CHAPITRE VII

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excursions dans les environs de Burgas-Ova. — Une cavalcade en Anatolie. — Le pays turc pur. — Un établissement de bergers à Kestauekœï. — Aspect d'orage. — L'hospitalité de Momouth-Oglou. — Générosité d'Hassan. — Un spécimen du désert. — Les sauterelles. — Cimetières abandonnés. — Les caravanes aux fontaines. — Tyra : l'extérieur et l'intérieur. — La maison de Laud-FouUah. — Son salon. — Sa personne et ses idées. — Un festin ottoman. — Excentricité du service et de la cuisine. — La chambre à coucher.

Tyra, juillet 1852.

Nous avons parcouru depuis une semaine tous les sites intéressants des environs de Burgas, et même les villes les plus voisines; Baindir, Scala-Nova dont quelques travaux feraient un port excellent; Éphèse qui n*a plus pour habitants de ses niines de marbre que des serpents et des chacals. Hassan nous a enfin décidés à des courses plus lointaines, et sous son inspiration nous avons entrepris ce matin un voyage qui doit durer trois jours. Ha voulu nous conduire h Tyra, capitale de la province limitrophe de celle oii nous résidons, afin d'y rendre visite à Tun de ses amis d'enfance, dont il garantissait la réception cordiale. Sauf l'assentiment de M. de Fabrias, redoutant plus encore la chaleur qu'il n'aime le pittoresque, une proposition pareille était de nature à rallier tous les avis.

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Quant à moi, malgré la fatigue, je m'applaudis de cette journée. C'est bien la plus turque que j'aie encore passée en Orient. — Giaouma Ismir est à moitié franque. Sa campagne est peuplée de Grecs. Les terres de la concession elles-mêmes» sous la direction d'un Français depuis trois ans, n'offrent déjà plus dans toute leur intensité primitive l'énergie du paysage anatolien et la naïveté de la vie musulmane. Gomme je les ai vues autrement saisissantes dans ces vives profondeurs de rionie que je viens de parcourir! Ghaque contrée, selon les parures de son climat, appelle le voyageur en des saisons différentes : la Russie veut l'hiver, et l'Asie l'été. Or, l'événement m'avait servi à mon goût. Dès trois heures du matin la température était montée à des degrés peu ordinaires. Aussi quand nous rencontrâmes au départ le chamelier, rapportant de la montagne au konak , dans des sacs de laine, sa provision accoutumée de glace, nous conseilla-t-il de rebrousser chemin en nous prédisant un orage. *^ Mais une menace de l'air pouvait -elle arrêter une cavalcade équipée comme un parti militaire en humeur de coup de main ?

Nous avions disposé notre colonne en prévision d'une rencontre avec la bande de Katergi. A droite et à gauche de la route, Ali-Aga et Méhémet*Alphonse faisaient avant-garde, la carabine au poing. Kerima les précédait de vingt pas, se dressant de temps à autre sur ses larges étriers pour mieux examiner le pays. Le gigantesque cawass, avec son turban d'un rouge sombre, son cou tanné, sillonné de veines et de muscles comme le tronc d'un jeune chêne, sa robuste poitrine s'échappant nue de sa veste de drap gris brodée de bleu, ses grandes bottes à entonnoir et sa ceinture écarlate garnie d'un complet arsenal, resplendissait dans son rôle d'éclaireur d'une beauté formidable et farouche. Au centre, Storari, Hassan et moi, avec des pistolets dans nos fontes; — Storàri, ainsi qu'un paladin du moyen Age tenant gravement en arr^t sa

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pique d'arpenteur. Derrière nous Manouk et Redgib-Hadji, suivis de Baptiste, domestique-drogman que je devais à Tobligeance de M. Salzani. Enfin au bout d'un moment nous fûmes rejoints par le milicien de Guludget qui nous offrit sa protection, — manière adroite, à ce qu'il me parut » de réclamer la nôtre. Nous étions donc en tout dix hommes bien montés, bien armés; et ces allures guerrières, justifiées par l'éventualité d'un péril, ajoutaient à l'excursion un charme de plus. Dans le commencement, tout alla bien. Les lieux nous étaient connus, les chevaux étaient frais, les ponts en bon état pour traverser le Caystre. Aussi Méhémet et AU, me donnant le spectacle que j'aime le plus au monde après les danses espagnoles, s'amusaient-ils à courir la fantasia devant nous, chargeant et déchargeant au galop leurs longs fusils. Mais à mesure qu'on s'éloignait de Burgas les choses changeaient insensiblement de face. Kerima, qui s'était fait fort de nous servir de guide, se troublait comme un homme incertain des directions qu'il doit suivre. Le cas était grave dans une contrée où il n'y a pas de route, et où l'on rencontre à peine un village de trois en trois lieues. Nous nous trouvions engagés dans d'interminables taillis d'agnus-castus, de lauriers-roses, de genêts épineux et de grands ajoncs à fleurs jaunes. Lorsque par hasard en atteignant une éminence nous appercevions un horizon de quelque étendue, nous avions pour tout point de repère les cimes neigeuses des prolongements du Taurus, trop éloignées pour nous renseigner utilement. Aux bois succédaient les clairières, les marais, les steppes cachant sous leurs herbes flétries de larges fentes dans le sol, où nos montures risquaient à tout instant de se briser les pieds. De quart d'heure en quart d'heure, il fallait traverser à gué et traverser encore l'antique Mendrès, croisant les sinuosités de son cours monotor ^r l'origine du substantif méandre. Dans l'un de

Baptiste et son cheval roulèrent pêle-mêle de la

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rive escarpée jusque dans le fleuve, où la sacoche aux provisions de bouche se perdit , accident qui nous livrait pour le jour et le lendemain aux chances de la cuisine et de l'hospitalité musulmanes. Enfin, comble de disgrâce ! le temps tournait à la tempête. Le soleil pAlissait et devenait blafard. Des vapeurs surgissant des prairies et de la rivière, ternissaient l'azur éclatant du ciel ; on entendait au loin les sourds grondements de la foudre. Surexcités par la chaleur, les taons, les mouches agaçaient nos chevaux jusqu'à les rendre fous, et c'était assez à faire à chacun de maintenir le sien. Parmi nous tous il n'y avait plus de bonne humeur que chez Hassan, Turc de race pure, à la fois confiant et résigné, heureux du mouvement, du grand air, et ne s'inquiétant jamais de l'avenir.

Le Dieu des musulmans, touché de sa sérénité, ou le Dieu des chrétiens, ému de mes inquiétudes, nous révéla enfin des moyens de salut. Une fumée, déroulant ses spirales grises audessus des bois d'une petite vallée, nous guida vers un établissement de pasteurs. A côté d'un puit» s'élevait l'habitation , moitié tente et moitié hutte : une façon d'enclos enfermait le gros bétail, et un hangar, haut d'un mètre, construit avec des pieux que recouvraient des nattes de paille et des fagots de joncs, abritait les moutons des feux du jour, après les avoir garantis des rosées de la nuit. Le berger surveillait dans une grande marmite je ne sais quelle cuisine d'apparence peu orthodoxe en ce temps de Ramazan. Ses chiens, habitués à lutter contre les chacals, aboyaient férocement aux jarrets de nos chevaux; mais malgré leurs hurlements Kerima s'en fut au galop saisir leur maître et le sommer de nous servir de guide jusqu'au prochain hameau. Je fis joindre par Méhémet, aux ordres peu rassurants du cawass, la promesse d'un bakchis; et sous la double pression de l'espoir et de la crainte, le pauvre diable nous conduisit en une demi-heure à un village qu'il nous dit s'appeler Kes*

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taneUmi. Nous nous rendîmes d*abord du bakal : mais, comme dans tout le pays, il était abandonné. Le propriétaire , menacé de la prison par les autorités s'il vendait des aliments h la bande de Katergi ; menacé d'assassinat et d'incendie par celuici s'il ne lui en vendait pas, avait pris le sage parti de se retirer à Smyrne en attendant que la crise fût passée. Nous dûmes nous réfugier dans la plus apparente maison de l'endroit.

Il était temps de trouver un gîte. A peine nos gens avaientils conduit les chevaux sous un hangar à moitié couvert, à peine avions-nous pénétré nous-mêmes dans une maisonnette récemment finie où nous étions reçus par un beau vieillard à la figure vénérable et digne, que la pluie commença à tomber. Deux ou trois souffles d'ouragan s'entre-choquèrent venant de points différents de l'horizon, tordant, précipitant, relevant des tourbillons de poussière et de sable rouge arraché à la montagne. Us passaient sur nous en faisant trembler notre asile. Nous les voyions courber, briser les arbres avec un sifflement furieux. Bientôt le tonnerre retentit, répercuté dans les défilés du Taurus comme Tartillerie de cent vaisseaux de guerre. Sur le ciel , nappe de feu ruisselante , roulaient des nuages gris, éperdus, tourmentés, ballottés en tous sens. De larges gouttes d'eau tiède imprégnaient la terre. J'attendais, j'admirais déjà une de ces magnifiques convulsions de la nature, si horriblement sublimes dans ces climats. Tout à coup le vent du nord balaya le firmament, et l'orage détourné sembla fuir du côté d'Éphèse. Pendant quelques secondes on put voir encore une indescriptible agrégation de vapeurs jaunâtres, de nuées brunes sillonnées d'éclairs, s'éloigner comme une trombe en rasant le sol avec une effrayante rapidité. Mais l'air était rafraîchi, et nous éprouvions un étonnant bien-être de repos et de détente nerveuse. Notre appétit, aiguisé par six heures de course, n'eu devenait que plus pressant.

Nous n'avions pas lieu de nous attendre è un festin bien

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ample ni à une grande somptuosité de service. Dix convives inattendus et affamés épvuseraient , même en Occident, les réserves d'une habitation confortable : aussi pûmes-nous regarder comme un prodige que , dans un petit hameau de l'Asie , Ton nous apportât au bout d'une heure du pain en galette, peu cuit, peu levé, déjà vieux et dur, mais en quantité suffisante ; de l'eau pure et fraîche ; du fromage de brebis ; enfin le mets national , un pilaw composé de deux poulets bouillis, recouverts d'une montagne de riz cuit à l'eau. Seulement il nous fallut jouir de ce régal complètement à la turque, c'est-à-dire assis à terre sur un vieux tapis, buvant tous dans la même tasse, mangeant à la gamelle, à pleines mains, sans couteaux ni fourchettes. Hassan avait dépecé nos poulets à l'aide de ses doigts, et nous les saupoudrions d'un mélange de poivre et de sel. Quant au riz, nous n'avions que deux cuillers de bois pour l'attaquer tour à tour et l'assaisonner de ïourth (lait aigri), en guise de safran. Ce ragoût, je dois l'avouer, n'a pas été aussi mauvais que je me plaisais à le craindre avant d'y goûter. Nous couronnâmes le festin par un large coup de mastic; la gourde qui le contenait ayant échappé par bonheur au désastre de Baptiste. Puis notre hôte nous offrit du tabac et enfin du. café qu'il venait de faire griller et piler pour nous. Le café et le tabac sont toujours exquis chez le dernier paysan turc, n'eût-il pas de pain dans sa huche. Les joies du kief ayant ainsi compensé les insuffisances du repas, M. Storari et moi nous convînmes volontiers, en remontant à cheval , que peu d'auberges de France, peu de locande d'Italie, nous eussent en définitive aussi agréablement réconfortés que l'avait fait la réception du vieux Momouth-Oglou de Kestanekœï.

Nous étions prêts à partir; Hassan demeurait seul en retard. Comme je l'appelais inutilement , je revins sur mes pas et le surpris en flagrante bonne action. J'ai dit que les hangars de la maison étaient inachevés ; c'était, hélas I faute d'argent

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pour les mener à terme. 11 parait qu'en Ânatolie comme en France il faut se méfier des architectes et des pièges d'un devis. Trompé dans ses prévisions et à bout de ressources pour Tannée y notre hôte avait lieu de craindre l'effet des pluies d'hiver sur ses constructions découvertes ; et les interrogations d'Hassan l'avaient amené peu à peu à dévoiler sa fâcheuse situation. Rapprochant de cet imminent danger de ruine, avoué avec une résignation touchante , l'empressement qui nous avait accueillis, notre ami conjurait, lorsque j'arrivai près d'eux, Momouth d'accepter les trois cents piastres dont il avait encore besoin, tandis que celui-ci refusait, trouvant la générosité trop forte. Mais ma présence mit fin à cette lutte de délicatesse. Hassan s'esquiva, laissant tomber sa bourse discrète sur le divan ; et je ne pus éviter de recevoir à sa place les remercîments et les bénédictions du vieillard.

Nous avions quelque peu dévié de notre route, si bien que pour atteindre Tyra, il nous restait sept à huit lieues de marche dans une sorte de désert, parmi les défilés d'une série de collines, tantôt rochers, tantôt sables, ondulant à perte de vue par étages monotones jusqu'à une chatne de montagnes desséchées. La contrée revêt alors l'aspect grandiose et solennel des solitudes à longues perspectives et à riches horizons. Par instant le terrain se creusait subitement devant nous en une vallée sauvage , tapissée de quelques broussailles grises , ou dans les bas-fonds des gorges, de la mousse verdoyante et perfide des marais. De temps à autre nous rencontrions l'arrière-garde de ces invasions presque périodiques de sauterelles qui passant ainsi qu'un vent de mort sur toute végétation , depuis la Caramanie jusqu'à la mer , s'y précipitent comme saisies d'un vertige. Quand nous avons quitté Smyrne, le golfe en roulait de si innombrables myriades qu'elles changeaient en émeraude sa couleur d'azur. Tout affaiblies qu'elles fussent, car le fléau tire à sa fin, elles s'élevaient pourtant à no-

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tre approche en épais nuages, et comme un voile entre le soleil et nous. Puis elles retombaient abattues et frappant de leurs ailes brisées le ventre de nos chevaux qui n'avançaient qu^avec répugnance sur ce sol jonché d'insectes grouillants sous leurs pas.

Dans cette zone d'où se sont retirés les habitants et les cultures, plus de caravanseraï, de cafés, de villages : quelques ruines de cimetières turcs, pauvres cimetières si touchants ! nous guidaient seuls et nous marquaient la route. Une dalle debout avec une inscription mutilée, un turban de pierre renversé parmi les églantiers qui le fleurissaient autrefois, un vieux cyprès, survivant à la tombe qu'il devait couvrir, témoignent seuls que les constructions écroulées du voisinage ont vu naître, aimer, prier, mourir, des familles éteintes sans laisser un nom dans la mémoire, ni un héritier pour leurs champs I A travers ces solitudes, on ne distingue plus aujourd'hui que de rares caravanes. La clochette argentine les annonçait d'avance, puis nous voyions leurs lignes apparaître et se déployer à l'horizon, s'approcher, nous contrepasser en silence, pendant que les conducteurs , arrêtant les ânes qui les portaient, jetaient de longs regards d'étonnement sur nos habits européens. D'autres fois nous surprenions les troupes voyageuses campées autour d'une fontaine, pêle-mêle avec du bétail, à l'ombre des châtaigniers et des platanes qui rendent en protection à la source ce qu'ils reçoivent d'elle en fertilité. Maîtres et serviteurs, bergers, chameliers et cawass, nous allions alors nous rafraîchir selon la règle d'après notre rang d'arrivée, et abreuver les montures ou les troupeaux. — Ainsi se reproduisent sans fin, jusqu'à l'Euphrate, jusqu'à la Perse, les mêmes aspects majestueux et tranquilles, toujours pleins de mélancolie, mais non pas de tristesse. Sous cette nature vierge encore on sent palpiter quelque chose de si vivace, qu'en

ce repos l'on devine une attente et nullement une stérilité.

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Malgré la grandeur et la nouveauté des émotions, la fatigue de douze heures de marche nous rendait impatients d'arriver. Enfin, comme nous sortions d'une forêt de cyprès, Tyra nous apparut, étagée à mi-côte d'une sévère chaîne de montagnes. Rien de si magnifique et de si charmant que ce spectacle éclairé par les derniers feux du soleil : on eût dit d'un paysage de Suisse transporté dans l'Asie Mineure et servant de cadre à une ville d'Orient. Les maisons blanches s'épanouissaient au milieu des jardins avec le gracieux désordre des constructions musulmanes; les mosquées, les minarets dominaient de leurs coupoles et de leurs aiguilles les vieux remparts et les tours grises de la cité. Autour d'elle s'élargissait une ceinture de pentes agrestes, plantées de pins, de chênes et de platanes, sillonnées d'eaux ruisselantes donnant à cette végétation la sombre verdure et la sève robuste de nos arbres du Nord. Une plaine admirablement cultivée, irriguée, fertilisée, garantie à la limite de chacun de ses champs des vents et de la poussière par des roseaux de vingt pieds de hauteur, s'étendait encore entre nous et cet Éden. Nous nous pressâmes pour y atteindre, et nos chevaux, retrouvant des forces en devinant le gîte, eurent gagné les portes avant l'heure où elles se ferment chaque soir.

Hassan, à l'entrée, de la ville prit la tête de la colonne, et nous conduisit dans les hauts quartiers, par des rues étroites, mal pavées, sinueuses et raides autant au moins que celles de TAcropolis de Syra. Seulement les habitations me paraissaient mieux construites et plus belles , et de temps à autre nous longions les façades de mosquées ou de konaks qui dénonçaient l'élégance , la richesse et le goût. Mais il se trouva que depuis le dernier voyage de mon ami, Laud-Foullah, chez qui nous allions, avait changé de domicile : il fallut redescendre péniblement presque jusqu'aux murs d'enceinte. Notre nombre, les costumes de giaours que portaient quel-

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ques-uns d^entre nous ne laissaient pas de produire une certaine émotion. Enfin la nuit tombait, et les hommes qui venaient de rompre le jeûne du Ramazan sortaient partout des malsons pour fumer en plein air. Pourtant, malgré la prétendue recrudescence de fanatisme que les purs musulmans éprouvent, dit-on, en temps d'abstinence, pas un cri de malveillance, pas un geste offensant ne nous furent adressés.

Après avoir usé le matin de Thospitalité d'un pauvre homme, je n'étais pas fâché d'expérimenter le soir celle d'un grand seigneur. J'y trouvai non moins de cœur, et comme on devait s'y attendre , plus de confortable. Le kiaya de Laud- Fdullah ne sembla pas du tout surpris, quand nous frappâmes à la porte, de voir une troupe si nombreuse demander asile, et avant même d'interroger son maître tant la réponse lui semblait sûre, il donna les ordres pour notre réception. Nous étions dans une cour presque aussi grande que celle d'Âkmeched. Nos chevaux et nos cawass disparurent en compagnie des sais de la maison sous une haute arcade en ogive communiquant aux dépendances des écuries. L'hadgi, Baptiste et Méhémet, comme attachés à notre service personnel, furent envoyés par le kiaya dans son propre appartement en signe de déférence pour eux et pour nous. En même temps, on m'introduisit avec Storari et Hassan dans une pièce dont les boiseries et le plafond étaient peints d'élégantes arabesques, et où de magnifiques tapis de Perse et de Damas couvraient le parquet. Un divan revêtu d'étoffes de soie brochée d'or formait tout le mobilier. Deux gros cierges de cire jaune, dans des chandeliers de cuivre argenté pareils à ceux des églises de nos campagnes, éclairaient insuffisamment ce salon.

A peine y étions nous entrés que des esclaves en turbans , caftans, pantalons larges et babouches soulevèrent d'un autre côté les portières de drap gris bordé de soie verte pour nous offrir le café, les pipes, les confitures et l'eau glacée, pré-

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ludes ordinaires de Thospitalité anatolienne. Laud-Fôullah vint bientôt et d'abord embrassa tendrement son ami. C'est un homme de quarante ans, grand, brun, vigoureux, au visage froid et aux manières majestueuses. Lettré pour un Turc, et ne sachant pas un mot des langues d'Europe, il représente assez exactement la moyenne des idées, de Tinstruction, de la civilisation des gens distingués du pays. Contre mon attente, d'après le costume que j'avais vu à ses domestiques, son vêtement était à la mode nouvelle, fez, pantalon de nankin à pieds, redingote laissant apercevoir un gilet de coutil blanc. Il nous remercia gracieusement de l'honneur que nous lui faisions, pria d'excuser chez lui ce qui ne conviendrait pas aux habitudes occidentales, et nous invita à nous faire servir selon nos convenances. Puis il se mit à interroger M. Storari et moi par l'entremise d'Hassan. Il me questionnait sur l'état de la France, ses dernières révolutions, ses hommes d'autrefois et ceux d'aujourd'hui, MM. Thiers, Guizot, Lamartine, Cavaignac et Napoléon. Il s'informait près de M. Storari de l'avancement où était parvenue la grande opération du cadastre, de la direction que suivrait la route projetée entre Smyrne et Haydin, et surtout du mode de construction et d'exploitation des chemins de fer dont le noble Osmanli ne se faisait pas une idée bien nette. Pendant une grande heure dura cette conversation, et j'étais aussi frappé de la dignité et du bon sens naturel de notre hôte , que du mélange de fierté, de finesse et de réserve habile dont il couvrait sans affectation ni gaucherie, le défaut de ses connaissances et les lacunes de son esprit. Mais en môme temps il me semblait n'attacher à l'entretien que la curiosité d'imagination excitée par une lecture de roman. Rien ne paraissait le frapper aussi peu que la possibilité d'une application personnelle ou nationale dans tous ces récits, toutes ces révolutions, toutes ces inventions du Franghistan. Évidemment cet homme n'a

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que sur le seul épiderme les insignes de la rénovation ottomane. Je ne pus m'empécher de le faire remarquer à Hassan; et le véritable réformiste m'avoua en soupirant qu'il en est ainsi encore du plus grand nombre de ses concitoyens. — Lorsqu'on nous annonça le souper, Laud-Foullah nous dit adieu et se retira dans son harem. Tout musulman aime, quand vient le soir, à se concentrer dans la vie de famille ; mais Hassan voulut cette fois expliquer le départ du maître de la maison par une attention délicate cherchant à nous mettre plus complètement à notre aise pendant et après le repas. A ce compte, l'Asie aurait des raffinements de bon goût dont l'Europe ne se doute point.

Le festin fut magnifique, c'est-à-dire que nous vîmes défiler devant nous au moins trente ou quarante plats. J'avais été prévenu que plus grand serait le nombre de ceux que j'attaquerais, si peu que je mangeasse de chacun, et plus je me montrerais convive poli. Je fis de mon mieux pour contenter nos hôtes, d'autant plus que j'étais ravi du spectacle qu'ils me donnaient. D'abord un serviteur avait déposé à l'angle des divans où nous étions assis une petite table à huit pans, incrustée de nacre, haute d'un demi-mètre à peine et de moitié moins large. Sur ce point d'appui on avait mis un pliant de marqueterie persane , et sur ce pliant , un vaste plateau de cuivre avec du pain, des verres à anse et des cuillers de bois à manche garni de cuivre ou de corail. Un pechtimal * quatre fois plus grand qu'il n'était nécessaire, était étendu sur nos genoux comme serviette commune. A terre, dans une jarre à demi remplie de neige, des gargoulets d'argile rouge rafraîchissaient l'eau qu'un jeune et beau garçon s'apprêtait à verser. Un deuxième échanson portait une aiguière d'argent pleine d'un vin jaune comme de l'or, doux et capiteux tout en-

* Longue pièèe d'étoffe brochée de soie et de fils d'or ou d'argent.

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semble. Devant nous et attentifs à nos signes se tenaient Redgid-Hadji, Baptiste et Méhémet. Le kiaya, accroupi à Tautre bout de la chambre , surveillait le service, et outre les gens portant et reportant les plats, qu'on ne mettait qu'un à un sur le couvert, cinq ou six domestiques groupés vers la porte regardaient manger les giaours.

Après le potage, nous eûmes du poisson frit et une façon de rémoulade dont je pus à peine goûter à cause de Tâpre saveur des huiles fortes du pays. Puis vinrent les légumes, si bizarrement accommodés que plusieurs d'entre eux me parurent parfaitement inconnus. Peut-être en effet sont-ils hors de la consommation occidentale. Je ne me rappelle point sans épouvante certaine purée que je soupçonne avoir été faite avec de la graine de lin, et qui certes la remplacerait pour la préparation des cataplasmes. Les légumes épuisés, succédèrent des ragoûts, des oiseaux sauvages hachés menu et noyés dans des confitures de groseilles ou de coings. Ensuite sur des bamies, espèces de haricots verts assez fades, du mouton bouilli nous arriva en quartiers, , escorté d'un poulet au gros sel sur une oseille amère. A l'entremets, ce fut une avalanche de sucreries de mille sortes, tourtes et miel, fruits confits, abricots glacés, conserves de roses, de cerises, de jasmins. Pour dessert et afin de clore cette liste pantagruélique, apparurent une pastèque et un pilaw aux cailles. Le pilaw, chose excellente, mais laborieuse à manger sans fourchette, est toujours le dernier mets servi, comme suprême pièce de résistance offerte aux estomacs insatiables. — Heureusement c'était la fin ! je commençais à redouter l'excentricité de cette cuisine. D'ailleurs je me sentais singulièrement embarrassé par l'absence d'assiettes, de couteaux, de tout le matériel gastronomique employé chez nous. Il est dur pour un Européen, plus que je ne saurais le dire, de manger avec ses doigts des viandes disséquées avec les ongles; de pêcher des légumes parmi des flots de sauce, et d'amener sa

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part au bord du plat à l'aide de tranches de pain comme le pratiquent les indigènes. Il est dégoûtant de voir dans les gâteaux où chacun creuse une excavation, Tassaisonnement des voisins se mêler au vôtre ; les cuillers se rencontrer au fond du vase, et le communisme de la gamelle résulter en définitive de Tappétit des conviés! J'éprouvai donc un vif mouvement de joie en essuyant au beau pechtimal ma barbe souillée, et en allant retrouver le café et les tchibouks.

Quand il nous eut laissé savourer une heure le lalakié et le moka, le kiaya nous conduisit dans les chambres oii Ton nous avait préparé des lits, en nous faisant remarquer que les trois pièces étaient contiguës, rapprochées de celle de nos domestiques et communiquaient par une terrasse. Mes amis s'y sont aussitôt établis pour continuer en vue du ciel une discussion commencée à dtner sur la science astronomique des Arabes. Exclu par mon ignorance de ce savant entretien, j'aî d'abord contemplé la sombre silhouette de Tyra qui se dressait devant moi, vaguement éclairée par les illuminations du Ramazan. Le murmure doux et monotone d'un ruisseau tombant en cascade des jardins de Laud-Foullah dans le bassin d'une place publique, m'invitait comme ce poétique spectacle à prolonger encore les voluptés du kief. Mais ma volonté a été plus forte , et m'asseyant sur le bord de ma couchette , muni d'une plume de roseau, d'encre et de long papier turc, je me suis mis à noter rapidement à la terne lueur d'un cierge les souvenirs tout vivants encore d'une si intéressante journée.