CHAPITRE PREMIER

Synthèse de l’évolution suivie par l’école anglaise.

SOMMAIRE

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Nous venons de voir que la doctrine anglaise a suivi, relativement à la valeur, une évolution lente et curieuse, et nous venons de dire que, partie d’une idée simple, — l'idée de travail, -— elle aboutit à des explications de plus en plus compliquées, à mesure qu'approfondissant la notion de valeur elle en reconnaît mieux l'extrême com-

plexité. Quelles sont les phases successives de ce changement? C'est, — après l'analyse des auteurs anglais que nous avons faite, — la synthèse de leurs idées directrices à laquelle nous devons consacrer quelques pages.

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Adam Smith.

Adam Smith nourrit cette idée chimérique qu'il est essentiel, pour la commodité des affaires humaines, de trouver une mesure invariable de la valeur des choses. Croyant à la possibilité d'un étalon fixe des valeurs, 1l le cherche dans ce qui lui paraît le plus stable et le plus universel, c'est-àdire dans le travail des hommes. De ce travail, 1l fait d'abord une mesure, puis 1l incline à y voir la source de la valeur. L'idée est simple et séduisante, en ce sens qu'elle moralise la valeur en l’ajustant à l'effort humain qui est la loi de l'espèce. Seulement Smith ne tarde pas à s’apercevoir que cette explication est impuissante à résoudre les objections qu'il dut se faire à lui-même. Frappé surtout par la complication et le perfectionnement de la production qui résultent de la civilisation croissante des sociétés, il abandonne la tranquille assurance qui transparaît dans ses premières pages et, enveloppant d'abord sa pensée de prudentes atténuations, il élargit ensuite sa théorie en substituant à l'idée de travail la notion plus ample des frais de fabrication. Il maintient que le travail explique tout dans la vie simple et primilive des sociétés naissantes; mais, dans la vie moderne, l'effort manuel se complique des questions que font naître la rente et le capital. Ces ouvriers de la dernière heure jouent un rôle dans la production et, par suite, ont une part dans la création de la valeur. Smith ne

pouvait s'obstiner à le méconnaître. C'est donc à des considérations historiques qu'il faut attribuer, en un certain sens, les variations de ce grand esprit. Variations qu'il à d’ailleurs très adroitement dissimulées, en conservant à sa thèse une apparence d'unité, au prix d’une grave dépréciation des services du propriétaire et du capitaliste. La part qu'il se croit obligé de faire au profit et à la rente dans la production des valeurs, il nous la présente comme prélevée sur les salaires du travail qui s’en trouvent diminués d'autant. En assignant aux deux agents dérivés de la production un rôle parasitaire, il conserve au travail son importance primordiale et sa fonction prééminente. C'est ainsi que, même en faisant découler la valeur du coût de production, le travail, cet ouvrier de la première heure, resterait, aujourd'hui encore, le principal facteur de la valeur; et par ce détour ingénieux, l'explication de Smith garde l'apparence de sa première unité.

Cette théorie chancelante, parce qu'étroite, Ricardo va essayer de l’affermir en l'élargissant.