INTRODUCTION

Neuf ans après la mort de Molière, c'est-à-dire en 1682, les troupes de THôtel de Bourgogne et de la rue Mazarine, en face de la rue Guénégaud, qui, depuis deux ans, par ordonnance du Roi, avaient dû se fondre etn*enplus former qu'une seule, jouèrent, sur ce dernier théâtre qui leur était devenu commun, une pièce assez singulière , accommodée par Tun des comédiens , Cbampmeslé , avec des bribes empruntées au répertoire du grand homme.

Il y avait là, sous le titre de Fragments de Molière^ douze scènes distribuées en deux actes, cousues ensemble tant bien que mal, et prises presque toutes dans la comédie de Œ>on /uan^ ou le Festin de Pierre^ dont la représentation complète était défendue, et qu'on ne permit d'imprimer qu'à la fin de cette même année, après dix-sept ans d'interdiction (i).

Ces fragments étaient destinés à dédommager un

(i) M. Taschereau, dans la dernière édition, si perfectionnée, qu'il a publiée de son Histoire de Molière, nous donne la preuve qu'à la quinzième représentation, Don Juan fut interdit, et que, malgré u privilège obtenu, en date du 24 mai i665, suivant le Registre de la Chambre syndicale des libraires, la pièce ne put être imprimée du vivant de Molière.

DE

Tiii INTRODUCTION. .

d'oCi les éditeurs oat, jusqu'à préeent, par né^igeace ou [Jutôt peut-être par ignorant, eu grand tort de les tenir éloignées.

Voulant refaire, à ma feçon, ce dont Champmeslé •'était avisé de son temps : une pièce avec des/ragments de Molière inconnus, je ne pouvais mieux que reprendre un de ceux qu'on n'avait pas encore repris dans sa comédie. C'est du dernier, dont je viens de parler, le plus court des trois ef le meilleur aussi, je pense, que je me suis accommodé. J'en parlerai un peu plus longuement, quand arrivera son tour dans l'Aûforifu^, avec preuves, que je donnerai tout à l'heure pour chacun des morceaux de ce salmigondis.

Il y en a t/ou^e, juste autant que Champmeslé donna de scènes autrefois.

Quelques-uns me viennent d'une découverte que fit, il y a quelques années, M. le marquis Henri de La Garde, chez un bouquiniste d'Avignon, et dont la mise en lumière fut contiée par lui â son ami le savant si délicat et si regretté Joseph d'Ortigues, qui n'eut que le temps de donner â ces précieux morceaux la publicité fugitive d'un article de journal.

D'autres sont dus aux recherches de mon ami Paul Lacroix, le bibliophile Jacob, qui m'autorise à les reprendre après m'avoir découvert quelques-unes des sources oix il les a puisés , et qui , vérification faite, m'ont paru des plus sûres.

La responsabilité, du reste, me revient. Je voudrais que la part en fût plus importante, mais il m'a été, jusqu'à présent, impossible de l'accroitre. Malgré toutes

INTRODUCTION. ix

mes perquisitions dans les coins du passé où je pouvais fH'essentir un débris perdu de Tœuvre de Molière, j'ai dû renoncer au plaisir de joindre une fleur de plus à mon bouquet de fête.

Tel qu*il est, voudra-t-on le bien accueillir? S, parmi ces fleurettes, que je crois toutes de son jardin, il en est qui, pour les délicats, trahis^nt, par leur p^um, une moins noble origine , voudra-t-on aussi me pardonner de les avoir, par excès de zèle, mêlées à iha guirlande ?

Il n*a pas tenu à moi, je ne saurais trop le dire, qu'elle fût plus authentique et mieux fournie.

Chaque fois qu'il y eut quelque part l'espérance d'une découverte, je me mis sur la piste, mais ce fut toujours pour cjfaire buisson creux,» comme disent leschasseurs.

Au siècle dernier déjà, cette sorte de battue était commencée, mais sans plus de résultat. Elle ne fit rien sortir d'intéressant pour compléter l'œuvre de Molière, quoique le temps fût meilleur, puisqu'il était de beaucoup plus rapproché du sien , . et quoique tant d'archives de villes et de familles^ détruites à la Révolution, fussent encore intactes.

Les dépisteurs n'étaient malheureusement pas assez ardents, en raison peut-^tre de leur situation plus favorable. Ils étaient trop dédaigneux du peu qu'ils trouvaient, parce qu'à leur époque il semblait toujours qu'on devait trouver davantage* En quête des gros morceaux, ils passaient sans les prendre auprès des plus petits qui, aujourd'hui, feraient si bien notre régal et qui se sont perdus.

C'est ainsi qu'il s'en fallut de bien peu que les deux

Ji INTRODUCTION.

farceK: le Médecin volantct la Jalousie du 'Barbouillé, dont, en 1780, il existait das manuscrits dans ■ deux Cabinets de Curieux (i), i> ne disparussent tout à fait, et n'emportassent avec elles le peu qui survivait de Moliôre à son commencement.

J .-B, Rousseau^ consulté pour l'édition de 1 734, et ne voyant que ce qui importait à l'Œuvre, non à l'histoire de 1 homme, avait pris sur lui de dire que ces àe,\rL farces, dont it possédait aussi une copie, étaient indignes de Molière (2); onl'écouta, et ni le 'Barbouillé, ni le Médecin volant ne furent publiés.

11 fallut, pour qu'ils parussent, attendre presque un siècle (3), pendant lequel ils eurent mille chances pour une ds se perdre, comme se sont perdues toutes les autres &rces du même temps, et de la même veine : celle du Maître d'école, dont alors un manuscrit existait encore (4) dans le Cabinet, si riche en raretés, de M. de Bombarde (5) ; celle de la Casaque, qui, suivant une tradition longtemps conservée au Théâtre-Fran-

{i)DeMouhy, Abrégé de F Histoire du thédirefrançoii, 1780, in-S, 1. 1, p. 141.

(2| V. aeslelties dea

Pi Ces deux farces •qu'en 1819. par Desoer, d petit nombre.

{4) P. Lacroix, Revue des provinces, i5 janvier i865. ^

(S) Cet amateur, dont il serait intéressant de feire l'histaire, coilettionnait, Boità Paris, soit à Coarbcvoie, où il avait une tort belle maison, toutes les curiosités de la littérature, et, surtout, celles du théâtre, dont il s'était occupé pour son compte, ainsi

Su'on le voit Aar la liste de ses pièces manuscrilei dans le Cataigue de la bibliothèque de M. de Soletnne, irn iBoo. Guyot de PilavaT, dans sa Bibliothèque de cour, t. VI, p. 3o, parle de lui et de M. lé marquis de Calvîère, comme des plus ardents collectionneurs di; nos vieux poètes : • Ils avoient chacun plus de 20,000 volumes. • C'est à M. de Bombarde que Querlon dut de pouvoir publier le premier le Commentaire de Malherbe sur Desportes, presque entier. V. son édit. Ae Malherbe, Barbou, 1757, p. 379.

INTRODUCTION. xi

çaîs, devint, en 1693, la comédie de la Tapisserie vivante (i), puis de nouveau retournée, la jolie bouffcHinerie d'Alexandre Duval, la Tapisserie^ JQuée en 1808, à rOdéon; celle du docteur amoureux ^ qui ne survit que par l'analyse qu'en donna un ballet, la Boutade des comédiens (2) ; celle des docteurs rivaux j dont toute trace s'est effacée, quoique Molière l'eût jouée plus qu'aucune autre en province; enfin celle du Testament^ dont rien n'existe qu'une tradition vagues et cette mention presque aussi obscure dans la moins connue des nombreuses épitàphes de Molière, où les commencements de sa vie, mêlés de farces et de tragédies^ sont rapprochés des péripéties de sa fin :

Ci-gît dessoubz ce monument Le corps de Tillustre Molière, Qui, de Malade imaginaire^ Lie devint véritablement ; Et, comme la fin de la lûe .

Se rapporte au commencement, Ce pauvre facteur en ce moment.

Pour achever la comédie.

Voulut fiaire son Testament, Et finit par la Tragédie (3).

En 1828^ lorsque notre siècle commençait à se faire chercheur, et que les amis de Molière, ayant à leur tête l'actif Befifara, qui apportait dans l'érudition un flair aiguisé par ses fonctions de commissaire, étaient sérieusement rentrés en campagne pour aller à la découverte, on apprit qu'un vieux monsieur visitant la Bibliothèque et s'y enquérant des manuscrits de Mo-

(i) Catal. Soleimte, t. II, p. 47.

(2) Vi le Roman de Molière, p. 187, iSg.

(3) K aux Mss de la Bibliothèque impériale les Portefeuilles de Voilant, t; XIII, p. 65.

xii INTRODUCTION,

lière qui pourraient y exister, avait afRrmé qu'il s*en conservait de fort précieux dans un château de Normandie : lui*-même il les avait, disait-il, vus et touchés dans une graisde malle au château de Perrière ou de la Perrière.

Beffara fut bientôt sur pieds pour dépister ce qu'il pouvait y avoir de vrai dans cette confidence du vieux passant. Il s'enquit de tous les châteaux de Normandie et des provinces voisines, qui portaient le nom dont il avait parlé, et ne perdit pas un instant pour écrire à kurs propriétaires; il n'obtint pas de réponse. Ce mécompte ne le rebuta point. Au lieu d'une simple lettre, il fit alors une circulaire imprimée, qu'il adressa bravement aux maires de tous les villages assez nombreux qui s'appellent La Perrière ou Perrière, et qu'il fit de plus insérer dans plusieurs journaux, à commencer par celui de la Librairie (i).

Cette charge à fond, cet appel suprême n'eurent pas plus de résultat que sa première requête, et chose plus triste, c'est que chaque fois que pareille espérance s'est de nouveau offerte, elle a de même avorté, après n'avoir fait que poindre un instant.

Il y a douze ans, le bruit courut qu'une de nos villes du Midi possédait dans sa bibliothèque une des farces de Molière, le Médecin Barbon^ signée et tout en tière écrite de sa main (2). On s'empressa d'aller aux preuves, tout s'évanouit.

L'année d'après, pareil bruit se répandit, non-seulement à Paris et par toute la Prance, mais jusqu'en An-

(i) V; le no du 21 juin 1828.

(2) V.VAthenœumfrançais, t.Wfp. '255.

INTRODUCTION. xiii

gleterre (i), au sujet d'une correspondance entre un jésuite du collège de Clermont et le gassendîste Bernîer, ami de Molière, laquelle aurait contenu sur celui-ci de curieuses révélations, pour l'époque où il faisait jouer à Montpellier le ^épit amoureux. Cette correspondance avait, disait-on, été découverte en province. Qu'en estil sorti ? Rien.

En 1860, on parla encore, quand fut vendue la bibliothèque du château de Bercy, d'un précieux in-4, composé de plusieurs livrets de ballets, tels que ceux du Mariage forcé et du ^Malade imaginaire^ dans lequel un autographe important de Molière aurait enfin été trouvé. Je m'en préoccupai sans retard; or l'autographe au moins douteux, quoi qu'en eût dit M. Cousin qui l'examina, n'était qu'une simple ligne au bas du troisième intermède du Mariage forcé. Molière — si c'est lui toutefois — a écrit là : a Remplacer cette entrée de a ballet par le Trio des Cocus (2). » Bien que d'une authenticité contestable, cette seule ligne fit monter le volume à près de quatre cents francs (3) ! tant, malgré toutes les recherches , la rareté se soutient, pour cette précieuse écriture, pendant que le désir d'en posséder, ne fût-ce qu'un mot, augmente au contraire.

Et cependant, continuent à répéter les curieux si peu satisfaits, il dut y avoir, il y eut des manuscrits de Molière! Sans doute, et j'ajouterai qu'on en put suivre la trace, du moins pour quelques-uns, pendant un assez long temps après sa mort.

(i) V.VAthenœum anglais du 10 janvier i856.

(2) V. Bulletin du Biblioph. belge, 1860, p. 229, 23o.

(3) Cest M. Alph. de Rothschild qui Tacheta.