LA HAUSSE DES PRIX DES DENRÉES AGRICOLES

Mais peut-on espérer que les produits agricoles se vendront de plus en plus cher? Il est toujours puéril de vouloir jouer au prophète, et les prévisions humaines, même les plus vraisemblables, sont souvent démenties par les faits. Néanmoins il semble qu'on puisse espérer une longue période de prix élevés pour les produits principaux de notre agriculture : céréales et bétail.

Comment les cours se sont relevés. — Pendant la «grande crise agricole» de 1882 à 1897, l'idée des bas prix était tellement enracinée dans les esprits qu'on se demandait s'il était possible d'escompter désormais pour le blé des prix supérieurs à 20 francs le quintal. On était alors descendu à 16 fr. 50, 17 francs et 18 francs le quintal. Tout d'un coup, malgré une série de bonnes récoltes, les prix se sont élevés à 20 francs, puis à 22 francs et à 23 francs ; les cours de misère étaient alors franchis. La mauvaise récolte de 1910, qui donnait à peine 80 millions d'hectolitres étant survenue, les cours des 27 et 28 francs le quintal ont été atteints pour redescendre à 25 francs, puis remonter jusqu'à 33 fr. 25 ; depuis les cours ont oscillé \ entre 27 et 30 francs (1). Tant que les cours se maintien- ] dront au-dessus de 25 francs, la situation restera favorable, i

Raisons pour lesquelles les denrées agricoles se vendront de plus en plus cher. — Nous pensons qu'il ne faut pas voir dans ce relèvement des cours un phénomène accidentel, mais une tendance durable, amenée par des causes très précises. Certes les prix supérieurs à 25 francs sont survenus à la suite d'une série de récoltes médiocres. Mais ces récoltes n'ont eu qu'un effet de déclenchement.

Les causes profondes de ce relèvement ne viennent pas en effet de la médiocrité des récoltes, et elles ne feront que développer leur action dans l'avenir. Nous allons examiner brièvement chacune de ces causes.

Diminution de la concurrence étrangère. — L'une des plus agissantes est la diminution de la faculté d'exportation de certains pays producteurs comme les États-Unis et l'Argentine, où la consommation intérieure s'accroît par suite de

jl| Voir l"élii(lf faite à ce sujet par M. Cosveht, ancien professeur à l'Inslilut agronomique {Herue de riticulture, '}u\n 19l2y.

64 CAUSES SUSCEPTIBLES DE MAINTENIR lA VALEUR.

l'accroissement rapide de la population. Le temps n'est peutêtre pas éloigné où les États-Unis se suffiront tout juste à euxmêmes. L'effet de cette transformation est encore accru par l'augmentation des besoins de certains pays importateurs : Angleterre et Allemagne, augmentation que les statistiqn douanières font ressortir très nettement.

Augmentation de la consommation. — La consommation générale des produits agricoles augmente partout, par suite de l'accroissement des villes et du constant développement de la richesse générale. On vit mieux, cela n'est pas douteux, et on consomme beaucoup plus de viande et de produits agricoles accessoires. La consommation annuelle de viande ; tête d'habitant a plus que doublé depuis cinquante ans.

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Aussi les prix ont-ils fortement haussé.

L'économiste Levasseur fixe à 39 p. 100 l'augmentât' subie par la viande de 1900 à 1910. Quant aux doni. secondaires accessoires, leurs prix ont fréquemment doublé depuis une vingtaine d'années en raison d'une demande sans cesse accrue que la production né suffit plus à satisfaire.

Le lait est. payé partout plus cher, et les grandes société' laitières ont dû majorer parfois de 50 p. 100 leurs prix d'achat. Même phénomène pour les œufs et la volaille. Dans notre jeunesse, nous nous souvenons que, dans la belle saison, la douzaine d'œufs ne se vendait guère que 0 fr. 60, alors que maintenant elle ne descend pas au-dessous de 1 fr. 20, et il n'y en a jamais assez ; quant à la paire de beaux poulets que l'on considérait comme bien vendue à 5 francs, il y a vingt-cinq ans, on en tire facilement 10 francs aujourd'hui ; les marchands ne trouvent jamais sur les marchés les quantités nécessaires à leurs besoins, et ils vont de ferme en ferme pour y pourvoir. Même des produits sans intérêt autrefois se vendent à des prix rémunérateurs ; étant enfant, un modeste sou nous donnait jusqu'à 2 livres de ceri.ses au marché de la Gharité-sur-Loire ; aujour-

(t) Ghidres cités par M. Danikl Zoli.a, L'afîriculltn'o niodfint!.