I. — LIMAGNE

Cette plaine de 6 000 à 7 000 hectares, qui commence un p<^u au sud de Clermont-Ferrand pour prendre toute son anij entre Hiom et Gannat et se continuer jusqu'en Bourbon est bien l'un des pays les plus connus et aussi l'un des meill de France.

Sa fertilité et sa productivité sont légendaires. Si i Apollinaire, qui fut évêque de Clcrmont au v*" siècle. Ta api « une mer de verdure où l'on voit onduler les moissons cci jes flots, sans péril de naufrage».

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Cet ancien lac tertiaire, comblé par des limons vaseux riches en éléments oi^aniques, a été fertilisé par le volcanisme ambiant qui lui a donné sa richesse en acide phosphorique. n nous a laissé des terres d'une fertilité sans égale.

Le sol noir, meuble et profond, se prête à toutes les cultures, et le blé y succède parfois au blé sans inconvénients si des sarclages suffisants maintiennent la terre en état de propreté.

La constitution foncière de ce pays est malheureusement très mauvaise On y trouve quelques domaines moyens, parfois d'un seul tenant, mais ils sont noyés dans une masse de petites propriétés puUérisées en parcelles infimes. C'est un damier de lopins exigus qui se commandent les uns les autres et ne sont accessibles que par de mauvais chemins ou d'étroits sentiers impraticables lorsque les saisons sont humides.

Les maisons des cultivateurs sont groupées en villages qui paraissent de loin de petites villes, mais dont le caractère rural se manifeste dès qu'on y pénètre : Maringues, Ennezat, Billom, Cébazat, Gerzat, etc.

« L'homme cultive ce marais encore incomplètement desséché non à la façon des grandes plaines agricoles, mais comme un jardin (1). »

La crise foncière en Limagne. — Il y a trente ans, la Limagne était vraiment le plus riche pays de France, celui qui produisait le plus et où la terre se vendait le mieux. La surabondance de la main-d'œuvre agricole, son bon marché permettaient de cultiver comme il le fallait ce grand jardin si difTicile en année humide. La valeur de la terre labourable s'établissait entre 1 fr. 50 et 4 francs la toise de 4 mètres .carrés, c'est-à-dire entre 4 000 et 10 000 francs l'hectare. Elle était tellement élevée que, dans les partages successoraux, on divisait fréquemment chaque parcelle en autant de sousparcelles qu'il y avait d'héritiers, d'où un morcellement inouï. Or la culture moderne ne s'en accommode pas.

Dès que la raréfaction de la main-d'œuvre n'eut plus permis de cultiver comme il convenait ces propriétés atomisées; dès que les canaux d'assainissement (qui sont dans ce pays incom-

(1) VibAL DE lA UL.\r,HE, Tdbleau de lu géographie de la France.

plètement desséché d'une nécessité absolue) ne furent plu •> entretenus faute de bras, la situation a changé. ;

La valeur de cette terre avait vraiment été poussée tro j haut ; il y avait eu une sorte de spéculation terrienne soutenu i par les hommes d'affaires, qui pullulent en Auvergne, ( favorisée par la cupidité paysanne. Au contact des réalité présentes, les prix se sont effondrés, et la débâcle est venu(

Et ce n'a pas été une crise passagère ; avec des hauts et de bas, cette débâcle se maintient. Les prix ont fléchi de 75 p. 10 et même avec ce fléchissement les ventes sont difïïciles. Dan certaines communes, la propriété est réellement invendabh tant est grand le désarroi foncier. Et cependant la terre d Limagne est demeurée ce qu'elle était, mais sa valeur vénal est tombée très au-dessous de sa valeur intrinsèque.

La crise viticole a déclenché le mouvement de baisse ; !; dépopulation a accentué et maintenu la débâcle. Les année humides qui viennent de se succéder, en rendant presque incul tivables les terres basses du Marais de Limagne, l'ont encor' développée. Et, si on ajoute à cela l'appel continu de main d'œuvre fait par les usines Michelin et autres établissement similaires qui font la fortune de Clermont-Ferrand, mai vident les campagnes d'ouvriers agricoles, on comprendra 1 crise inextricable dans laquelle se débat ce pays à la fois s riche et si malheureux.

Pour redonner à cette contrée la prospérité qui lui revien naturellement, il faudrait le reprendre en bloc, le redivise rationnellement en moyennes exploitations et exécuter ui plan d'ensemble d'assainissement. Il faudrait aussi change la mentalité des populations. C'est évidemment impossible et la situation reste sans remède actuel.

Quand on a vu avec quelle industrieuse patience les Fia mands français de nos Wateringues tirent parti de leurs marais on est confondu de la honteuse incurie auvergnate.

Quelques faits précis donneront une idée de l'importance de la crise foncière en Limagne.

Une propriété d'une superficie de 25 hectares du cantoi de Vertaizon (Puy-de-Dôme) était évaluée 180 000 franc en 1879, et cette estimation d'une propriété de qualité philôt