LE MARCHE DE

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■AESSUD DE L'ARÈNE DE BENDER-GÂSEM

,(;jEl BENDER-GASEM

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J'espère pouvoir y capturer (|uelques-uns des oiseaux qui prennent leurs ébats sur les damas. Je me mets donc en chasse avec un de mes domestiques porteur de mon petit fusil, lorsqu'arrivés auprès d'un tronc d'arbre énorme, un craquement de branches mortes se fait entendre et nous voyons une masse informe s'agiter derrière des broussailles.

Je me mets sur la défensive, m'attendanl à l'apparition de quelque fauve. A ma grande surprise, je me trouve en face d'un homme, véritable squelette, aux cheveux démesurément longs, vôtu seulement d'un chiffon sale et se relevant péniblement en s'appuyant sur un grand bàlon.

Cet homme, à peine ûgé d'une trentaine d'années , nous regarde d'un air hébété. Mon domestique échange avec lui quelques paroles, auxquelles il répond en bégayant et en contournant la bouche comme s'il était paralysé.

Il semble effrayé de me voir, mais ne fait aucun geste pour se mettre en garde. Nous constatons alors, et il nous le confirme, que ce tronc de dama lui sert d'habitation; pas une natte, pas le moindre ustensile, rien; un simple lit de feuilles sur lequel une peau de mouton qui lui sert de messagid pour faire ses prières. Quelques morceaux de bois degolalla mâchés figurent sans doute les restes de son dernier repas.

Cet étrange homme des bois surpassait de beaucoup, comme type primitif, les nomades troglodytes que j'avais renconli'és dans la chahietlu Mogor.

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De Kakadla, nous gagnons Haâg. Le sol environnant celle oasis de l'arène de Meninguel esl argileux ; en maints endroits je rencontre des exhaussements chargés de pétriiications; mais à part deux ou trois spécimens recueillis aux bords d'une petite source (]ui coule au milieu de hauts palmiers, je ne trouve aucune plante.

Nous nous abritons dans une énorme crevasse pour passer la nuit. Un clan de midgans, suivi de quelques ché\rcs et iPunc génisse, s'établit ùnoscôlés.

La lueur de nos feux nous amène quelques bédouins errants, dont un essaya maladroitement de nous voler un paquet de cordes. Cela sulTit pour mettre tout le monde sur pied, mais le voleur avait eu le temps de s'enfuir dans les taillis du Karin, et la présence d'autres rôdeurs empocha qu'on se mette à sa poursuite.

De Haâg nous atteignons Daber-Koudda, en suivant le lit de l'Ossé, dans lequel en maints endroits les palmiers nains forment des fourrés épais et impénétrables. Uneeaulimpidccourt au milieu des joncs.

Tout au pictl d'un mamelon, un assez grand nombre de tas de pierres ou de tumuli annonce, comme à Massai, une ancienne station de nomades.

Nous quittons le Karin Ossé pour le rejoindre un peu plus loin, après avoir passé par une série de petits cols absolument arides. Nous longeons Almcscatc, laissant ïi l'ouest Gcbbel-Daïer, et devant nous s'ouvre la vallée de Barror, puis la \alIéedeDagâan. Chemin faisant, je remplis un sachet de cette

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gomme vénéneuse dite dounkale, non sans obsencr loulefois que les chameaux dévorent la feuille de Tarbuste qui la produit. Cet arbuste, de petite taille, al'écorce grise et luisante; la feuille est d'un vert foncé. Quand on pratique la moindre incision, il s'échappe du tronc une sève blanchâtre, presque laiteuse, qui s'épaissit peu à peu à l'action de l'air.

Noire halte à Barror, au coucher du soleil, nous procure l'occasion de chasser les petites gazelles (sagaro), selon l'habitude des naturels.

Il parait qu'à cette heure ces animaux y voienf très peu. Un homme, conduisant par le licol un chameau qui masque derrière lui le chasseur, son arc bandé dans les mains, s'avance lentement vers la gazelle. La bête, rassurée par la présence du chameau, ne s'effarouche pointel se laisse approcher de très près. A la distance convenable, le chasseur décoche une flèche, et l'arme silencieuse donne tout le loisir de recommencer si l'animal n'est pas atteint; mais ilestrarequ'au premier coup le bédouin, extrêmement habite, ne touche le but qu'il vise.

Le lendemain 27, je laisse ma caravane arrêtée dans le lit du Balada, sous la surveillance de Ouarsamah, qui l'accompagnera. Je prends les devants pour gagner avant le soir Bender-Gàsem, et, surtout, pour ramasser sans être vu un crâne çomali que j'ai aperçu auprès d'une sépulture.

Quelques heures après, je me retrouvai de nou-

veau dans ma case au milieu de mes seniteurs. Sans ré|K)ndre un mot aux curieux qui ne cessaient tFaller et de venir autour de moi, je restai lonfftcmps rôveur,Iecœur serré commedans un étau. Une fois de |)Ius, la route du sud venait de se fermer devant mes tenliitivcs. Aucun danger réel n'avait cepcn<lanl enlravù mes efforts. Seulcj l'opposition systématiqued'un chcfçomali venait de détruire de nouveau mes espérances.

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