LE MARBRE ET LES PIERRES PRÉCIEUSES

Les carrières de marbre sont nombreuses dans le Nord de la Tunisie. Les principales sont celles du djebel Iskeul, du djebel Djdidi , du djebel Aziz, du djebel Klab , dans le voisinage de Tunis, celle du djebel Oust, entre Tunis et Zaghouan, et surtout celle de Schemtou, si renommée à Tépoque romaine pour ses marbres jaunes.

On sait de quelle faveur le marmor numidicum jouissait à Rome*. A dire vrai on ne sait de quelles carrières on le tirait; car d'après les textes antiques , il aurait été jaune et pourpre -, et cette variété ne se retrouve plus. On est porté à croire qu'elle a été épuisée dès l'époque romaine.

Mais à côté de celle-ci combien d'autres variétés non moins belles et quasiment inépuisables! Marbres roses veinés de blanc, brèches violettes marquetées de noir, et toute la gamme du jaune: jaune antique, jaune foncé, jaune boisé. Parfois le cal-

1. La colonne élevée à César dans le Forum, avec l'inscriplion Parenii PatiHw, était en marbre numidique d'un seul bloc et de près de vingt pieds. Postea solldam columnam prope viginti pedum lapidis numidici in foro statu it scripsitque : Parenti patriae. Suétone » Di v. JuL, LXXXV. — Sur les deux cents colonnes de marbre dont les Gordiens ornèrent leur ville de Préneste, cinquante étaient de marbre numidique et l'empereur Tacite en donna cent aux habitants d'OsUe.

2. Dans la description qu'il nous a laissée des bains fastueux de Claudius Etruscus, Stace les représente tapissés de marbre pourpre et jaune des Numides. D'après Isidore de Séville, le marbre numidique était marqué de taches semblables à du safran. Un poète chrétien l'a comparé à de l'or en roche.

LES RICHESSES MINERALES 125

Caire est jaspé de lilas, de bleu turquin, de vert clair, du rose le plus vif et du rose le plus tendre, avec des lignes bleues qui s'éteignent doucement ou des ondes d'or qui éclatent comme des pétards. Tantôt ce sont ces bancs de marbres blancs, à grains fins, auxquels les sculpteurs de Carthage, d'Utique, de Zucchara , de Thugga , etc. , allaient demander les statues des dieux , les temples , les amphithéâtres , les portiques , les fûts de colonnes qui jonchent le sol de Tancienne Afrique.

On a retrouvé à Schemtou [Simittu) des blocs non utilisés portant encore la date à laquelle ils ont été détachés de la carrière et un numéro d'extraction; d'ailleurs, dans ces carrières, les vestiges de l'ébauche romaine se voient à chaque pas*. On peut s'y rendre compte encore de la façon dont l'exploitation était conduite.

Une société belge a voulu reprendre celte exploitation , il y a quelques années. Elle a occupé une centaine d'ouvriers : soixante aux carrières et quarante dans deux ateliers de marbrerie. L'un de ces ateliers était installé pour le travail à la main , l'autre comprenait quatre armures pouvant porter 400 lames, trois débiteuses à lames, une débiteuse à fil hélicoïdal, une moulureuse, deux tours, deux polissoirs, un lapidaire; tout cet outillage était mù par une machine à vapeur de la force de 60 chevaux.

Des cités ouvrières pouvant loger plus de 150 ouvriers, une pharmacie et l'organisation d'un service médical , assuraient le bien-être d'une population qui a souvent atteint 200 personnes, y compris les femmes et les enfants.

Malheureusement Schemtou est situé à quatre kilomètres de la station de Toued Méliz, conséquemment à 180 kilomètres du

t. V. Ch. Tissot» 1. 1, p. 261-263; dans les Archives des missions scientifiques, 1885, t. XI, p. 101, UQ rapport de M. Gagnât, et dans la Revue archéoL, 1881 (2« semest.) p. 20 et suiv. Inscriptions de Chemtou, par le P. Delaltre.

couche de chaux blanche éteinte, destinée à réfracter les rayons solaires.

Le même auteur signeile dans les montagnes qui limitent ia vallée de la Medjerda, en particulier le djebel Gorrâat-Azrou , un calcaire métamorphique d'une grande dureté, que les indigènes désignent sous le nom de KaddahL II en a remarqué de nombreux échantillons dans les ruines des constructions antiques de la vallée du Bagrada^

Une autre carrière romaine , sur la route de Tunis au Hornak, a été réouverte en 1889. Elle parait inépuisable; mais la pierre est de qualité médiocre.

Dans l'antiquité, toute la région du Sahel faisait venir des carrières de Roudjich, près de Hehdia, un excellent calcaire coquillier à grain assez fort. Il a servi à de nombreux monuments, notamment à l'amphithéâtre de Thysdrus.

Ces carrières sont épuisées, je suppose, car aujourd'hui Sousse et tous les villages environnants tirent leurs pierres de Salakta , mauvaise carrière à peu près au terme de sa production; Sfax va les chercher dans les lies Kerkenna, et la pierre de taille est apportée de Gabès ou de France.

La pierre à chaux hydraulique se trouve en différents endroits de la Régence. Quant aux plâtrières elles abondent dans les terrains tertiaires et secondaires, c'est-à-dire sur la plus grande surface du territoire. Elles se présentent soit en gites nettement éruptifs, soit en couches stratifiées. Dans le Nord on les trouve dans les masses éruptives boueuses qui se rencontrent près de Ghardimaou, entre Béjà et Toued-Zergua, le long de la voie ferrée, sur le versant Est du djebel Ensaryeh, au djebel Hammamet, etc. Dans le Sud, elles gisent soit dans TEocène, le Cénomanien ou le Gault , dans lesquels elles se trouvent à Félat de