LE PLOMB ET LE ZINC

Les gisements de cuivre n'ont guère été fouillés par les indigènes, à cause sans doute du traitement que réclame ce minerai et de ce que le cuivre n'était pas pour eux un objet de première nécessité. Pour la raison inverse , presque tous les gisements de galène que Ton rencontre ont déjà été exploités par les Arabes, et surtout par les Berbères, pour la guerre ou pour la chasse.

Dans sa Relation d'un voyage sur les côtes de Barbarie en 1724

118 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

et 1725, Peyssonnel rapporte ceci (p, 247) : « Nous vîmes sur notre chemin, à environ cinq lieues du cap Nègre , une mine de plomb très abondante. Les Maures qui y travaillent nous dirent qu'elle avait été ouverte par les anciens chrétiens. A l'entrée de la carrière il y a une pièce de marbre avec un cheval en basrelief. Nous nous arrêtâmes à l'endroit où l'on fondait le plomb. Ils mêlent le minerai avec du bois sec dans de mauvais fourneaux faits avec l'argile , et font ainsi très imparfaitement la séparation et la fonte de leur plomb ».

Sous Ahmed -Bey les mines de plomb de Djebba, à 15 kilomètres de Souk-el-Khemis et du Djebilet-el-Kohol , près Zaghouan, étaient exploitées pour les arsenaux tunisiens *. C'était un ingénieur français qui dirigeait cette entreprise. Mohammed-es-Saddok concéda l'exploitation de la mine de Djebba, pour cinquante ans, à la Cie Bone-Guelma, moyennant le payement d'une redevance de 10 % calculée sur le produit brut.

La mine de plomb et zinc du djebel Rças (à 25 kilomètres de Tunis) , déjà aliénée une première fois en 1868, en mettant à la charge du concessionnaire toutes les dépenses et en l'obligeant à partager ses bénéfices avec le gouvernement beylical, fut de nouveau concédée en 1875 à MM. de Castelnuovo, Toché et Lindo pour une période de soixante ans , sur les mêmes bases que la concession de Djebba.

Tout d'abord, en 1877, la société « Minearria et Metallurgica Italiana nella Tunisia » sollicita l'autorisation de tirer parti des scories laissées par une exploitation que M. Haught, ingénieur à Florence, fait remonter à l'époque carthaginoise.

La quantité de ces résidus , évalués à 60.000 tonnes, montre l'importance considérable que cette exploitation a dû avoir et leur richesse atteste l'imperfection des méthodes antiques.