DOMINATION ET GOUVERNEMENT DES INDIGENES

Go sait la place considérable que « la question indigène » tient en Algérie. Depuis soixante ans elle est le pivot autour duquel tourne la politique gouvernementale, à la recherche d'une orientation qu'elle ne peut découvrir; elle est comme un fardeau explosif que la colonisation traîne à sa remorque, et qui entrave, et qui menace continuellement sa marche. Or, en Tunisie, la question indigène n'est d'aucun souci ni pour ladministration ni pour les colons : elle n'existe pas. Elle est supprimée. Voilà une solution radicale tout à fait admirable, n'est-il pas vrai? Nous en sommes redevables au Protectorat, et cette solution fût-elle la seule à son actif, qu'elle suffirait amplement à justifier ce système d'acquisition coloniale indirecte, à nous consoler de ce que notre conquête n'a pas emporté son plein effet dès 1881. Il est hors de doute que si nous avions déposé le bey de Tunis à cette époque, comme celui d'Alger en 1830, quelque pacifique que l'on se plaise à représenter l'indigène tunisien, nous aurions trouvé dans la Régence la même

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résistance acharnée que nous avons dû vaincre dans la colonie. La défense de Sfax et divers autres événements qui ont marqué notre expédition en fournissent la preuve. Qui sait même si la prise de possession serait achevée à cette heure? Libre ou interné, nous aurions trouvé Hahommed es-Saddok à la tète des insurgés que nous Tavons obligé à combattre , à tout le moins en apparence. D'un ennemi irréconciliable qu'il eût été, nous avons eu l'habileté de faire un auxiliaire , et du coup nous avons refréné , anéanti les répugnances , l'hostilité que les musulmans ont manifestées de tout temps pour un pouvoir étranger et chrétien.

Le bey était amoindri; mais dans quelle proportion? Ses sujets ne s*en rendaient pas compte. Ce n'est guère que la réalité objective qui les frappe. Le bey était en place, tous les décrets administratifs portaient sa signature, et, comme pour sauver son amour-propre, Mohammed-es-Saddok faisait répandre le bruit dans les tribus que nous ne restions sur son territoire que par pure tolérance de sa part, les plus fanatiques se virent obligés de s'incliner. Peu à peu ils revinrent de laTripolitaine, oi ils s'étaient volontairement exilés*. Le pays était calme, les affaires marchaient convenablement; superbes même étaient les récoltes. C'était à croire que Mahomet était de connivence avec nous. Quel écho des prédications insurrectionnelles auraient-elles trouvé? Ils se remirent au travail en constatant avec joie que le prix des denrées et celui de la main-d'œuvre s'étaient beaucoup accrus du fait de notre présence dans le pays : cette évolution économique, jointe à la modération, à la sagesse avec lesquelles nous procédions aux réformes administratives, acheva de dissiper les préventions, la haine sourde dont nous étions l'objet.

La sécurité et l'appât du gain mirent toutes les charrues en

1. Je ne parle pas, bien entendu, d'Ali ben Klialifa et de ses contingents.

travail ; on laboura avec une ardeur inconnue sous le gouvernement beylical. Ceux qui n'avaient pas de champ à cultiver accou* rurent des quatre points cardinaux offrir leurs bras à nos colons, et la communauté des intérêts ne tarda pas à les lier à nous de la façon la plus profitable à notre domination. Le Français en effet a besoin de l'indigène pour mettre ses terres en valeur, et celui-ci a besoin du Français pour obtenir un haut salaire. Ne la cherchez pas ailleurs, là est la fusion des races : dans la fusion des intérêts. Sous son masque de stolque, TArabe dissimule mal son orgueil et son amour de Targent. C'est par là que nous devons le prendre. Améliorer son sort est le plus sûr moyen de l'amener à nous. Nous en avons la preuve dans la loyauté , le dévouement absolu avec lesquels nous avons été secondés pendant la conquête de l'Algérie par ceux que les honneurs ou l'intérêt attachaient à notre cause. Avec quelle vaillance ils se sont battus pour nous, avec quelle crànerie ils se sont fait tuer sous nos yeux !

Ceux de Tunisie , qui ont l'esprit commercial très développé , se sont vite laissé gagner par les bienfaits de notre administration. Ils en font volontiers Téloge et nous pouvons désormais les regarder comme complètement acquis à notre influence : la pâte est prête à subir toutes les transformations que nous voudrons, mais combien lentement! Les promesses qu'ils nous donnent ne sont guère que des contingents d*avenir. Oui , nous pouvons tout en faire , ou plutôt tout en espérer, à condition de ne pas oublier ce facteur imprescriptible : le temps , seul capable d'ouvrir leur esprit aux idées occidentales et d'anéantir le vieux levain koranique qui, quoi que nous fassions, fermentera longtemps encore au fond des con sciences.

Je l'ai déjà dit : la civilisation ne se décrète pas. L'évolution des sociétés est soumise comme celle des individus au progrès graduel. Ce progrès est plus ou moins lent, suivant Tin-

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flnence que les agents extérieurs exercent sur lui y suivant les causes efficientes de la religion, de la littérature, du gouvernement. Mais ce progrès est d'autant plus lent que la société est plus près de son berceau. Les ténèbres qui Tenvironnent sont alors si épaisses qu'elle n^essaie même pas d'en sortir. Soupçonne-t-elle seulement un autre état? Ce n'est qu'après de longs siècles de misères et de sou&ances, lorsque les hommes supérieurs qui surgissent de la masse balbutient à son oreille les premiers mots de la Science, que l'esprit d'investigation s'éveille en elle et que ses yeux recherchent la lumière. Alors ses enfants se mettent au travail. Ils cherchent. Ils cherchent sans relâche. Ils accumulent les matériaux; leurs connaissances peu à peu s'accroissent, l'Idée engendre ridée, et un degré de perfection acquis conduit par lui-même à un autre degré. La société marche, avance; avance de plus en plus rapidement.

La nôtre , par exemple , a fait des pas de géant depuis trois siècles avec l'imprimerie, la vapeur, l'électricité et la méthode expérimentale; mais qu'était-elle il y a seulement trois cents ans? Dans quelle affreuse Bastille l'esprit public n'était-il pas enfermé; à quelle condition malheureuse le peuple n'était-il pas réduit?

Toute expansion de vérité était enrayée et ne pouvait arriver à lui , lorsqu'un ouvrier eut la sublime pensée de multiplier la pensée, de la rendre immortelle; « il voulut verser dans l'àme du plus petit l'àme entière de l'humanité » : avant lui, une page pouvait se déchirer ou se perdre dans le livre de l'esprit humain; l'oubli pouvait jeter sa nuit jusque sur les créations du génie. Par la découverte de l'imprimerie, Laurent Koster de Harlem rend l'idée impérissable; il la fait en fer; il l'engendre chaque jour. L'intelligence était esclave, il l'affranchit et la rend libre. La vie actuelle va se multiplier de toute

la vie passée , Tesprit va s*agrandir de toute la pensée antique. La chaîne du progrès ne peut plus se rompre ; elle doit aller jusqu'à rinfini; aujourd'hui continuera ce que hier a commencé; l'avenir l'achèvera.

Et le peuple qui croupissait dans Tombre se sentit des ailes , et du coup il entrevit l'azur.

La société arabe, elle, ne connaît ni l'électricité, ni la vapeur, ni l'imprimerie , aucune des sciences ni des merveilleuses inventions qui ont porté la civilisation européenne à une si grande hauteur. Elle ne connaît que le Koran. 11 est tout pour elle : le Dogme, la Loi, la Politique; la Littérature ^ Quant à la Science, il la proscrit comme une sorcière, il lui jette Fanathème comme à une hérétique ; car il est la parole du Verbe , l'émanation du logos, il renferme le Vrai absolu. La îlah illa Allah Mohammed ressoul Allah. Il n'y a de Dieu que Dieu et Mohamet est son prophète. Voilà la vérité éternelle. Tout ce qui est écrit est écrit et tout ce qui arrive était écrit ; chercher à dévoiler les secrets de la nature serait commettre un sacrilège... Le musulman ne cherche pas. Depuis douze siècles la société arabe est là, immobile, inerte et comme galvanisée par la fatedité, la prédestination^, Timmuabilité que le Livre des Livres lui inculque. Il semblerait que nos grandes inventions industrielles, nos navires à vapeur, nos chemins de fer, le télégraphe dussent l'émerveiller, la jeter en extase : elles la laissent complètement indifférente. A peine leur donne- t-elle un coup d'oeil; en tout cas jamais elle n'essaie d'en comprendre le mécanisme. Demandez à un Arabe ce qu'il pense du téléphone ou de toute autre découverte de ce genre; il vous répondra que le « chi-