CONSTITUTION GÉOLOGIQUE DU SOL TUNISIEN
Le sous-sol de la Tunisie n'est pas moins riche que son sol : les substances minérales qu*il renferme sont à la hauteur des productions agricoles. Si leur exploitation est encore très limitée, c'est que les Céments sont presque tous situés dans une contrée tourmentée où les voies de communication sont encore très rares. Cette situation s'améliorera de jour en jour et nous assisterons avant peu à une production métallique qui transformera une partie du pays.
Mais, avant d'énumérer les mines et carrières à mettre en valeur, donnons quelques notions géologiques sur la constitution du sol tunisien.
On sait que le globe terrestre a subi plusieurs transformations depuis son origine ; de là plusieurs terrains se sont formés successivement à sa surface. On les a distingués sous les noms généraux de terrains primitifs, de terrains primaires, de terrains secondaires, de terrains tertiaires et de terrains quaternaires. Aux terrains primitifs, appelés aussi azolques, appartiennent les gneiss, les micaschistes et les roches cristallines.
Les terrains primaires ou paléozolques, c'est-à-dire qui ont vu éclore les premières manifestations de la vie organique, sont formés de schistes, de quartzites, de grès durs et de calcaires compacts ou cristallins. Une luxuriante végétation s'y révèle sous forme de grandes masses d'anthracite et de houille. Le fer, le cuivre et Tétain s'y trouvent en abondance, mêlés à des éruptions de roches granitoldes et porphyriques. Les terrains secondaires (période mésozolque) sont principalement composés de roches calcaires ou argileuses et de grès à éléments fins. Les roches des terrains tertiaires ou néozolques sont moins consistantes que celles des terrains antérieurs ; ce sont des argiles molles et plastiques, des sables pulvérulents ordinairement très purs, parfois consolidés sous forme de grès. Les lignites s'y rencontrent et les métaux précieux, l'or et l'argent, dominent dans les filons quartzeux de cet âge.
Ces différentes couches de terrains proviennent de révolutions intérieures qui ont précédé l'apparition de l'homme sur la terre. Depuis sa création, le déluge a opéré un grand bouleversement extérieur; de là les terrains d'alluvion ou quaternaires que les eaux de la pluie et des rivières ne cessent d'accroître et de modifier. Les bouleversements intérieurs continuent toujours aussi; mais ils ne se manifestent plus qu'accidentellement et par de rares ouvertures. Ce sont les volcans qui projettent des matières incandescentes, et qui forment des roches particulières que l'on a désignées sous le nom de roches d'origine ignée : on trouve là les laves et les pouzzolanes. Enfin il y a eu dans la suite des temps des bouleversements qui, sans produire des révolutions complètes, ont cependant opéré des soulèvements sur certaines parties du globe et dérangé la disposition de ces différentes couches. C'est de cetle manière que se sont formées de hautes montagnes composées souvent de couches inférieures.
La nature a mis ainsi à portée de la main de Tliomme beaucoup de richesses qui fussent, sans cela, demeurées enfouies; et il arrive que les parties du sol qui ont subi à Torigine le plus de bouleversements sont précisément celles qui offrent le plus de ressources à ses habitants. A côté des plus belles terres végétales, et presqu'à fleur du sol, ils rencontrent des métaux et tous les matériaux dont ils peuvent avoir besoin. De plus, ces bouleversements ont dû apporter nécessairement des modifications dans la région des eaux; leurs réservoirs intérieurs se sont trouvés soulevés, et il a suffi alors de leur ouvrir une issue pour irriguer et féconder d'immenses plaines. Enfin, ces eaux ont quelquefois rencontré des gîtes métallifères qui leur ont donné les propriétés particulières que nous observons dans les sources thermales.
Or, peu de portions du globe ont subi autant de révolutions salutaires que le Nord de l'Afrique ; elles se sont manifestées à travers toutes les ramifications de la grande chaîne de l'Atlas, dans les plateaux du Tell comme dans l'immensité du Sahara.
Les divers terrains dont nous avons parlé sont loin d'occuper des parties égales sur la surface du sol de la Tunisie. La carte géologique n'étant encore qu'à l'état d'ébauche, il est impossible de préciser leurs stratifications; mais on en possède les grandes lignes.
Le quaternaire constitue le sol de toutes les plaines. Dans le Nord, il est représenté surtout par des dunes, les aliuvions des rivières et la vallée de la iMedjerda. Il forme le sol d'une partie du cap Bon, de la vaste plaine qui s'étend le long de la côte Est, de Kairouan à Gabès, de l'Ile de Djerba, de l'Arad, des Chott; à l'Ouest de la chaîne du Metmàta, il remplit la vaste dépression crétacée qui forme le bassin de l'oued Igharghar. Sur les Hauts Plateaux , il constitue le sol des plaines et
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remplit les vides qui se trouvent entre les chaînons montagneux. C'est lui qui a principalement contribué à la formation de la terre végétale et , par suite , à la fertilité du pays.
Une série complète des terrains tertiaires succède à ceux-ci.
La formation Pliocène comprend un terme marin et un terme lacustre. Le premier apparaît entre Tunis et Bizerte, à Porto-Farina, dans la région d'Hammamet, près de Sousse et de Monastir. Le terme lacustre est très développé du côté du Kef; on le retrouve dans la vallée de la Medjerda et jusque dans la banlieue de Tunis à Tétat de poudingues ou à Tétat de marnes et de grès. D'après M. Pomel* il aurait dans les environs de iMonastir une puissance très considérable.
La formation Miocène se trouve seulement dans le Nord, près de Bizerte, au nord de la garaà Iskeul, au sud de Djedelda. Dans le cap Bon , elle forme plusieurs pointements et une ceinture autour du djebel Abd-^er-Rhaman. Elle réapparaît dans les collines au Sud-Ouest de Monastir. L'étage supérieur du Miocène , ou Sahélien , se compose de marnes bleuâtres qui donnent de bons terrains de culture, les grès y sont rares. L'étage moyen est constitué par des calcaires ressemblant aux grès supranummulithiques , des marnes et des grès renfermant quelques bivalves et VOstrea crassissima. Sa qualité dépend de la proportion de pierre qu il contient. Au cap Bon, il donne des terres argileuses favorables à la culture ; dans leSahel, où le grès devient plus abondant, le sol est de qualité médiocre , dans Toued Cedjenan , où le grès est à Tétat pur, le terrain est incultivable.
La formation Éocène est particulièrement développée dans le Nord ; elle constitue , avec les terrains crétacé et jurassique , la chaîne centrale et la chaîne du Nord. Dans le Sud, on ne la
1. Bull, de rÉcole supérieure des Sciences d'Alger, !•' fasc., p. %.
voit qu'au pied des deux versants du relief qui va de Rameghza à Gafsa. C'est dans Tétage supérieur de rÉocène moyen que Ton rencontre fréquemment la structure noduleuse des phosphates.
J'ai indiqué y à propos du reboisement, combien les terrains crétacés tiennent de place dans la Régence. Avec les terrains tertiaires et quaternaires, dont les affleurements sont constamment en rapport avec les régions les plus fertiles en céréales , ils constituent la majeure partie du sol. Ils sont remarquablement riches en substances métalliques.
Au-dessous viennent quelques Ilots jurassiques, et la constitution du sol tunisien s'arrête là. J'oubliais quelques émergences de trachytes dans les Nefza et de gypses dans la vallée de la Hedjerda : ce sont les seules traces des éruptions de Tépoque paléozolque. Quant au gneiss et au granité que la Terre a primitivement vomis de ses entrailles en fusion et qui, en se refroidissant, ont formé la première écorce solide sous laquelle les masses fluides internes sont, depuis lors, restées emprisonnées, rien n'en décèle l'existence. Aucune révolution géologique n'a eu la puissance, en Tunisie, de ramener ces roches granitoldes à la surface du sol.
