous. II va jusqu'à prétendre que cette grave violation de territoire est due à notre refus de payer la dhid, ou prix du sang, aux familles des deux tunisiens tués dans la précédente affaire.

11 n'y a plus qu'à agir; la France s'y décide enfin et la division de Constantine dirige la majeure partie de ses forces vers la frontière.