CHAPITRE IX

Tentatives de réaction. — Porcius Caton. — Loi Oppienne. - - Loi Voconia. — Sénatus-consulte Velleien.

Les progrès de la liberté de la femme et les modifications de la législation à son profit devaient, comme toute conquête nouvelle, froisser des esprits attachés au vieux droit et aux anciennes coutumes, exciter des jalousies et des murmures, soulever des résistances. Il y eut des tentatives dirigées contre elle. Ce mouvement factice, créé par l'agitation de quelques hommes et contraire à l'évolution naturelle, eut du moins pour effet de prolonger encore la période de transition qu'elle traversait depuis des siècles, de perpétuer jusque sous le bas-empire les derniers vestiges de sa dépendance ; et elle permet d'expliquer comment il se fait qu'à l'époque même où sa condition, d'autre part, s'améliorait le plus rapidement, nous voyions se produire des mesures nouvelles de rigueur à son égard.

Ses adversaires, pour la combattre, s'en prirent à sa parure, moyen de la séduction qu'elle exerce sur les hommes, et à sa richesse qui lui procure une part dans la vie civile et une influence incontestable.

Parmi ces partisans des mœurs antiques, il en est un d'illustre : Porcius Caton. Honnête et intègre, du

moins dans les affaires publiques (1), mais haineux et passionné, comme le témoigne Tinimitié dont il poursuivit, pendant toute sa vie, Scipion l'Africain, pour en avoir reçu une offense personnelle (2), d'éducation et de façons rustiques (3), épris des traditions nationales qui avaient assuré à sa patrie des siècles glorieux, il vit la corruption dans l'état de civilisation plus large qui, à mesure que s'étendait le monde romain, en changeait l'aspect ; il tenta de résister à toutes les innovations qui se produisaient de son temps : l'altération des mœurs et du droit de famille, l'oubli des dieux, les progrès et l'étude de la philosophie, le goût de l'élégance et du luxe, l'introduction de la littérature et de l'art grecs, l'émancipation des femmes (4).

Son hostilité à leur égard se déclara à l'occasion de l'abrogation de la loi Oppienne.

Cette loi avait été prise dans un moment de détresse et de ruine, au temps où Annibal menaçait Rome ; elle se proposait de restreindre les dépenses privées pour

(1) Pline l'Ancien le représenle, dans sa vie privée : « D'une avarice sordide, usurier plus qu'aucun Romain, dur, égoïste, impitoyable envers ses esclaves, débauché dans sa vieillesse. »

(2) Alors que, questeur en Sicile, il avait fait un reproche à Scipion de son faste et ses dépenses, celui-ci lui avait répondu en le renvoyant avec hauteur : « Je n'ai pas besoin d'un questeur si exact. »

(3) Né dans le village de Tusculum, Gaton fut élevé dans une petite propriété du pays des Sabins, cultivant de ses mains et partageant la vie de ses laboureurs.

(4) « Partout, lui fait dire Plutarque, les hommes gouvernent les femmes et nous qui gouvernons le monde, ce sont nos femmes qui nous gouvernent. »> (Plutarque, Reg. ApopMheth,

consacrer toutes les ressources des paTticuliers aui besoins pressants de l'État, et c'est dans ce but qu'entre autres prohibitions, elle défendait aux femmes « d'avoir à leur usage plus d'une demi-once d'or, de » porter des habits de diverses couleurs, de se faire » traîner en char à Rome ou dans toute autre ville, en » dehors, à un mille à la ronde, à moins que ce ne soit » à l'occasion de sacrifices publics. »

Mesure temporaire et de circonstance, elle devait disparaître avec la situation qui l'avait motivée. Aussi en l'an 557 de Rome, après la fin des guerres puniques, alors que la République fut riche et florissante, les femmes demandèrent-elles son abrogation.

Ce fat au forum une lutte ardente d'influence entre les dames romaines accourues pour défendre la cause de leur liberté et Porcius Gaton ; elles avaient gagné deux tribuns, il en avait deux autres pour lui ; chaque parti était de nombre presque égal (1). Dans une harangue véhémente et passionnée, il rappela l'ancienne subordination des femmes ; il représenta, comme un péril social, la conquête de leur indépendance et l'audace de leurs prétentions nouvelles, suppliant les

(i) « Deux tribuns proposaient l'abrogation de la loi et deux autres s'y opposaient. Quantité âe nobles se présentaient pour la soutenir ou la combattre, et le Gapitole était rempli d'une foule également divisée sur cette affaire. Les dames, que ni la modestie de leur sexe, ni l'autorité des magistrats, ni l'empire de leurs époux ne pouvaient plus retenir chez elles, remplissaient les rues et toutes les avenues de Rome; elles conjuraient les citoyens qu'elles voyaient y descendre de ne pas s'opposer à ce qu'on leur rendit leurs anciens ornements, dans un temps où la République était florissante et où les affaires des particuliers s'amélioraient de jour en jour, n (Tite-Live, XXXIV, 1.)

citoyens de maintenir du moins la loi qui réfrénait encore leur luxe et leur insolence (1).

Les femmes triomphèrent ; à force d'insistance, elles obtinrent le désistement des deux tribuns opposants et la loi Oppienne fut abrogée. Les autres lois somptuaires, votées dans la suite (2), eurent surtout pour objet de limiter les dépenses de la table, si exagérées chez les Romains et, d'ailleurs, tombèrent presque aussitôt en désuétude.

Porcins Caton ne resta pas sur cet échec: De concert avec le tribun Voconius (3), il proposa et réussit à faire passer, en l'an 585, la loi Voconia qui frappa les femmes dans leur capacité d'acquérir, sans toutefois porter contre elle une prohibition absolue ; ses auteurs, pour entraîner les suffrages du peuple qui venait d'abolir la loi Oppienne, furent contraints de se contenter d'une demi-mesure. Ce ne fut que par le testateur inscrit sur les registres du cens comme ayant une fortune d'au moins 100,000 as que la femme ne put être instituée héritière (4) même pour partie (5), ni légataire pour une portion supérieure à celle de l'héritier institué (6) ; elle fut écartée seulement des successions opulentes, sources de richesse, propres à entretenir

(1) Tite-Live, XXXIV, 2.

(2) La loi Orchia en 573, la loi Faunia en 593, la loi Didia en 611, 'la loi Antia, la dernière, sous Auguste.

(3) Gicéron, De senecttUe, 5.

(4) Gaius, Comm. m, § 274.

(5) Car, les autres héritiers venant à faire défaut, elle pourrait toujours, jure accrescendi, recueillir la succession entière.

(6) Cicéron, In Verrem, act. 2, livre 1, 43. — Quintilien, déclamation

son luxe et à lui permettre d'exercer son influence autour d'elle.

La loi Voconia ne s'appliqua pas d'abord à l'hérédité légitime, parce que la tutelle des agnats sous laquelle la femme qui la recueillait se trouvait placée, conservait encore sa rigueur et ne lui laissait pas le pouvoir de disposer de ses biens. Mais, dans les derniers temps de la République, lorsque la tutelle légitime elle-même eût perdu de sa puissance, la loi Voconia fut complétée ; la jurisprudence, par extension de cette loi, Yoconiana ratione, repoussa de l'hérédité db intestat les agnates autres que les sœurs consanguines (1).

Cette exclusion ne tarda guère à être corrigée par le préteur qui appela les femmes agnates à la succession, au moyen de la bonorum possessio unde cognati (2) et une constitution du Code de Justinien (3) les replaça, selon le droit civil, au même rang que les agnats du sexe masculin. La loi Voconia fut déjà flétrie par Cicéron : « Cette loi, dit-il, établie dans l'intérêt par- >» ticulier des hommes, est à l'égard des femmes d'une » flagrante injustice » (4) ; elle fut éludée facilement depuis Auguste par l'emploi du fidei commis et au temps d'Aulu-Gelle c'est-à-dire sous Marc-Aurèle, elle paraît être disparue complètement (5).

(i) Gaius, Comm. lU, §§ 14 et 23. — Paul, Sententiœ, 4, YIU, 16.

(2) Gaius, Comm. RI, § 29.

(3) L. 15 G, De legitvm heredilm,

(4) » Quœ quidem ipsa lex, utilitatis virorum gratta rogata, in mulieres plena est ifijuriœ, » Cicéron, De republica, III, 7.

(5) Aulu-Gelle, XX, 1.

Le sénatus-consulte Velleïen, interdisant à la femme de s'engager pour autrui, fut la dernière mesure d'inégalité prise contre elle.

Il se place sous le règne de Claude ou sous celui de Vespasien. Auparavant un édit du préteur avait privé les femmes du droit de postuler c'est-à-dire d'agir en justice pour le compte d'autrui (1) ; puis cette prohibition avait été étendue à tout acte judiciaire (2) et elles avaient été déclarées, en outre, incapables détenir une maison de banque (3) et de témoigner en justice (4). Le sénatus-consulte Velleïen généralisa ces dispositions ; il leur défendit d'une façon absolue d' a intercedere "pro alto » de s'obliger, de quelque manière et sous quelque forme que ce soit, dans l'intérêt d'un tiers (5).

Le motif invoqué par le sénatus-consulte, fut le caractère particulier de l'intercession pour autrui: ce n'est pas un acte pour lequel il suffise de la même capacité que pour la gestion de ses propres aflEaires; c'est un acte qui doit être mis sur la môme ligne que l'accomplissement des fonctions de juge ou l'exercice d'une magistrature, incompatible avec la retenue que doivent observer les femmes, un office public devant être réservé aux seuls citoyens mâles (6). Mais cette considération subtile déguisait mal la raison vraie que

(1) An 48 après J.-G. Valère Maxime, VIII, 32.

(2) L. 2D, liwel7.

(3) L. 12 D, 1. il, t. XIII.