COMMERCE D'IMPORTATION

A présent que nous connaissons, d'une part les productions agricoles de la Régence , de l'autre l'état primitif de son industrie locale, nous pouvons concevoir sur quels objets d'échange portait principalement le trafic entre l'Europe et ce pays. Quoique mal cultivé, il donnait plus de grains et de fruits qu'il n'était nécessaire pour assurer la subsistance de ses habitants; ils expédiaient de l'huile, du blé, des dattes, du sel, des poissons salés, de la cire, etc.; en retour, ils demandaient aux nations européennes tous les produits manufacturés : les toiles, les soieries,

les métaux précieux, la quincaillerie, les produits alimentaires, etc. Et leurs besoins étaient tels que, depuis le commencement du siècle, le chiffre des importations excédait presque toujours celui des exportations. Il était ordinairement dans le rapport de 7 à 5. En 1876, 1877 et 1879 Ton constate un renversement des facteurs; mais il faut se garder d'y voir une rénovation économique ; tout au contraire , cela tenait à ce que l'énorme réserve métallique amassée avec la piraterie et le commerce des esclaves avait fini par s'épuiser et, bon gré mal gré, les Tunisiens s'étaient vu dans l'obligation de réduire leurs dépenses au montant de leurs encaissements.

Des esprits sérieux , mais qui vraisemblablement n'avaient que des notions incomplètes sur l'histoire de la Tunisie, ont été induits en erreur par les statistiques de cette époque ; et les importations étant redevenues supérieures aux exportations durant les premières années de l'occupation française, ils ont; regardé la situation comme moins bonne que sous Mohammed es-Saddok. Ici Terreur devient de l'aveuglement.

D'abord; vouloir ériger en axiome économique qu'un pays doit obligatoirement plus exporter qu'importer, est tomber dans un sophisme. Mais dans un pays neuf, dépourvu d'industrie, peut- il en être autrement? Avant d'avoir des produits à vendre, il faut s'installer, s'outiller, s'organiser. Il y a souvent de grosses avances d'argent à faire. Assez longtemps les dépenses excèdent les recettes. Et les matériaux , les approvisionnements faisant défaut sur place , force est bien de les demander à l'étranger. Il y avait autre chose en Tunisie : la barrière que notre tarif général des douanes opposait à l'entrée des produits tunisiens en France. A peine le décret du 15 juillet 1890 a-t-il abaissé celte barrière, que l'échelle des exportations s'élève considérablement et dépasse de suite celle des impoi-tations. L'exercice 1306 (du 13 octobre 1888 ou 12 octobre 1889) accusait :

258 LA TUNISIE DEPUIS l'oCCUPATION FRANÇAISE

Importation 51,923,233 piastres; Exportation 30,174.,84.5 p. et pour l'exercice 1307 (du 13 octobre 1889 ou 12 octobre 1890), dont la clôture a eu lieu quelques semaines seulement après la mise en vigueur du nouveau régime douanier, les importations descendent à i!i^8,557,534. piastres, et les exportations atteignent 50,998, 704 piastres; soit en augmentation de 59 pour cent sur Texercice antérieur. Pour l'exercice 1308 prolongé (du 13 octobre 1890 au 31 décembre 1891) l'écart en faveur des exportations est de 5,169,205 piastres. Il ne fera que s'accuser de plus en plus dans l'avenir.

Revenons aux importations. Avant 1881 , ai-je dit, elles avaient habituellement plus d'importance que les exportations; elles n'en étaient pas moins relativement faibles. Elles ne dépassaient guère, en eiSet, vingt millions de piastres.

Voici les chiffres officiels des importations durant les cinq années qui ont précédé notre expédition :

Du V^ juillet 1875 au 30 juia 1876.

Avec l'entrée de nos soldats, consommateurs de produits français qu'il faut approvisionner, le chiffre des importations passe de 19,600,536 piastres à 26,790,892 p. Toutefois, cet accroissement ne tient pas uniquement à la présence de nos hommes sur le sol tunisien ; la meilleure preuve c'est que l'effectif, un instant de quarante-cinq mille hommes en 1881 , est réduit à quarante mille en 1881-82, et le chiffre des importations n'en continue pas moins sa marche ascensionnelle : il parvient à 37,530,4.35 p. ; de même en 1883 : larmée ne compte plus que vingt-six mille hommes et le chiffre des importations monte à 4.j^,9i2,54'6 p. Et ainsi de suite jusqu'à ce jour où, accen-

tuant leur mouvement inverse, les importations ont triplé pendant que Teffectif de la brigade d'occupation décroissait des trois quarts :

Du l^'^- juillet 1880 au 30 juin 1881 26.790.892 p.

— 1884 au 12 S^"^ 1884* 9.760.558

Exercice 1302 du 13 S^^ 1884 au 12 8*>'^ 1885. 44.552.546

— 1308 prolongé 1890 31 déc. 1891 . . 80.313.154

Les cotonnades et les toiles de toutes sortes forment le cinquième de ces importations; elles figurent sur Fexercice 1308 pour 16,202,330 piastres. Or, si Ton recherche la provenance de ces marchandises, on constate avec regret que les manufactures d'Angleterre en expédient 77 pour cent-. Il y a là près de huit millions de francs qui paraissent pourtant devoir nous revenir. Si je ne m'abuse, nous avons aussi en France des fabriques de toile et de coton. Quand ce ne serait qu'aux alentours de la bonne ville de Rouen, j'en connais un nombre assez respectable. Leurs produits jouissent même d'un certain renom ; il faudrait certainement peu d'efforts pour en obtenir l'écoulement en Afrique 3. Cette facilité m'a tellement frappé que j'ai

1. A la suppression de la Commission financière internai ionale, l'exercice financier fut réglé d'après le calendrier musulman.

2. Le tableau des importations en 1891 annexé au Rapport de M. Ribot sur la situation de la Tunisie en 1891 ne relève que 481.322 p. de tissus de colon et toilerie de proTenance anglaise; mais il semble en attribuer à Malte pour 12.199.074 p. Malte ne joue dans cette fourniture d'autre rôle que celui de transitaire.

3. Au moyen âge, la France exportait dans tout le Nord de l'Afrique des quanUlés très importantes de toiles dites de fondouk^ qui étaient appropriées aux goûts et aux besoins des indigènes.

260 LA TUNISIE DEPUIS l'oGCCPATION FRANÇAISE

eu la bonté d'àme d'écrire à un rouennier de mes amis pour la lui signaler. Je confesse humblement la naïveté dont j'ai fait preuve en cette circonstance; elle est vraiment inexcusable de ma part, étant donné que j'ai été élevé dans ce milieu et que je connais de reste l'esprit routinier de nos fabricants; mais que voulez-vous, cela me crevait le cœur de ne trouver dans les magasins, dans les souks, sous le bras des colporteurs, de ne trouver rien que des tissus anglais. D'ailleurs, la réponse ne se fit pas attendre. Elle était presque indignée. « Mon cher ami, disait-elle en substance, vous savez très bien que nous ne fabriquons pas de camelote , nous ignorons et nous ignorerons toujours l'art qui consiste à ne mettre que sept fils au centimètre au lieu de vingt. Croyez-moi, laissez Messieurs les Anglais tirer les premiers... leurs traites sur Tunis. Nous ne les suivrons pas sur ce terrain-là ».

A mon tour, j'étais presque indigné. N'était la vieille amitié qui me lie à ce fabricant, je lui dirais ici brutalement son fait. Mais à quoi bon; est-il bien responsable? Il serait plus juste sans doute de s'en prendre au milieu ambiant dans lequel il vit. Écrivez à tous les autres industriels; tous vous adresseront la même réponse. Ils croiraient déchoir en confectionnant des tissus bon marché, satisfaisant de tout point les consommateurs africains. Ils ne font pas de camelote, cela répond à tout.

Les Anglais, qui n'ont pas de ces fiertés ridicules, pour ne pas dire plus, n'ont nullement tenté d'imposer en Tunisie les marques qu'ils ont coutume de vendre en Europe ; ils savent qu'en général les peuples arriérés, et en particulier les indigènes africains, ont une fixité de goûts contre laquelle rien ne saurait prévaloir. A quoi bon s'obstiner? Le seul moyen de s'assurer leur clientèle est de leur présenter au plus bas prix possible les marchandises qu'ils ont coutume d'employer; non seulement le même tissu, les mêmes dessins polychromes, mais jusqu'à

la largeur, Tépaisseur et la consistance qui leur sont familières. Va pour ces modèles. Les industriels anglais se sont attachés à les copier servilement et ils y sont admirablement parvenus. Il est presque impossible de distinguer les batania de Djerba de celles fabriqués à Manchester ou à Liverpool; il en va de même des foulards, des mouchoirs, des haïchy etc.

Traitant le même sujet, M. de Lanessan disait en 1887^ : « C'est, à mon avis, à leur habitude de se plier aux goûts des consommateurs indigènes, beaucoup plus qu'au bon marché de leurs produits, que les Anglais doivent leur succès dans les pays exotiques. Si les Italiens peuvent couvrir la Tunisie de leurs meubles, c'est que, presque sans souci du bon goût ou du moins de ce que nous entendons par là, ils ont su copier les formes et les couleurs des meubles autrefois fabriqués par les indigènes eux-mêmes. Produisant mécaniquement et par suite meilleur marché, en même temps qu'ils se conformaient strictement aux désirs des acheteurs, ils ont très vite détrôné l'industrie indigène. Ils y ont également réussi pour les faïences.

« Il suffit que nos industriels et nos commerçants consentent à imiter ces exemples, qu'ils veuillent bien ne pas substituer leurs goûts à ceux des indigènes, pour qu'ils fassent une concurrence sur le marché tunisien aux industriels des autres nations de l'Europe ».

J'ajoute : une concurrence victorieuse , en raison des faveurs douanières que nos compatriotes pourront obtenir et qui leur assureront la prépondérance.

Après les tissus, les farines ou les semoules sont l'objet d'importation le plus important en Tunisie; il en est entré l'année dernière pour 8,357,115 piastres. Viennent ensuite les denrées coloniales pour une valeur de 5,865,562 p.; le coton, la soie

grège et filée, la laine filée : 5,088,571 p.; les vins et spiritueux : 3,881,397 p.; les peaux, cuirs et chaussures : 2,815, 281 p.; les métaux bruts et ouvrés : 2,6i3,076 p.; le bois de construction et ouvré : 2,625,6^0 p.; les produits alimentaires : 1,921,711 p.; les modes et confections : 1,^13,243 p.; les machines et instruments : 1,036,906 p.; etc.

Exception faite pour les toiles et cotonnades, la France figure en bonne première ligne pour toutes les autres marchandises introduites en Tunisie; son trafic représente à lui seul plus de la moitié de Tensemble de l'importation : 52,7 pour cent K L'autre moitié provient de l'Angleterre dans la proportion de 20,9 p. ^; de Tltalie pour 10,5 p. ^; de TAutriche pour 4,9 p. % ; de l'Algérie pour 2,7 p. % ; etc.