CHAPITRE II

Merdya. — Mon débarquement. — Moa installation. — Aspect du pays. — Arrivée du sultan. — Entrevue avec Osman Mahmoud. — Promesses. — Le kliamsin. — Départ de VEmile-HiloSse. — Je quitte Meraya pour gagner Tohen et Berguel. — Bender-Feleh. — Par le travers d'AUoulab. — Bouah. — Béridé.— Gebel-Addf. — Dama. — Olok. — Arrivée i Tohen. — Kour Osman. — Courses dans la vallée de Tohen. — Visite aux ruines d'Olok. — L'épreuve du feu. — Je quitte Tohen.

Le 14 septembre au soir, V Émile-Héloïse mouille en rade de Merâya.

La vue du petit vapeur amène peu de naturels sur la plage. Quelques-uns sautent dans une embarcation et sedirigent vers nous. Ils ne me reconnaissent point tout d'abord et je dois me rappeler à leur souvenir.

Ils se font alors une fête de me conduire à terre où m'attendent les guerriers en armes, accroupis en rond sur la grande place du village.

Tous semblent conserver bonne mémoire des services que Je leur ai rendus lors de mon précédent

séjour au milieu d'eu\, en soignant leurs malades et leurs blessés.

Le gouverneur m'accorde Vaman, c'est-à-dire l'inviolabilité, et en l'absence de Sementar Osman, mon ancien aban (1) ou protecteur, ses fils me donnent l'hospitalité. Pour ce soir, ils ne peuvent mettre à ma disposition qu'une natte et un oreiller en bois, qui me servent de couchette à la belle étoile.

Ils m'apprennent que le |)ays est toujours en guerre. La misère surtout y est profonde et partout règne une sécheresse désastreuse. Cette année-ci, pas de bétail, pas de lait, car les troupeaux ont fui dans l'intérieur. Un grand boutre se dispose à porter aux Indes les récoltes des riverains de la Med- Jourtine.

Le lendemain , je débarque tous mes bagages et m'installe dans une hutte avec mes serviteurs. Le plus gros de mon matériel trouve place dans une pièce basse du fortin de Sementar. Sa femme Hâlima, qui jadis se sauvait dans les montagnes d'Aïsemah, près de son ancienne résidence de Gandala, pour se soustraire à son mari, surveille mon emménagement.

H) Une coulume veiilqucloutétrangcr A la Iribu. ^Kirdanl dans un por ee choisisse un aban ou protecteur qui répond de lui, le toge, ellui sert d'fn- Icrmédiaire pour obtenir lout ce dont il a besoin.

Dès qu'un boutr-e mouille en rade, les naturels accostent A la nage ou avec une embarcation pour s'otTrir comme aban, la plupart du temps |toui' mendier quelques provisions.

Elle est, depuis lors, seule maîtresse au logis. Comme pour me le faire comprendre, elle étale avec une certaine prétention sa robe rouge et ses beaux bijoux, et donne ses ordres avec un ton d'autorité intentionnelle.

Mon premier soin, une fois mes affaires en ordre, est de monter sur la citadelle, d'où je domine le village et les environs.

Merâya a peu changé (1). Le nombre de ses cases semble plutôt diminué qu'augmenté, et la sécheresse imprime aux montagnes qui bordent le littoral un aspect de profonde désolation.

Mon habitation ne désemplit pas de visiteurs.

Au nombre de ceux-ci, un des fils de Nour Osman, le tuteur du jeune sultan Osman Mahmoud jusqu'à sa majorité. Ali-Nour, c'est ainsi qu'il s'appelle, en me fournissant quelques renseignements,

(1) Toute rimporlnnceduporl de Merâya remonl« au Gullan des Medjoui^ Unes, Osman, qui fl\a sa résidence danscette ville à la mort de son père, le sultan Mahmoud.

C'est avec te concours d'un négociant arabe, fatah Abdi, que le sullan Oman construisit tes Torts et les mosquées qui existent encore.

Son fils atnë, Yousouf Mahmoud, lui succéda, et Tut assassiné par un nommé Sellman de Bender-Khor.

Yousouflaissaltàsa mort un enfant en bas âge de mémo nom que lui. La couronne de ce^ frêle héritier fui protégée par Nour Osman, second fils du sultan Osman et par conséquent oncle du jeune nuilan dont il prenait la tulelle.

Nour Osman ne larda pas <i épouser sa beltc-sœur, veuve du sullan Yousouf assassiné, et s'attira, par cette alliance qui lui donnait un double droità la tutelle du jeune sultan, l'inimitié des autres branches des Osman.

Le sultan You sou f Mahmoud, second du nom, mourut en 18GS, à l'âge de quarante ans.

Il laissait trois (Ils, Osman. Yousouf, Hamed, et une fille, Loban. Osman, sultan actuel, n'avait que cinq ans. Suivant l'exemple de son père, Nour Osman, fils aîné du précédent et chef de la famille actuelle, prit In tutelle du feune monarque avec les fonctions de premier ministre.

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me signale sur divers points de la région des vestiges de l'occupalioii ancienne de la Medjourtine. Séduit par la perspective des découvertes qu'il me fait entrevoir, je lui promets de le suivre, dès qu'il sera en mesure de me ser^■ir tie guide

En attendant, pourinstruire les naturels, dont j'espère utiliser le concours dans mes recherches de botanique et d'entomologie, je me mets dès aujourd'hui en chasse.

Hélas, il m'est facile de me convaincre, par une course au pied du Karoma, que la sécheresse n'a rien épargné; pour comble d'ennuis, ramasser des plantes, des insectes et les oiseaux que je lue, est une besogne qui semble répugnera mes serviteurs eux-mêmes. La mise en peau de mes sujets, à mon retour au village, soulève de la part de mes hôtes des murmures de mécontentement. Je profane leur logis, prétendenl-îls, en violant la loi du Prophète. Il me faudra, à ce que je vois, trouver un autre lieu pour mes préparations d'histoire naturelle.

Sur ces entrefaites, quelques coups de feu annoncent l'arrivée de Semcnlar et du sultan, et font diversion à ce premier incident fâcheux qui me présageait pour l'avenir un surcroit de difficultés dans l'accomplissement de ma mission.

Osman Mahmoud a peu changé depuis deux ans.

Sa |>hysionomie a cependant plus de gravité; de

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longs cheveux bouclés encadrent sa figure, atlénuant quelque peu la rudesse de ses traits (1).

Le village tout entier se porte à la rencontre du jeune souverain. Autour de leurs chefs, les guerriers se formenl en carré. On discute sur les nouvelles venues de l'intérieur <lu pays et les mesures qu'elles nécessitent; chatjue décision prise est suivie d'une invocation A Mahomel. Avant de se disperser, au coucher du soleil, rassemblée assiste à la grande prière. Sur un ton monotone, le sultan kn-mCme chante les versets du Coran. Le bruit des vagues qui viennent doucement mourir sur la plage s'harmonise avec sa voix. Par inter\alles, la foule recueillie répond ; Amiti. Etrange trio dont l'ensemble vous laisse dans une rêverie plus étrange encore.

Sementaret Osman Mahmoud se rendent ensuite chez moi.

Nous avons ensemble un assez long entrelien, J'olTre les cadeaux que je leur réservais, et tâche de leur faire comprendre que! est le but de mon voyage. Je me garde toutefois de trop insister sur ce sujet.

GËNfc\t,OG(E DES SULTANS -MEDJGURTINRS

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sachant bien que c'est avec Nour Osman, surtout, qu'il importe que je m'entende. Il est convenu que l'on me construira de suile une grande case confortable pour que je sois tout à fait chez moi. Mes serviteurs auront une pièce pour eux. Si je veux plus tard rayonner de Merâya sur les points voisins de l'intérieur, le sultan, lui-même, s'offre à m'accompagner.

Je suis ainsi dès mon arrivée soumis au régime des promesses. Il n'y a peut-être pas de pays où elles coûtent moins. J'en ai déjà fait antérieurement, sur place, l'expérience.

\S Émile-Hélôise (\\x\ m'a quitté pourtenter dédoubler le cap Guardafui, malgré la violence de la mousson, est revenu sur Merâya. Le capitaine et ses compagnons descendent à terre pour venir me voir et nouent tout de suite d'excellenies relations avec les naturels.

Je voudrais, certes, être installé plus confortablement, pour les recevoir, en échange de l'hospitalité si cordiale qu'ils m'ont donnée à leur bord. Mais nous devons nous contenter d'un repas des plus sommaires, après lequel chacun, roulé dans sa couverture, essaye de prendre quelque repos.

La nature nous réservait pour cette nuit un spectacle vraiment grandiose.

Vers dix heures, un coup de khamsin épouvantable se lève du N.-E. Le vent, refoulé par les

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montagnes, au sud de la ville, soulève le sable en lourds tourbillons qui entraînent sur leur passage, dans une valse échevelée, toutes les cases qu'ils rencontrent, y compris la nôtre. En quelques instants, il ne reste debout que les forteresses et les mosquées aux murs desquelles sont adossés les Çomalis drapés dans leur grand pagne blanc. Les enfants et les femmes affolés poussent des cris de terreur. Les nombreux chiens sauvages qui rôdent dans les environs glapissent lugubrement. La lune éclaire cette scène de sa lueur blafarde. Sous cet aspect, Merâya ressemble à un vaste cimetière au milieu duquel se promèneraient les morts, sortis de leurs tombes.

Le lendemain, le sultan décide brusquement, à la sortie du conseil, son départ pour Tohen, petit village aux abords de Guardafui. C'est le moment qu'attendait Ali Nour pour se mettre en roule. Il vient en toute hâte me prévenir.

Nous passons la nuit avec mes gens à apporter un peu d'ordre dans mon matériel. Je le confie à la garde de Sementar et de deux de mes serviteurs, le jeune Mohamed et Abdallah.

Comme, au dire de mon guide, notre course doit être de courte durée, j'emporte seulement avec moi quelques petites provisions, une malle contenant papiers et instruments, et mon campement.

Le 23 septembre, au point du jour, nous sommes sur pied ; je vais faire mes adieux à bord de VÊmile- Héloïse, que je ne reverrai plus. Le cœur gros, je

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me sépare de nouveau de ces compagnons qui se préparent, de leur côté, à de rudes épreuves. Le faible tonnage du petit vapeur en fait le jouet des moindres lames, et, certes, affronter la traversée d'Aden à Nossi-Bé à cette époque, dans de semblables conditions, est aussi dangereux que de s'abandonner aux populations çomalis !

Me voilà parti. Farah. dans une embarcation, suit par mer avec mes bagages.

Au sortir de Merâya, je longe ta plage et le sentier tracé à travers les vastes steppes, dont le sol, formé de sable rougeâtre, est recouvert d'une végétation rabougrie. Ouarsamah m'accompagne; nous devons rejoindre le sultan, qui a pris les devants avec ses gens.

Je le retrouve au village de Guesli. Il assiste au débat du ckirki ou conseil et juge quelques différends .

Je me repose une heure ou deux à cette première halte et repars pour Bender Felek.

D'après les instructions d'Ali Nour, comme il nous est interdit de passer dans le territoire du port d'Alloulah, avec lequel le sultan est en guerre, nous doublerons par mer Ras Fcick et la ville ennemie, pour atteindre Bouah. Là, nous pourrons sans doute nous procurer des chameaux pour le transport de mes bagages et nous enfoncer dans l'intérieur, pour gagner Berguel avec une caravane constituée.

Le boutre sur lequel nous prenons place le lendemain de bon matin, porte, outre sa cargaison, quatre-vingt-deux passagers. Chacun se case où il peut. On hisse avec force cris.lagrandevoile,eirembarcation prend péniblement la mer.

Les hostilités avecAUoulahsontacluellementcirconscrites entre quelques familles notables, car, à mon grand étonnement, nous mettons en panne par le travers de la ville, et dix hommes vont chercher à terre des outres pour faire la provision d'eau au puits de Bouah.

Depuis que je n'ai vu Alloulah (1878), ce port a tout à fail changé d'aspect.

Son chef, Yousouf Ali, en se déclarant indépendant du sultan des Medjourtines, s'est constitué un petit sultanat. Des forts blancs, crénelés, à trois étages, s'élèvent au milieu de cases qui paraissent plus propres et plus spacieuses que dans les autres villes de la côte.

Sur l'un de ces ouvrages de défense, flotte un pavillon rouge avec un croissant blanc surmonté d'une étoile. Ce n'est plus le pavillon musulman de la libre Medjourtine ; c'est le drapeau du vice-roi d'Egypte, dont Yousouf a sans doute accepté le protectorat pour en imposer à ses ennemis (1).

Bouah, où nous débarquons, est une vaste arène de sableau bord de la mer. Dans le sud, une grande

(1) Les Medjourtines n'ont Jamais voulu, en elTet, reconnaître le protectorat que l'Angleterre a accordé à l'Egypte par le Iraiti secret d'août 1877, sur la côte orientale, jusqu'aux dépendances du sultan de Zanzibar, c'est-à-dire jusqu'au • paya des Bénadirs. »

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chaîne de montagnes court sur Merâya ; à Test, se dresse te mont Ouregsmah, au pied duquel fait tache un petit bols d'acacias ; à Touest, dans le lointain, le cap Ras-Felek se profile à la suite d'une longue dune moitié rocheuse, moitié sablonneuse, et au premier plan apparati une petite oasis d'une trentaine de palmiers.

Partout, à peu de profondeur du sol, sontci'eusës des trous dans le sable, où l'on puise une eau excellente. Tout auprès, des nuées de perdreaux prennent leurs ébats.

Dès la descente à terre, qui a' lieu presque à la nage, des groupes se sont formés. Les vieillards font leurs recommandations à ceux qui poursuivent la traversée et l'on élimine les bouches inutiles pendant que les embarcations s'approvisionnent d'eau. Au moment de la séparation, les adieux changent de caractère et se terminent par une rixe sanglante, à l'issue de laquelle un homme reste sur le terrain, mortellement frappé.

Ali Nour et le sultan me quittent pour rejoindre le village de Béridé, par voie de terre.

Nous comptions, je l'ai dit, trouver à Bouah des chameaux, et gagner tout droit Berguel sans passer par Guardafui. Nos espérances sont déçues. Nous partirons avec Farah pour la même destination que mon guide, dans une petite barque, tandis que Ouarsamah suivra le sultan et sa troupe afin d'avoir

tous les renseignements possibles sur les iameux vestiges des premiers habitants du pays çomali qu'on doit nous montrer.

Nous sommes six dans cette frêle embarcation, dont la voile se déchire à la première manœux re. Le même coup de vent nous pousse à la plage, et, sans l'aide de quelques hommes, je chavirais complètement avec mon petit matériel.

Trois vieillards, qui se rendent à Tohen et qui ne peuvent faire le chemin à pied, avaient pris place à mes côtés. En présence du mauvais temps, ils préfèrent attendre un peu d'accalmie pour re]>rendre la mer. Je leur contie la garde de mes bagages; quant à moi, je suis décidé à poursuivre ma roule.

Je m'aperçois, en faisant débarquer mes armes et quelques petits accessoires, que j'ai laissé à bord du boutre" ma boîte d'herborisation et divers autres objets.

Farah va me les chercher. Comme il larde à venii-, je prends les devants, seul, espérant qu'il me rattrapera bientôt.

Je double la pointe d'Ouregsmah, et rentre dans le grand cirque formé par les monts El Kalot et Addé: dunes de sable, lagunes desséchées, fourrés de broussailles et de tamarins : triste et lugubre sohtude troublée seulement par les appels des chiens sauvages.

J'avance avec peine sur le terrain mou\ant. Bientôt la nuit me gagne. En \ain j'interroge le lointain pour découvrir un feu qui me révèle une case. J'ai

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marché quatre heures sans atteindre le village, qu'on m'avait cependant dit être très proche.

Je m'arr<^lc pour passer la nuit sur la plage. Une soif ardente me dévore, et je commenceà regretter de m'étre mis en route trop à la légère. Accroupi sur le sable, je cherche à me distraire en regardant se Jouer dans les vagues phosphorescentes qui meurent à mes pieds, des myriades de petits poissons. Parfois, cette petite armée, dispersée tout à coup par la venue de Pennemi qui les poursuit, ressemble à une pluie d'étoiles filantes fuyant sur le trajet d'un météore lumineux.

J'entends chanter; c'est Farahqui me rejoint. Peu s'en est fallu que, malgré lui, il ne parle pour les Indes, car, chassé sur ses faibles ancres, le boutre, au moment même où il s'y trouvait, avait failli prendre le large.

Sans le savoir, nous sommes à côté du sultan et de son escorte, et à une centaine de mètres à peine de Béridé. A notre réveil seulement nous nous en apercevons en voyant les misérables huttes,moilié en planches, moitié en chaume, qui forment ce petit village.

C'est un cantonnement provisoire de bédouins établi, depuis une quinzaine d'années, au pied du Gebel-Addé dont la pointe plonge dans la mer.

Là, en 1862, fut massacré tout l'équipage d'une . embarcation anglaise, sur l'instigation d'un na-

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lurel encore vivant; cet homme, très redouté dans le pays, était absent lors de mon passage.

Après quelques heures de repos, nous nous mettons en route vers Dama, petit port du versant nord-ouesl de Guardafui.

Comme mes bagages ne me sont point encore parvenus, je laisse Farah pour les escorter et se rendre directement à Tohen .

Deux pirogues, chargées d'une véritable grappe humaine, nous porlentderautre côté du Gebel-Addé, dans une petite crique, pour éviter un passage impraticable par terre.

Nous escaladons les falaises pour les suivre ensuite par un sentier à pic, véritable corniche de cent mètres d'élévation au-dessus de l'abîme. J'hésite parfois à mettre un pied devant l'autre, me cramponnant aux rochers. On m'a complètement débarrassé de mon sac, de mes armes et de mes chaussures, car le moindre faux pas me précipiterait dans le vide.

Notre file indienne avance avec lenteur, semetlant parfois à quatre pattes, pour passer sous des blocs énormes retenus comme par enchantement au-dessus de nos têtes. A un moment, nous dominons un campement de pêcheurs de requins. Les formes humaines qui courent sur le sable blanc autour de leurs huttes, vues de si haut, ressemblent h des termites sorlant de leurs nids.

Cette marche pénible et dangereuse ne dure pas moins de deu\ heures (1).

Nous voici maintenant en face d'une immense déchirure de rochers, s'ouvranl sur une lagune aride. Au milieu de pierres noircies comme par le feu, d'où s'élèvent quelques arbustes épineux et quelques olibanum, se trouve une source d'eau chaude, légèrement sulfureuse.

L'eau refroidie est parfaitementpotable. Un Çomalî va la puiser, en rampant dans un trou où il disparait tout entier.

Au coucher du soleil nous sommes à Dama.

(1) C'esldans les groLlesdeces montagnes du Cebcl'Addé que vécut, miraculeusenicnL nourri par la main de Dieu, Darot, Arabe féroce. D'après la Iradilion, il fut le prédicateur de l'islamisme dans le Çomal, icrs l'an 85 de rHégire.

J'aurai l'occasion de revenir, dans le chapitre de mon ouvrage exclusivement consacré aux origines, sur cette légende curieuse, car l'un des descendants de Darot, Harti ou Jabarli bcn Ismall, est considéré comme le père (les quatre nis, Mcdjourtine, Déchichi, Ouarsanguéli et Doltwhante, euxmêmes pères des quatre tribu.i de ce nom, dont l'histoire conserve les descendances ci-dessous :

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Dama et le port voisin d'Olôk sont deux agglomérations de misérables huttes servant de pied à terre aux pêcheurs ou aux marins qui viennent reconnaître Guardafui, soit de l'Arabie, soitde Socotora.

Ces deux mouillages sont excellents, quelle que soit la mousson qui souffle ; malheureusement, il n'y a pas d'eau, et les naturels sont obligés d'aller s'approvisionner à Tohen, au moyen de petits ânes employés au transport des outres.

Le sentier de Dama à Tohen traverse des dunes de sable etquelques mamelons couverts de broussailles sur lesquels paissent de maigres troupeaux de moutons et de chèvres.

Chemin faisant, je ramasse quelques coquilles terrestres d'espèces nouvelles (1). Mes guides appellent mon attention sur une série de sépultures anciennes, mais ces las de pierres n'offrent rien de particulier qui doive arrêter mes observations.

Le Tohen, qui donne son nom au village, est un torrent de peu de largeur. Du hautd'un petit plateau dominant la vallée qu'il traverse, j'embrasse à vol d'oiseau le cours de son lit, en ce moment à sec.

Etroitement encaissé d'une part par la chaîne de Guardafui mourant à Ras-Assir, de l'autre par les montagnes de Ras-Chenaref, continuation des montagnes de Merâya, le Tohen court de l'ouest à l'est au milieu d'une végétation fort clairsemée, mais qui

(I) Hélix çomaliana, H. Tiani, H. Tohenica, H. Pisinaformis, H. deserlella, Bulimus labiosus. — J,-B. Bourguignat.

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repose nos yeux faiigu^s par la rê\crl>éralion des sables ou du sol aride au travers desquels nous avons marché jusqu'ici.

De nombreux campements de bédouins profilent de ces ombrages.

Avant de se déverser dans la mer, le Tohen forme une petite mare alimentée par une source d'eau très bonne. C'est aux abords de celte flaque qu'est le village, pauvreamas de huttes construilesavecles épaves des navires naufragés et recouvertes en macoutis(i) de palmier. Il n'y a ni fort, ni mosquée en pisé comme dans les autres ports, bien que les habitants soient assez nombreux. On sent qu'ils sont là pour ainsi dire à l'aiTût de quelque sinistre maritime leur apportant de riches épaves.

Un auteur parle même d'un cheik établi A Tohen qui passerait sa journée à invoquer Mahomet afin que le Pro]>h6le, exau<;anl ses prières, envoie nombre de bâtiments à la côte. Pour ma part, je n'ai pas eu l'occasion de constater l'existence de ce singulier personnage.

Nous nous arrêtons avec le sultan sous un bouquet de damas, grands arbres au feuillage très épais et dont le bois, fort dur, sert à construire les embarcations (Comtra/dCtfd, spec.).

Les habitants du village se portent à notre rencontre. L'arrivée du sultan est saluée par quelques coups de feu.

(1) MacQuti. Nom employé à Zanzibar pour désigner les loilures des cases en feuilles de palmiers.

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\oûi' Osman se Irouve là pour recevoir son illustre pupille. J'admire avec quelle déférence parle à cel enfant ce vieillard qui, en réalité, est le véritable chef de toute la Medjourtine.

On dirait qu'il veut, par son exemple, assurer à ce monarque de vingt ans dont l'attitude justifie si peu le respect, quelque considération parmi son peuple et ses guerriers.

Je dois d'ailleurs profiler de cette circonstance pour rendre au tuteur d'Osman Mahmoud cette justice, qu'il est le seul homme de quelque valeur que j'aie rencontré parmi ce peuple sauvage. La réflexion qu'il apporte à chacun de ses actes, l'autorité de ses discussions au sein des conseils, révèlenlune grande énerçie et des tendances à asseoir en Medjourtine une oi^anisalion politique solide et capable d'assurer dans ce malheureux pays une tranquillité analogue à celle dont jouissent les populations de la côte d'Arabie, avec lesquelles il est en rapport.

Noûr me questionne très longuement sur le but de mon nouveau voyage, et il me promet sa protection et son amitié, non toutefois sans hausser les épaules avec un sourire ironique à l'exposé de mes projets.

Sur son instigation, une femme nommée Kadija me donne l'hospitalité dans une des deux pièces de sa case. L'autre est occupée par le sultan lui-même.

La violence du vent qui ne s'est pas calmée depuis notre départ de Bouah, me contraint à attendre mes bagages pendant quatre jours. J'emploie tout ce temps à parcourir la vallée du Tohen, recueillant

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çâ el là c|ucl(|ues plantes et quelques coquilles terrestres, mats l'absolue sécheresse rend mes récoltes extrêmement difficiles.

Je rencontre, non sans surprise, tout à fait dans le haut du torrent, un petit jardin entretenu par deux esclaves souhaélis. lis y cultivent des patates. Heureuse trouvaille qui viendra à propos faire diversion au riz bouilli, au mouton et au lait dont se compose habituellement ma nourriture.

Dans le cours de ma eonvcrsation a\ec .Noùr Osman etdes vicillarilsqui me rendent de fré<|uentcs visites, j'apprends qu'indopcndammenl des \cslij>;cs laisses par les anciens à Khor Abdaham et près de Bci^uel, vestiges ([ue je verrai plus tard, il existe aussi sur le versant \.-0. de .\ssir (1), tout près d'Olok, des traces d'habitations d'époque fort reculée.

Je pars avec Farah pour cette destination. Ai>rès ([uelques heures de marche, nous \oiciau sommet du cap Guardafui. A nos pieds les trois ou ([ualre huttes d'Olok font tache noire sur te sid)le blanc.

Les ruines sont sur le flanc de la montaij;ne, au bord de la mer, sur un petit rocher de dix métrcsdc hauteur environ. Le sable les a recouvertes, et laisse à peine entrevoir les fondations tîiillces dans le roc sur un plan très rétrulicr.

(I) Nom donné par Jes m<Iit;ënes 3u i:up Guaiiliirui.

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Je ramasse tout à côlé, dans un petit ravin, des débris de poteries, un fragment de meule de caractère romain, 'mais je ne trouve rien qui permette d'assignerdès l'abord une date précise àcesvestiges.

Quelques Çomalis d'Olok qui nous ont rejoint, me

Ruines d'Olok.

rn|)portent([u'on a découvert jadis aux alentours des petites pièces d'argent. Elles représentaient, disaient-ils, un chemburo {un oiseau), et avaient la grosseur d'un écu de trois francs. Mais jamais personne n'a osé fouiller ces demeures des Gallas (t) d'autrefois, des chrétiens, des FarsiSy de peur d'en voir sortir de mauvais génies {cheïtan) .

(l}J'altii'G ici i'allcntion sur ces noms dt; Gallas et de Fars'n donné» par les Çomalis aux anciens habitantH de leur pays avant l'invasion de rislamisme.

Ces désignations auront leur poids dans les conclusions que je tirerai plus tard de mes découvertes clhnographlques.

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Tout au-dessus de ces ruines, ù quelques centaines de mètres, par suile d'éboulemenls, le rocher est aujourd'hui à pic.

On y voit de nombreuses exca\alions dont l'une qu'il m'est impossible d'atteindre, à mon grand regret, porte des traces de murailles en pierres sèches.

Après avoir relevé soigneusement le plan de ces constructions, je regagne Tohen avec mes guides. Pendant tout le trajet, ils rient beaucoup de me voir chargé, sans s'expliquer pourquoi, d'un sac pesant, rempli des débris que j'ai ramassés. Ces débris pour eux, n'ont pas plus de valeur que les cailloux du chemin, mais aucun se garde bien de m'offrir de me débarrasser de mon fardeau.

A ma rentrée au village, on assiège ma case pour voir mes croquis et me demander des explications. Me voilà faisant un cours d'histoire à des sauvages. Ils ne s'intéressent, dans les traditions du passé, qu'àcellesd'aprèslesquelleslespremiershabitantsde leur pays étaient des Kofri (païens), convertis à l'islamisme par Jabarti-ben-Ismaïl , ou chassés comme infidèles, sur leur refus d'embrasser cette religion.

La vue de mes esquisses, et surtout d'un levé des abords du cap, provoque quelques réflexions de la part de ces esprits inquiets et toujours méfiants, intrigués par mes courses dans la montagne.

Noûr s'eiïorce de calmer leurs appréhensions, car déjà on voit en moi un espion qui vient prendre des

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notes pour faciliter l'occupalion de la Mecijourtine. Ramasser des coquilles, des plantes, préparer des oiseaux, n'est pour eux, de ma part, qu'un prétexte à des investigations. Je n'en continue pas moins à récolter le plus de documents possibles; mais Ali Noûr et son père veulent gagner Berguel et je dois me disposer à les suivre.

Avant mon départ j'assiste à une scène des plus émouvantes.

Depuis près d'une semaine, les Çomalis se réunissaient chaque jour sous les grands damas, et les débats du cliirki prenaient parfois une allure très animée.

Il s'agissait, paratt-il, du détournement de petits saumons d'or provenant d'un navire brisé à la côte. Un vieux pêcheur les avait ramassés sur la grève, où les vagues les avaient roulés, et les avait gardés sans rien dire.

Or, d'après les coutumes du pays, cette trouvaille devait en partie, sinon en totalité, rentrer au Trésor public, employé à acheter la nourriture des prétendus gardes du corps dont s'entourent dans leurs courses Noûr Osman et le sultan.

De là, grande fureur contre le vieillard qu'on accuse. Pour le convaincre de son méfait, qu'il nie avec énergie, on va le soumettre à l'épreuve du feu.

Près d'un hangar couvert de chaume qu'entoure la foule hurlante , et furieuse, un esclave active un brasier dans lequel il chauffe à blanc un morceau de fer.

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Le malheureux condamné, agenouillé, marmotte en tremblant des prières. A côté de lui on a placé un baquet d'eau destiné h ses ablutions.

Deux hommes tendent une corde de quatre mètres de long environ.

Le supplicié devra en faire deux fois l'allée et venue, tenant entre ses mains le morceau de fer incandescent. Son innocence ressortira s'il échappe aux terribles brûlures.

Au dernier moment, on lui offre de transiger en avouant sa culpabilité et en donnant au sultan 200 thalaris (environ mille francs) et un esclave. Il refuse et persiste dans ses dénégations obstinées.

Alors la foule s'exaspère. Elle s'impatiente et veut connaître le dénouement de cette inquisition. Le cercle se resserre, et le pécheur, avec une rare énergie, après avoir invoqué Allah une dernière fois, s'avance pour subir cette atroce épreuve.

.\ ce moment, un homme avec lequel je me suis lié d'amitié depuis, se jette aux pieds de Noûr et du sultan, demandant grâce.

Mes regards se portèrent sur le jeune Mahmoud qui, sans répondre, se brossait tranquillement les dents avec un morceau de bois de addé{i); pas la moindre émotion ne se lisait sur son visage. Par bonheur, Noûr, moins indifférent, pencha pour l'indulgence. D'un geste, il arrêta l'exécution, ac-

(I) Les Çomaiis, pour conserver la blancheur de leurs dénis, les Trottent constamment avec le bois du addé (Capparis sodata.) L'essence de cet arbuste a la propriélâ cl'assiinir et de Torliller les gencives.

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ceptant pour son pupille un esclave et 60 thalaris d'amende que lui offrait Tinlercesseur. .

Au monientoù il s'écarle de la foule, ses yeux rencontrent les miens. Avec un sourire malicieux qui semble interroger mes impressions, il me dit avoir fait grâce ayi coupable par égard pour moi. ■

Ce n'est pas la première fois, ajoula-l-il, que le vieillard subissait une épreuve de cette nature. Pour le môme fait, il avait déjà été soumis à l'épreuve des charbons ardents, dont il était sorti sain et sauf. Des circonstances aggravantes s'étaient ajoutées à la première accusation. On avait voulu le soumettre une dernière fois au supplice, pour lâcher de découvrir ■ l'exacte vérilé.

Le sentier qui conduit de Tohen à Berguel passe par la pointe Ras Chenaref; il est aussi difficile et

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dangereux que la corniche du Gebel-Addé; aussi, pour éviter ce mauvais pas, je profile d'un boutre qui descend sur Mt^adoxo et Zanzibar. Le capitaine doit s'arrêter d'abord à Bei^uel pour alimenter un comptoir arabe; il se chargera du transport de mes bagages.

Intérieur d'un (loui^ui com""-

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