LE FER

Le massif montagneux qui s'étend d'Aïn-Draham à Tebourba est particulièrement riche en gisements de fer oligiste ou oxydulé. Des traces d'exploitations anciennes ont été constatées en maints endroits; et les découvertes archéologiques sont venues nous prouver que les minerais de la Tunisie étaient déjà exploi-

116 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

tés du temps des Romains, peut-être même à l'époque phénicienne. Mais je dois dire que généralement on a une tendance trop marquée à qualifier d'antique la moindre fouille que Ton rencontre. II est hors de doute que beaucoup d'entre elles sont l'œuvre des indigènes, soit Arabes, soit plutôt Berbères, lesquels n'ont jamais perdu tout à fait Tart d'exploiter et de fondre les autopsides. Dès qu'un peu de galène se rencontre sur leur chemin , ils s'empressent de l'enlever et d'en fabriquer des balles. Dans une notice minéralogique sur les provinces d'Alger et d'Oran, M. Pouyanne nous apprend que les tribus Rifaines, aujourd'hui encore, savent extraire le fer des minerais purs et riches qui abondent dans le Nord de l'Afrique , et cela à l'aide d'un rudiment de la méthode Catalane tellement simple qu'on pourrait y voir la véritable origine de la métallurgie du fer. De plus, bien des tribus qui ont perdu cet art , l'ont certainement possédé autrefois , comme le prouvent directement les petis tas de scories qu'on trouve en un très grand nombre de points, au voisinage des affleurements de fer, tas de scories dont chacun atteste positivement l'existence d'un ancien petit foyer. Mais partout où le fer européen pénètre librement, la fabrication indigène a cessé.

Deux concessions de mines de fer ont été accordées en 1884 : la première à la Compagnie de Mokta-el-Hadid pour l'exploitation des gisements de Ras-er-Radjel , Bou-Lanague , djebel Bellif et Ganara; la seconde à la C* des mines de Tabarka pour l'exploitation des gîtes des Tamera, Bourchiba et oued bou-Zena.

Les concessionnaires se sont obligé à construire deux lignes de chemin de fer allant des Nefza, l'une à Tabarka, l'autre au cap Serrât , ainsi que les ports d'embarquement à l'extrémité de ces voies ferrées. Les frais d'exécution de ces travaux étant entièrement à la charge des deux compagnies minières, l'État n'a exigé aucune redevance sur la production.

Des gisements imporlants existent encore à Djerad, dans le djebel Zerizza, à Héridj.