CHAPITRE PREMIER

Départ lie Marseille;. — De Marsi-illc h .Ulon, ii liord du Pei-Ho. — Ailcn et aps types. — Do Slcamer-Point il .\<lcn-'lown. — La villu cl kcs curiosités. — La colonie française. — M. César Tlan. — Préparatifs de départ pour la côle çomali. — Mea servileurs, — En roule à bord de VEmile-

HéloUe.

« En avant, doucement », s'est écrié d'une voix brève le commandant; et, tout aussitôt, sous l'impulsion puissante de son hélice, la masse énorme du grand courrier de Chine s'ébranle et se dirige vers la sortie du porl. '

C'est un spectacle saisissant que le départ de ces superbes paquebots de la Compagnie des Messageries maritimes, auquel assiste à Marseille, chaque quinzaine, une foute compacte groupée au pied du phare de la jetée. Chapeaux et mouchoirs s'agitent,

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saluant religieusement le j)assage de ce petit dcpartemcnl qui se détache de la France et cingle \crs l'extrême Orient.

J'ai pris place abord du Peï-llo. La distribution des drapeaux à nos soldats, le W juillet 1880, a enlrainc vers le Champ-de-Mars lous lesdt'sa>u\i'és ou curieux du dimanche. Aussi, ce jour-là, le môle scmble-t-il désert quand le vapeur le double, et Tccho repond seul au dernier coup de sifflet delà machine.

— De Marseille à Naples, peu de relations entre les passagers. Le mal de mer a cloué bon nombre d'entr'eux dans leur cabine. Ceux <|uinesont point souffrants deviennent au moins rt^veurs et restent

■en contem|>lationde longues heures, accoudés sur les bastingages de l'arriére.

A \a|>les, la venueà borddcs musicanti, des marchands de corail et de bimbeloterie de toute espèce, le spectacle des plongeurs qui imitent le phoque, en barbotant pour saisir quelques malheureux sous, a ramené un peu de gaieté.

Quand on se remet en route pour Port-Saïd, chacun se sent déjà en pays de connaissance.

— A l'entrée du canal de Suez, on médite comment on profilera du calme des eaux que Ton \a traverser.

Le commandant du Peï-Ho, M. Pellegrin, est un homme charmant. Avec lui, le moindre désir exprimé se réalise quand c'est possible : son unique souci est de paraître agréable autour de lui.

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L'estime profonde du personnel sous ses ordres témoigne de son aménité et de sa droiture.

Le piano est sur le pont. — L'arrière se transforme en une salle superbe de concert ; ofliciers et passagers se font entendre tour à tour. Comme on n'oublie pas que l'abîme sur lequel on glisse a fait bien des veuves et bien des orphelins dans la Compagnie, on a pour ces malheureux une pensée qui se traduit par de généreuses ofTrandes.

Des intrigues- piquantes s'ajoutent à la gaieté qui s'est maintenant franchement emparée de tout le monde. L'air de la mer porte î"! l'evpansion. Quelles jolies bluettes j'écrirais, si je rclra(;aîs ici toutes les conversations intimes (|ue j'ai maintes fois surprises le soir, en faisant semblant de dormir dans les grands fauteuils de rotin adossés aux claires-voies qui vous servent de lit! Ainsi le temps s'écoule, sans que personne songe trop à s'inquiéter des nœuds filés par le lock qu'on jelle d'heure en heure.

Sans trop pvoir à nous plaindre des chaleurs de la mer lïouge, nous avons dépassé Périm et le détroit de Bab-el-Mandeb. — Aux derniers feux du soleil couchant se découpent dans l'horizon les montagnes arides d'Aden que nous atteignons ù la nuit tombante.

La marée basse nous oblige à mouiller en rade.

A Aden, comme à Naples, comme à Port-Saïd, le

pont tlu bateau est bien vite encombré |>ar les marchands de bibelots de toutes sortes axant un caclicl local. — Ce sont surtout les juifs, marchands de plumes d'auti'uche, qui méritent C|uel()ucatfcntion, parce qu'ils sont re\ dus de la coiffure et du costume traditionnels des enfants d'Israël. — Quel<]ues-uns d'entr'cux courent après les passagers cl les obsèdent pour leur changer Tor européen en monnaie du pays, piastres ou roupies.

— ■ Il est facile de se rendre compte, par l'attitude des Arabes ou des noirs qui essaient aussi de vendre quelques articles ù côléd'eux, du dédain et de l'aversion que])rorcsscntlcs musulmans jïour les juifs.

Hien nedéconcertc ]>ourlanl ces malheureux qui semblent [jartout voués, en Orient, à la souffrance, et comme stigmatisés, lisse soutiennent tous, ils travaillent, cl c'est peiit-éli'c pour cela qu'il est rare de trouver un mendiant parmi eux. Quelques enfants t;omalis, montés sur de petites

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pirogues et armés de leurs pagayes, mendient un ou deux peïssas, qu'ils vont chercher fort adroitement au fond de l'eau, au mépris des requins qui infestent !a rade. Leurs cheveux, rouges par suite des lavages à la chaux, donnent à ces négrillons un caractère tout particulier.

Les passagers que le soleil meurtrier d'Arabie n'effraie pas, profilent des quelques heures de slatîon du paquebot pour descendre à terre et se rendre, au moyen de méchantes guimbardes {^uri) traînées par des chevaux çomaiis (que le lecteur me passe ce mot trivial, le seul qui dépeigne bien ces voitures), à Aden-Tovvn, distant encore de Steamer-Point de quatre kilomètres.

Avant cette course, ils s'arrêtent généralement au grand hôtel de l'Univers. Le propriétaire, M. .1. Suel, l'a aménagé de telle façon que le confortable n'y laisse rien à désirer. Des galeries spacieuses de cet établissement, on a vue sur la grande place, sur la rade, et comme fond de ce tableau déjà saisissant, se profilent dans le lointain, en lignes noirâtres, les montagnes de t'Yémen. — De Steamer-Point à Aden, la route est encombrée par les indigènes de toute nationalité, Çomalîs, Arabes, Indiens, qui vont et qui viennent; les couleurs voyantes de leurs vêlements, tranchant sur la couleur sombre du sol, lui donnent l'aspect de la palette d'un peintre.

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A mi-chemin, est le quartier çomali de Mala, attenant à la douane et au |>orl de mt^me nom. — l ne grande partie de ce village se com])ose de huttes en bois et en chaume. Les boutrcs apportant de fous les points de la côte les ]>roduils (|ui constituent le commerce d'Aden, viennentmouillerà Mala. C'est, bien ccplaincment, un <les coins les plus curieux de la colonie anj^laise, car dans cette aj^<;loméralion de cases vivent passa«;^roment les naturels de près <le quinze tribus <le TAfriquc orientale, venus pour accompa*rner leur marchan<lisc, ou les cmigranls de cette mt^ine région, que la misère chasse de chez eux.

De Iti , chaque jour, ]>a rient des bandes de pauvresses qui vont bien loin

Frmmi: çomali allanl %fnJrt ilr IhPrlw danS Ics CUVirOUS ramîlS-

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fagots de bois ou de l'herbe (|u"clles viennent vendre à la ville; beaucoup de mendiants encombrent les rues.

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Mais à côté des malheureux, par suite du contact avec la civilisation arabe, et profitant des facilités que leur procurent les étalages des bazars, hommes et femmes ayant quelqu'aisance mettent une grande recherche dans leur mise. Dans ce milieu surtout se rencontrent des types qui frappent par leur beauté l'attention de l'étranger.

Aden est bâti sur le cratère d'un volcan éteint, dont les bords irréguliers et dentelés sont formés de hauts sommets coiffés de bastions imprenables; ces bastions sont tous réunis entr'eux par un chemin de ronde.

Des nuées de vautours tourbillonnent au-dessus des maisons de la ville, construites d'une manière uniforme, monotone, et dont la blancheur tranche vivement sur les Ions gris et noirâtre des roches environnantes.

Pas la moindre végétation ne vient rompre la tristesse de cette terre brûlée par le soleil. Tous les efforts ont été impuissants pour vaincre cette stérilité. La raison en est qu'il n'y a pas d'eau à Aden. Le manque de cet élément a fait naître l'œuvre gigantesque des mains de l'homme qu'on appelle les citernes. Mais ces immenses réservoirs creusés dans le roc, et dont les abords sont seuls favorisés de quelqu'ombrage, ne sont pas alimentés régulièrement chaque année par les pluies dilu-

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Ce serait d'autant plus beau qu'une journée de pluie constitue une fortune pour les fermiers des citernes, car l'eau se vend à Adcn, et se vend môme très cher. — II faut, en temps ordinaire, aller ù dos de chameaux la chercher fort loin. Elle se distribue aux Iroupcs et aux fonctionnaires par rations.

Bien souvent, lorsque je poursuivais jusque dans les plus clroifcs et les plus obscures ruelles la recherche des types étranges et des curiosités ethnographiques d'Aden et de Mala. les hautes cimes de Cham-Cham m'ont apparu comme la lour de Babel ; à ses pieds se groupent en effet toutes les races <le l'Orient avec leurs diversités de mo'urs et de langage.

Ici, le quartier du Banian t|ui croit à la métempsycose, et dont la charilc pour les animaux a construit prés de Cheik-Othman (1) une maison de refuge ouverte à toute béte malade ou maltraitée.

Des prêtres soignent avec une patience touchante, brebis galeuses, chiens errants, etc. Ils vont même jusqu'.'i creuser des trous dans la lerre (|u'ils remplissent de grains pour nourrir les |)lus [jclits insectes et les oiseaux.

Là, les Parsis, adorateurs du feu, dont le corps doit être, après leur mort, religieusement porté sur les tables de la haute tour du Silence, vaste amphithéâtre garni de dalles exposées aux ardeurs tlu

(I] Villn^c situt^ entre A<lcn <-l Lah,i<ljc, que les Anglais ont (lo^^i^^eme^t aehol^. pour étendre leurs pottscssiona vers le nord de l'Yémen.

soleil, convergeant vers le même Irou. Dans ce trou seront plus tard murés ensemble tous les cadavres desséchés, lorsquechaque tiible aura reçu son sujet.

Mais ces Banians, ces Parsis, comme tous les sujets indiens, se retrouvent ailleurs. Ce qui reste spécial à Âden, ce sont les grandes caravanes des jemeli{\) qui viennent apporter les cales de PVémen, les juifs marchands de plumes et changeurs dont

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j'ai parle, et le véritable Arabe, grand seigneur au geste solennel , dont Hassan Ali boy est un des types les plus complets.

Consul ottoman, très riche, Hassan Ali est une notoriété. J'ai souvent passé chez lui de longues heures pendant les soirées du Khamadan, au milieu des siens. Nous causions ensemble du Bar-Hajem (I) où se rendent chaque saison les agents qui trafiquent pour son compte. Tout en mangeant le khat (2), il me racontait ce qui s'étîiit passé sur le littoral depuis mon dernier voyage.

Enfin, le marché qui a Heu deux fois par semaine, le mou\ement du bazar, fourniraient à eux seuls matière à tout un volume pour la plume d'un im|)rcssionniste.

Mais pour ie passager qui ne stationne cpie (|ucl- <)ues heures, tout ce qu'il a pu voir s'efface peu i\ peu de sa mémoire. Les acteurs (|ui animaient une toile d'un si vif coloris disparaissent; bientôt il ne reste dans ses souvenirs que les châssis du tableau dans leur affreuse nudité. La colonie anglaise apparaît à ses yeux comme un nid d'aigle encaissé par des rochers dévorés par le soleil.

Chez moi il n'en est point ainsi. Je me rappelle avec plaisir de tout ce que ma curiosité a éprouvé de satisfaction. J'aime beaucoup Aden, où j'ai été

(1) Nom donn<^ par les Araltcs aux iKiys çonialis.

(2) Le khat esl un arbiislc dont les Arsibcs mani^rnl le» fcuiUcs ti-ndi-cs avec gourmandise. — On les apporic en bottes, des monla<;nefl de l'V^mcn. — Leur suc, dont le goût ressemble A celui de» lleurs de capucine, |>i-avoqiie

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Yhùie et ramî des Européens, où j'ai eu les meilleures relations avec les indigènes.

Des reco m mandations toutes spéciales du Foreign Office m'accréditaient auprès de M. Goodfelow, gouverneur par intérim en l'absence de M. le général Lock, alors en congé.

J'eus l'honneur de lui être présente par M. Dclagenières, agent consulaire de France au moment de mon arrivée.

Comme M. le major Hunter, le résident politique, M. Goodfelow, s'intéressait vivement aux études sur la raccçoniali. L'exploration quej'allaisentrcprendrc devait avoir des résultats précieux à leurs yeux. Toutes les faveurs que je sollicitais des deux fonctionnaires, après une réception des plus gracieuses, me furent offertes avec le plus grand empressement el la plus aimable courtoisie.

Une cordiale hospitalité m'attendait chez M. César Tian. Douze années de résidence' à Aden lui ont assuré le doyennat sur le petit groupe que forment nos compatriotes, petit groupe dans lequel, loin delà France, on pense souvent à elle, et qui réserve la meilleure bienvenue à tous les arrivants; qu'il me soit permis d'en apporter ici le témoignage, en exprimant ma gratitude et ma reconnaissance pour l'accueil si bienveillant dont j'ai toujours été Fobjet ù chacun de mes voyages.

Une heureuse chance me fit rencontrer chez

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— Ifi — M. Tiîin le capitaine Bonnel, commandant d'un pclil vapeur t!c la maison Roux de Fraissinel, de Marseille, VÉmile-Héloise.

En partance sur \ossi-liè, il avait, î\ plusieurs reprises, essajé \ainemcnt dcjù de<loubIer tiuardaful. La violence de la mousson(l) ra\ail forcé à re\enir sur Aden. Il comptait sous peu repartir et m'offrait place à son bord, justju'à lacùteçomali.

Cctaitunc bonne fortune <|ui m'évitait une traversée en éou/rt' d'autant [>lusdésajïiTable,c|ue rien ne peut donner une idée de ces barques infectes et non ]>ontécs.

D'une ]>uanteur sans pareille, elles ne permettent aucune installation commo<lc. On sait(|uand on pari, mais point C|uand<>nai'five; c'est un peu le lait de tous les balcauvi» \oile, et <le plus, dans un casct)mme le mien, les indij^énes exigent ])our \olrc [jassaye <les sommes exorbitantes.

Je m'oi'^anisai donc en vue de traverser le golfe d'Aden avec VÉmile-Héloïse.

J'utilisai C|uelc(ues jours d'altonte à cssaver mes appareils d'observation et mes inslrumenls de |)hotogra])hic.

Je dédouljlai toute ma pacotille pour avoir un stock de réserve, au cas oii je subirais un échec dés le début de ma campagne; puis je songeai à constituer mon personnel.

(1) Mousson de nord-csi.

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A mon grand regret, Bagaro, mon ancien serviteur,

malade, ne peut m^accompagner dans ma nouvelle expédition; mais j'ai retrouvé Ali-Farah qui m'a donné, dans mon séjour antérieur chez les Medjourtines, des preuves de fidélité et de dévouement.

Avec lui j'engage trois autres Çomalis : Ouarsamah Sugully, Abdallah-Mohamed, Mohamed-Mohamed.

Ouarsamah parle assez bien français et fera fonctions d'interprète. Lejeune Mohamed-Mohamed écrit l'arabe ; ce sera mon caranî ou secrétaire, si j'ai besoin de correspondre avec les chefs de l'intérieur ou de transcrire, avec leur véritable orthographe, les noms des pays que nous allons visiter.

Le 12 septembre au matin, mes adieux faits à mes compatriotes, je quittai Aden pour gagner la Medjourtine.

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