LIVRE IV

LES CEREALES

Mysiam Libyamque largU aiunt abuti" dure frumentis,

Columellc, De re rusl., III, viii.

Dès la plus haute antiquité , l'Afrique du Nord était déjà renommée pour sa fertilité en grains. D'après une tradition conservée par Polémon d'Ilium *, c'était de la Libye que le froment avait été importé à Ârgos. Dans la notice des dignités de Tem-

1. ToùTO èwi Tûv 'Apyeiwv elffTjyaYev, èirciSi?) xal 'Apyeiouç oî6e [{t-iya] çpovotJvxa;, d>c âv x% 'ApYCiqi onapévToc xù>v icupûv (ni£p(AaToc, éx Ai6vy)ç ^A.^yoyj [iLtxant[i.^a[Lévou* 810 xal ATiuT]Tpo< AtCwacni; Upôv tSpvafv èv t^i 'Apyti, èv Xapàôpq^ oOrw xaXov {iévcd t6ic((> &< fT)9i noXé(iU)v. frag, XH.

•:â. '':••••••*!:* •TUNISIE DEPUIS l'occupation française

pire, l'Afrique proconsulaire — la Tunisie actuelle — est représentée sous la figure d'une femme tenant un épi dans chaque main et debout sur deux vaisseaux chargés de blé. On sait que les Romains, après avoir soumis cette contrée, en firent le grenier de l'Italie , et ce surnom a survécu comme signe distinctif d une aptitude spéciale. Dans un chapitre de son Histoire universelle intitulé ; De la fertilité du blé en Afrique, Pline a réuni de nombreux témoignages d'une fécondité exceptionnelle. Un boisseau de blé, rapporte-t-il, produisait jusqu'à 150. L'intendant de l'empereur Auguste lui envoya un pied de froment d'où sortaient près de A'OO tiges. On adressa de même à Néron 360 épis provenant d'un seul grain *. Ces exemples ne seraient pas difficiles à renouveler s'ils avaient un autre intérêt que celui de la curiosité. On m'a souvent montré des pieds de blé riches de 80, 100 et 150 épis en très beaux grains; j'ai vu, l'année dernière, dans une propriété des environs de Tunis, un pied d'orge contenant 212 épis.

La supériorité des conditions naturelles de production en Tunisie, comme en Algérie, se reconnaît surtout à Tensemencement. Pour obtenir ce que l'on regarderait en France comme une bonne récolte, il suffit de gratter la terre — les Arabes ne font pas autre chose — et de semer de 1 à 1 hectolitre 1/2 de blé par hectare, tant il talle abondamment : même réduction proportionnelle pour les autres céréales. Au mérite de tallage s'ajoute le poids, mesure de la qualité. Il n'est pas rare de rencontrer des blés qui pèsent jusqu'à 84 kilogrammes à l'hectolitre. Le poids de 78 kilogrammes est commun dans les bonnes années, au point que l'intendance a pu l'exiger habituellement

1. Ulpote quum c modio, si sil aptum solum, quale in Bysacio Africae campo, centeni quinquageni roodii reddantur. Misit ex eo loco diyo Augusto procurator ejus ex uno grano (vix credibile diclu) quadringenta paucis minus germina, exstanlque de eâ re epistolae. Misit et Neroni simili (er trecenta et sexagenla stipulas ex uno grano. Pune XVIII , xxi.

dans les fournitures militaires que lui font les colons algériens* en même temps que celui de 60 kilogrammes pour l'orge.

Privilèges du sol et du climat, ces faits n'ont rien de nouveau ni d'exceptionnel, car déjà Pline mettait le blé de la province d'Afrique au nombre des blés les plus estimés de son temps pour le poids et la qualité^. Dans le cours du moyen âge, les grains furent une des principales marchandises d'échange des États barbaresques avec l'Europe. Aux dix-septième et dixhuitième siècles, les compagnies du cap Nègre et de Tabarka expédiaient chaque année une quantité considérable de grains qu'elles vendaient avec grand profit en Provence, dans le bas Languedoc, en Espagne, en Italie. Shaw^ estime que la quantité de grains exportés par les marchands anglais vers le milieu du siècle dernier, était de 7 à 8,000 tonnes. De 1792 à