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lard, chez les Ouarsanguélis, on me força à prendre, en dehors de mon escorte, deux hommes par bôle, le conducteur et le chargeur. Les hommes d'escorte se sont toujours refusés, pendant mon voyage, à aider au moindre paquetage.

Prévoyant les difficultés que j'aurais à faire arrêter notre convoi quand je le voudrais, pour ouvrir mes caisses ou faire mes observations, je m'ingéniai pour organiser sur le dos de mon petit âne un bût contenant le matériel nécessaire à mes travaux. Herbier, instruments, bocaux, pinces, marteau de minéralogie, etc. J'avais tout à portée, et ce système me fut, durant mon expédition, de la plus grande utilité.

Au sortir de Berguel, nous nous dirigeons vers Dadaballo. Dadaballo est une source dont l'eau, d'une limpidité de cristal, se déverse, par une série de petits bassins garnis de mousse, dans le ravin portant le même nom. Les bords de ce ravin, qui va se jeter à la mer, en passant derrière le camp dont j'ai parlé plus haut, sont jalonnés de grands tumuli circulaires et symétriquement disposés.

Le site est des plus étranges et des plus pittoresques, et je commence à déplorer amèrement d'avoir, dans la précipitation de mon départ de Merâya, laissé mes appareils de photographie avec le reste de mes bagages.

Les bédouins marchent généralement du point du jour jusque vers neuf ou dix heures ; ils repar-

lent à une heure jusqu'à quatre ou cinq, évitant ainsi les rayons obliques du soleil, qui, d'après eux, fatiguent les chameaux.

Ils dérogent à cette habitude s'ils y sont contraints pour atteindre un point de halte ou pour fuir les poursuites de l'ennemi.

Nous nous arrêtons sous les ombrages du torrent. J'accroche à un grand arbre mon sac et ma ceinture. La végétation, très fournie en cet endroit, me fait espérer trouver quelques insectes. Un anthia (1) superbe m'apparaît, en effet, sur les feuilles mortes qui jonchent le sol.

Je me baisse pour le ramasser. Je recule aussitôt en poussant un cri. Un serpent très court, de la grosseur du bras, vient de s'élancer sur moi, et j'ai senti sur ma main le froid de ses écailles.

La bête hideuse, debout sur la queue, s'est adossée contre l'arbre. Elle a pris une attitude menaçante et balance en sifflant sa large tête en forme de fer de lance. C'est un énorme trigonocéphale (2).

Au dire des naturels, et j'ai pu m'en rendre compte dans la suite, sa piqûre ne pardonne pas.

Revenu de ma surprise, je saisis une de mes armes et broyé la tête de l'animal presque à bout portant. En me retournant, j'aperçois mon fidèle Farah à genoux et marmottant une prière, car il m'a cru piqué par la bête.

Nous quittons Dadaballo. Une pauvre femme

(i) Anthia Revoili (Luca).

(2) Echis charinata, 1res abondant clans les pays çomniis.

chargée de son enfant et un misérable bédouin, qui comptent vivre en route sur mes faibles ressources, sont venus se joindre à ma caravane.

Nous sommes à Déïlah. Cette région, en se rapprochant de Binnah, s'appelle Aoûr et Gondoli ; le sol est pierreux. Une aridité absolue règne partout.

En divers points, mes guides me font voir les vestiges de constructions en pierres sèches dont je relève les formes curieuses.

Nous allons franchir la chaîne du Gorali, qui prend en cet endroit le nom de monts Goumayo.

L'ascension est pénible. Les chameaux se refusent parfois à gçàvir des pas difficiles et ne posent leurs larges pieds qu'avec hésitation. Mes hommes les harcèlent avec de petits bâtons pointus.

Descactus.gigantesques et de toutes formes constituent la seule végétation qui s'offre à nos yeux, mais elle s'accroît et devient plus fournie au fur et à mesure que nous nous élevons.

Tantôt, nous traversons des gorges étroites et de petits cirques formés par des cataclysmes qui ont bouleversé le sol. Sur d'énormes blocs de rochers retenus entre les escarpements de ces gorges, comme dans un étau, ont pris racine des lianes dont les longues tiges flexibles et garnies de verdure se balancent dans le vide, supportant de longues grappes de nids d'oiseaux.

A cinq cents mètres d'altitude, sur le plateau de Ouncho, se dresse un mamelon rougeâtre en forme de pain de sucre. C'est le pic du môme nom, au

pied duquel jaillit une petite source. Les abords en sont garnis de nids de termites, dont l'agglomération ressemble de loin à un petit village de huttes rondes. Quelques fougères poussent dans les anfractuosités des entablements voisins (1).

Nous sommes au sommet du Goumayo et faisons route vers l'ouest.

Au nord court la grande chaîne des monts Mogor, qui s'amorce au Goralià l'échancrure de Berguel, et se continue vers le N.-O. par les deux hauts sommets de Belmok. Au pied de cette chaîne serpente la vallée de Dabané, dont les eaux s'écoulent précisément dans le torrent qui passe derrière le village.

Un parc à moutons, délaissé par des bédou ins, nous offre un abri. Nous nous y arrêtons pour prendre notre repas du soir.

Je voudrais y passer la nuit, mais mon chamelier, Haji Yousouf, me fait observer que nous resterons très longtemps sans trouver d'eau, et qu'il faut gagner ce soir la halte de Sadam.

Le clair de lune suffira à mes observations d'itinéraire. Nous nous remettons donc en route.

Le chemin devient encore plus pénible que celui de Goumayo. Il serpente à pic au bord de grandes déchirures du sol, ravins qui tranchent par l'ombre de leurs enfoncements sur la couleur grise des rochers, et vont se déverser plus loin dans une petite vallée

(1) CheUanthes radiata. — Mett.

Selaginella imbricata. — Spring.

se ramifiant au nord à celle du Dabané, au sud à <5elle de Da(ïo,.yêrs GondoU.

Yousouf me détourne quelques instants de la car ravane pour me conduire au faîte d'un exhaussement de craie blanche que les naturels appellent Goudaad.

Malgré les brumes, Thorizon qui s'ouvre devant nous est assez vaste. Il laisse à découvert trois mamelons en forme de troncs de cône vers lesquels la caravane se dirige; ce sont les trois Guérigado.

Sadam est au pied de Fun d'eux. Quelques métchantes broussailles et un seul arbre entourent une flaque d'eau desséchée. C'est là un point de halte des bédouins. Une solitude complète régne autour de nous.

Nous campons. On dresse ma tente, dont je laisse un rideau ouvert. On y arrange mes bagages de telle sorte que la caisse de mes instruments touche ma .tête; à gauche et à droite sont mes autres colis qui me servent de table,, sur lesquels je dépose d'un côté, mes accessoires d'histoire naturelle, au cas où jecapturerais quelque sujet nocturne, de l'autre mes armes,. pour, les avoir à portée.

Mes domestiques doivent veillera tour de rôle et couchent à mes pieds.

Aux alentours de ma tente, reposent mon chamelier et mon escorte. Les chameaux et l'une sont entravés. Tout notre campement est circonscrit par une haie épaisse d'arbustes épineux.

La nuit est froide et les grognements des fauves

se font entendre; parfois à leurs appels les chameaux cessent de ruminer et essayent de se lever, Tâne tend les oreilles et se met à braire, puis tout rentre dans le silence, et les gémissements de Fenfent se mêlent, par intervalles, aux Stapfer Allah de ma sentinelle qui marmotte son chapelet.

Au matin, de Sadam nous gagnons Angoro. La route pai'semée de tumuli est si mauvaise, que les naturels eux-mêmes Font en plusieurs points désignée par le nom significatif de Dagagnad (chemin des cailloux).

Angoro est une vallée assez fertile, encaissée par deux chaînes de collines formées de stratifications très régulièrement superposées; elle a 600 mètres d'altitude environ au-dessus du niveau de la mer. Très étroite à son entrée nommée Habenit, elle va s'élargissant ensuite, en courant vers le nord-ouest.

Depuis les temps les plus reculés, de nombreux nomades ont dû y séjourner, si j'en juge par les vestiges des emplacements où ils établissaient leurs gourguis. Dans le fond se dressent les deux grands mamelons isolés de Doulbô aux pieds desquels je ramasse un pterodonte superbe (1).

A hauteur de ces mamelons, nous faisons brusquement route vers le nord et descendons par un petit col dans une vallée parallèle et de même nature qu'Angoro, dite Modié.

Nous rencontrons en cet endroit une femme con-

1, Coquillage io^sWe^-Pterodonta titanoda. Roch.

^ (ift —

duisanl une chèvre qui vient de mellrc bas. Son (roupeau est dans le voisinage ; aussi mes guides allongent-ils la marche, car nous pourrons nous procurer un peu de lait pour notre repas.

J'ai peine à les suivre c(ans cette descente rapide, et ne puis m'empôcher de m'apitojer sur le sort de l'enfant de la malheureuse bédouine qui s'est jointe à ma caravane depuis Dadaballo. La tête du petit être, dans les langes en peau qui le retiennent emprisonne .derrière le dos de sa mère, reçoit à chaque pas de violentes secousses qui lui arrachent des cris plaintifs.

Nous choisissons, pour passer la nuit, les abords du ravin qui sillonne Ouadi Modié. Ce ravin est la naissance du Khori Togouèni, torrent qui se déverse dans les gorges de Bender Khor et dont nous devons suivre le cours jusqu'à cette ville.

Des femmes gardent seules les gourguis auprès desquels nous arrivons. Leurs maris sont allés porter sur le marché quelques sacs de gomme. Malgré nos instances, elles refusent de nous vendre un mouton; bien plus, sans raison aucune, elles se mettent à crier à tue -tête, comme si nous avions voulu leur faire le moindre mal.

lin quelques minutes, arrivent des bédouins armés jusqu'aux dents, aux figures sinistres, qui nous circonviennent et s'informent. Haji Yousouf et le jeune Mohamed Moussa les calment par leurs explications.

IVndanl ce temps, je donne ordre de disposer

mon campement comme la veille, sans dresser ma lente, toutefois, parce que je me sens^ gêné par la présence de ces nouveaux venus.

Ils obtiennent cependant des femmes le mouton qu'on nous refusait, mais naturellement ils s'invitent à notre repas pour dévorer la bêteetungrand platderiz.

Nous passons deux jours dans la vallée de Modié. Je parcours les environs en chassant. JV fais médiocre récolte d'insectes et de plantes, et le contact de l'une d'elles m'occasionne pendant quelques heures un urticaire des plus désagréables (1).

De nombreux bergers viennent successivement nous rendre visite: ils sollicitent toujours quelques cadeaux.

Je laisse à Yousouf le soin de les tenir en respecl. Son titrede haji(2) lui donnequelque influence; il en use pour m'obtenir du lait, en échange duquel il récite quelques prières pour appeler la pluie; cette rétribution facile lui permet de se réserver pour lui les cadeaux que je destine à ceux qui me rendent scn^ice.

De Modié i\ El-Guel (le puitsdes chameaux), nous traversons une série de petits ravins, qui tous déversent leurs eaux dans le Togouéni, et quelquefois de grandes plaines couvertes de cailloux, parsernées de grandes traînées de pierres noires. Partout règne une affreuse sécheresse.

(1) Tragia cannabiana, sorte d'ortie.

(2) Ifaji est une dénomination qui s'applique aux musulmans qui sont allés à la Mecque. — Chez les Çomalis, ce titre est plus vulgairement donné aux naturels qui savent tant soit peu lire le Coran.

longs, aux yeux creusés, aux traits tirés par la faim et la maladie. Toute leur personne respire la misère dégradante qui les rapproche de la brute. Us n'ont que deux ou trois chèvres comme troupeau ; le peu de gomme et d'encens qu'ils récollent et revendent a des Çomalis (car mes guides m'ont assuré que beaucoup ne venaient jamais jusqu'aux marchés de la côte) ne doit pas suffire à leur nourriture. Des peaux de gazelles tuées à coups de flèches et séchant sur un buisson, semblent m'indiquer que la chasse est leur principale ressource.

Dans leurs repaires, rien comme ustensiles, sinon deux ou trois méchantes marmites en lerre dans lesquelles ils font bouillir le plus souxent des racines de karankouta. Tne méchante natte leur sert de grabat.

Kux seuls sont réputés pour extraire adroitement le poison du ouabaio (I) dont ils enduisent leurs flèches. Les racines de cette plante (sorte de digitale), triturées avec soin sur des cailloux, sont soumi-r ses t\ l'ébullition. Il se dégage de cette |)réparation une liqueur noire qui se condense peu à peu. Après l'avoir égouttée dans un récipient, on la mélange avec le suc d'un cactus; il en résulte une substance gluantedont on entoure le fer des flèches, au-dessous de la pointe.

(1) J'ai pu mppopler un snc des racines de celle plante donl les effels physiologiques, étudiés au Muséum, onl été décrits par le docteur T. de Rochebrune dans le compte rendu scicntiflciue de mon voyage intitulé : « Faune et Flore des pays çomalis. • .

Ces Troglodytes vêtusde peau se servent aussi de la fronde et de la hache. Ce dernier instrument, simple coin de fer fiché ou emmanché dans un morceau de bois, a tout à fait la forme d'une hache de silex polie de Tâge moderne.

A notre approche, ces pauvres affamés s'avancent sur la défensive -et tendent la main. Je leur donne quelques poignées de riz qu'ils dévorent cru, avec avidité, et, en échange, je jette vm coup d'œil dans leurs tanières, que je viens de décrire.

Au fur et à mesure que nousapprochonsde Bender- Khor, le terrain, formé jusqu'ici de stratifications, présente de nombreux soulèvements volcaniques de teinte noirâtre ou ferrugineuse. Tout à côté d'eux, s'élèvent parfois des roches de grès blanchâtres, lavées par les pluies, et des plus bizarres. On dirait des tas de chaux vive à côté de tas de fer ou de charbon .

Après avoir franchi un pas assez critique, laissant le torrent à notre droite et le gros pâté de montagnes de la chaîne Vlogor, nous sommes au pied de Garabtour. Le Togouèni à cet endroit , dit Dùsmo, s'engouffre dans un entonnoir obstrué par des blocs énormes que ses eaux furieuses ont roulés pendant la saison des grosses pluies. Pour rejoindre le torrent, il faut passer le col de Garabtour par un sentier des plus pénibles, tantôt à pic sur de grandes crevasses, tantôt au fond de ces précipices.

Quand nous sommes au sommet de Garabtour, Aïsemah se dresse devant nous dans le lointain, courant vers le sud, et formant un immense cirque noirAtro de plus de 50 kilomètres carrés, boursouflé de mamelons, raviné de toute part, et où il n'y a pas, ù la lettre, comme aussi sur toutes les montagnes qui nous entourent, le moindre brin d'herbe. C'est la vallée de Medloô, réceptacle des eaux qui viennent former encore une branche du Togouéni.

A nos pieds, s'ouvre la sortie des gorges de Diismo. Les gros blocs roulés par le Togouéni et comme vomis par le ravin, jonchent le sol et s'en détachent comme les stèles d'un grand cimetière musulman.

lîne arène immense s'étend devant nous. Vu milieu se dresse Bender-Khor ou Bottiala, dont les maisons et les huttes, rangées en cercle et circonscrites elles-mêmes par les deuv bras desséchés de la rivière, entourent une grande place couverte de tombes.

La mer remonte par des gorges profondes sur une étendue de cinq milles, et vient baigner le pied d'un fort qui garde ce défilé.

Knfin, à la nuit, nous arrivons à la ville, très fatigués par nos dernières étapes, car nous avons constamment marché, à la rage du soleil, sur les galets du torrent.

Bender-Khor a pour moi des souvenirs. C'est dans cette ville que, lors de mon dernier voyage, au mépris de mon titre de protégé du sultan, je courus

les risques d'une fort désagréable aventure. Un jeune Çomali, de la famille des Sélinîan(l), voulait m'empêcher de prendre quelques croquis de la ville, et comme je résistais à ses injonctions, la querelle s'envenima au point que je dus abandonner le terrain.

Ismaël Moussa, qui m'a hébergé à cette époque, me procure une case dont je ferme la porte aux curieux.

Mais le lendemain, dès la première heure, je suis obsédé par de nombreux visiteurs, dont quelques groupes s'introduisent chez moi avec la plus grande insolence. On veut voir le Franç;ais qui vient de traverser la Medjourtine, et grand est l'étonnement de beaucoup de naturels qui me reconnaissent pour m'avoir déjà rencontré parmi eux.

Je reste à Bender-Khor quatre jours, après avoir congédié ma caravane et attendant une occasion de regagner Merâya.

Vainement je cherche aux alentours de la ville quelques vestiges de l'ancienne Niloptolemeum(2);je ne retrouve rien. Un moment je cro^^ais, vu sa forme, que le puits avait été creusé par les anciens, mais les Çomalis me détrompent à cet égard, en me précisant la date exacte de sa construction.

(0 C'est un Séliman de Bendcr-Khor qui assassina le ^rand-)kn'c du sultan actuel, Yousouf Mahmoud, prétendant avoir des droits au sultanat des Medjourtincs.

Depuis, il y a hostilité enti*e la famille des Mahmoud et celle des Séliman. Mais les Séliman se sont contentés, juscju'à ce iour, de protestations verbales, et n'ont jamais fait valoir leurs prétentions les armes à la main.

(2) C'est ainsi que l'on désigne Bender-Khor sur quelques caries du moyen âge.

La ville est assise sur un exhaussement formé par deux bras du Khori. Ses fortins et ses cases entourent le cimetière. Quelques tombes cependant existent aux abords d'une mosquée, tout près du torrent.

Dans le cours de mes promenades, j'avais entrevu, à fleur de terre, un crâne dans une sépulture entamée par les eaux; c'était là une pièce à acquérir pour mes collections, mais il fallait être prudent, car les naturels ont le plus profond respect pour les morts, et une pareille violation m'exposait aux plus grands dangers.

Voici comment je m'v pris pour arriver à mes fins.

Je ramassais des petits cailloux noirs, et à plusieurs reprises pendant le jour, je les laissais tomber près de la sépulture, juste devant le crâne luimême; puis, pendant la nuit, profitant du clair de lune et drapé dans un grand pagne comme les Çomalis, je sortis furtivement de ma case et retrouvai facilement l'endroit précis où gisait le squelette. J'eus vite fait de dérober les précieux ossements, et dp les rapporter en secret à ma demeure, où je les cachai au fond d'une de mes caisses, évitant, pour ne point être trahi, jusqu'aux regards de mes serviteurs.

Le 22, nous pailons pour Merâya. Lne embarcation nous descend jusqu'en rade: un boutre me conduira à destination.

Malheureusement la brise, fort bonne en quittant Bender-Khor, se calme dès que nous avons franchi la barre, et nous devons attendre jusqu'à onze heures du soir avant de mettre à la voile.

Jamais je n'ai rencontré d'être plus grossier que le nahoud^ ou capitaine de cette barque arabe, qui n'a vis-à-vis de moi ni égards, ni respect. Pour comble de chance, il n'a comme provision que de l'eau corrompue qu'il m'est impossible de boire. lia oublié de s'en munir avant de quitter Bender-Khor, espérant gagner demain matin Merâva: mais le 24 au soir nous som-r mes à peine par le travers de Djebeur^Seghir.

Ne supportant plus d'être à bord de cette galère infecte, j'intime au capitaine l'ordre de me débarquer avec Ouarsama, mon domestique, laissant F'arah à la garde de nos bagages et préférant les fatigues et les hasards d'une route à pied. 11 s'exécute en maugréant et la pirogue nous dépose au pied de Djebeur- Seghir, à Golli.

A peine s'esl-elle éloignée, que nous nous trouvons dans une situation fort critique. Des roches à pic nous barrent le passage. A mi-corps dans l'eau, nous cramponnant aux escarpements, nous franchissons ce mauvais pas ; nos pieds sont en sang, cruellement entaillés par les coquillages et les coraux. Cet obstacle dépassé, nous marchons au hasard. Parfois nous trouvons sur le sable les empreintes des pas de tigres et do fauves. Tout en les examinant, nous ramassons un racloir avec lequel les indigènes récoltent la gomme; plus loin un vieux panier. Ces ob-

jels nous indiquent clairement que l'on vient jusqu'ici. Nous pouri'ons donc sortir de Timpasse où nous craignons d'ôlre engagés, bien que ne trouvant aucun sentier frayé.

A quelques centaines de mètres eii effet de cet endroit, campe comme dans les gorges duTogouéni, dans un(5 grotte, une famille de bédouins ; ils sont accroupis autour d'un feu presque éteint. A notre vue, leur physionomie s'assombrit, et ils se Couvrent la moitié du \isagea\ec leurs vêlements de peaux.

J'ai aper^-u tout près d'eux une outre pleine d'eau, (cédant à nos prières, ils nous en donnent quelques gorgées, mais aucun, malgré |>romesse d'une bonne récompense, ne \eut nous conduire ù Orbe ou Dourboh, le premier village que nous devons rencontrer sur le littoral. Ils haussent les épaules comme doutant que nous puissions ) arriver, et ils nous tournent le dos en disant: a Allez dormir si vous voulez avec les tigres, et qu'ils débarrassent la terre du chien de chrétien. »

Le soleil disparaît; et lorsque son grand disque rougeàtre est complètement noyé dans la mer, le crépuscule nous gagne au moment où nous atteignons le faite d'esciu'pements à pic au-ilessus des flots. Parfois nous faisons de vrais tours de force pour ne point rouler dans l'abîme, glissant sur le terrain qui s'effrite sous nos pas et risque de nous entraîner.

• C/esl dans cette situation fAcheUse que l'obscurité

complète nous surprend ; elle devient telle qu'il faut nous arrêter pour attendre lalune qui ne se montrera que fort tard. Nous nous asseyons sur une roche d'un mètre de large, et restons en éveil, tirant, par intervalles, des coups de feu pour tenir en respect les fauves dont les grognements se font entendre tout près de nous.

Nous doublons Ras Orbe à quatre heures du matin seulement. Là, nous rejoignons ua sentier qui serpente en ligne blanche devant nous, sur le versant nord-est du cap et dans la plaine.

Nous le suivons et arrivons à Dourboh au moment où le prêtre appelait à la prière.

Nous frappons à la première case que nous rencontrons. Un jeune enfant nous conduit de suite au chef de village. Il habite la seule forteresse qui existe, de l'autre côté de la lagune qui divise ce petit port en deux quartiers.

On se refuse à croire que nous venons de Golfi et surtout que nous avons suivi le littoral. On nous affirme que ce passage est impraticable. Des accidents si nombreux sont arrivés en cet endroit, tant à cause des fauves que des éboulements du terrain, que les naturels le considèrent comme hanté par les mauvais génies et le redoutent.

Le gouverneur est un brave homme qui se met en grands frais pour nous offrir l'hospitalité. Il est vrai que dans la suite, il eut soin de venir à Merâya pour s'y faire largement rétribuer de son bon accueil. J'en use d'autant plus volontiers que le mal de mer

d'un côté, et le manque de vivres de Taulre, m'ont laissé presqu'à jeun depuis Bender-Khor.

A dix heures du matin, le 25, j'arrive à Merâya après trente-deux jours d'absence. Suivant sa promesse, Sementar Osman m'a fait construire une case plus spacieuse. Ceux de mes serviteurs que j'ai laissés à mon départ, l'ont assez bien aménagée, mais ont dû passer par toutes les fantaisies de mon aban, qui ne m'a pas attendu pour solder les dépenses avec mes provisions. De ce fait, sont fort diminuées les réserves dont j'avais dû me munir, le pays étant dépourvu de toutes ressources.

Le boutre que j'ai abandonné le 24 n'arrive que le 27 à midi, après toutes sortes de péripéties. Entraîné au large par le courant, il a perdu une embarcation. Pendant quarante-huit heures tout l'équipage est resté sans une goutte d'eau. Je n'ai donc pas à regretter d'avoir affronté le chemin de Golfî.

Mais les plaies que je me suis faites aux pieds se sont envenimées et me condamnent à de vives douleurs et à un repos absolu. J'en profite pour mettre quelque ordre dans mes notes et mes documents.