CHAPITRE III

En mer. — Débarquement à Ogate. — Heureuse rencontre. — Les ruines de Khor Abdabam. — Gorgori. — Berguel. — La case de Noùr Osman.

— Le camp de Berguel. — Départ de Berguel pour Bender-Khor. — Ma caravane. — Dadabàllo. — Le Trigonocéphale. — Déîlah. — Ouncho. — Dabané. — Sadam. — Dagagnad. — Modië. — El-Guel. — «L^Huftre et les Plaideurs. » — Naàsso.' — Bour-Chérad. — I^s gorges du Togouëni.

— Garabtour. — Medlo6. — Arrivée à Bendcr-Khor, — Comment je dérobai un crâne dans une sépulture. — Départ pour MerAya. — Golfl.

— Un pas critique. — Rentrée h Merâya.

J'espérais en être quitte pour quatre heures de navigation, tout au plus. La malchance me relient pendant deux jours dans celte barque, où le dégoût que me cause une odeur infecte s'ajoute au mal de mer qui me torture.

N'y tenant plus, je décide le capitaine à me mettre h terre, malgré la violence des lames ; il y consent avec complaisance et mon débarquement s'opère sur les épaules de quatre esclaves robustes qui me maintiennent sur une sorte de chaise en bois au-dessus de la vague. Je puis ainsi éviter que mon carnet

<le notes et mes instruments subissent le même sort que mes armes et d'autres petits paquets laissés à mes gens, car ces derniers chavirent avec l'embarcation et arrivent à terre I ! à la nage, roulés par le

flot.

Heureusement une chaleur torride a vite remédié à ce petit accident.

Nous nous joignons à quelques Çomalis que nous rencontrons sur la plage et faisons roule sur Berguel,en longeant les grandes steppes qui courent aux pieds des monts Gorali.

Nous traversons successivement les lits des ■ torrents qui en descendent, Ogate, Fagolé et Abaïero. La nuit nous gagne et dans l'obscurité nous marchons presque à l'aventure au milieu des dunes.

Mes guides s'arrêtent et éventent ; ils viennent de sentir un feu dont peu à peu nous distinguons la clàiHô.

Ils me recommandent alors le silence. Les feux dont nous apercevons la lueur sont allumés assurément par des bergers. Arrivons à surprendre ces derniers, sans bruit, et nous avons chance de dîner ce soir avec du mouton. Si, au contraire, on devine notre approche, en quelques minutes tous les troupeaux auront délogé, car les nomades craignent à tel point les rôdeurs, qu'au moindre bruit ils s'empressent de déguerpir et changent de résidence pour éviter leurs déprédations ou leurs exigences.

Ce système nous réussit; nous tombons à Fimproviste au beau milieu d'une famille accroupie autour du foyer, à côté d'un parc où est massé le bétail.

Les pourparlers sont entamés, et quelques minutes après, deux moutons superbes sontsaignés, dépecés et dévorés. Les affamés qui m'entourent se disputent les lambeaux de chair à peine cuite.

La nuit est très froide, une humidité pénétrante imprègne nos couvertures. Au point du jour, nous sommes sur pied. J'ai hâte d'atteindre KhorAbdaham, car tout auprès je dois, au dire de mes guides, trouver des ruines intéressantes.

Khor Abdaham est un torrent qui débouche d'une gorge étroite du Gorali, dans une petite vallée fertile, au milieu de grands damas. Ce cours d'eau se déverse dans une lagune salée, bordée de tamarins. Les naturels se procurent, comme à Bouah, une eau assez bonne en creusant dans le lit du ravin quelques trous peu profonds.

Ce n'est point à Khor Abdaham même que sont

les ruines, mais sur la route de Berçuel, à quelques kilomètres. On y arrive par un chemin pénible el accidenté longeant le bord de la mer.

Sur un petit plateau, s'élèvent encore à un mètre

environ au-dessus du sol, les restes d'une construction

, composée de deux pièces. Les

on pierres parfaitement taillées et

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Ruina de Khor Abdaham.

Aux abords, sur un petit mamelon, je remarque comme une sorte de sépulture de forme carrée.

Pas le moindre vestige de poterie ou autre objet; seule une corniche brisée avec trois moulures sort à fleur de terre dans le milieu de la première pièce. Là, de la part des indigènes, je ne puis obtenir d'autres renseignements, sinon comme à Olok, que les

traditions attribuent ces vestiges aux Gaiias, Farsis et Kofri d'autrefois. Je voulais m'arrêter et fouiller; les Çomalis s'y opposent et me donnent à peine le temps de prendre un croquis.

Nous franchissons une série de collines et de mamelons, traversant des sables brûlants, et vers midi nous atteignons le puits de Gorgori (puits des vautours).

Aux abords, quelques bédouins abreuvent leurs troupeaux au moyen de grands réservoirs en peau. Une nuée de corbeaux et de merles cuivrés prend ses ébats sur le dos des chameaux, qui ne semblent pas s'émouvoir de ces importuns, et broutent avec peine, ça* et là, quelques pousses d'acacias.

Nous approchons de Berguel. Au milieu d'un bouquet de verdure, se détachent, dorées par les rayons du soleil couchant, les misérables tours en pisé du village. Dans le fond, vers notre gauche, s'étend comme une ligne noire le cap Ali-'Bcsquèl ; à notre droite court la chaîne escarpée du Gorali qui va mourir à la vallée du Jembeloudy.

Ce paysage est animé d'une vie qui contraste avec l'aspect désolé des terres que nous venons de parcourir.

Berguel, de loin, ressemblée un village de quelque importance. En vérité, on est déçu quand on y Brrîve. Ses fortins ne tiennent pas debout, ses cases sont des plus misérables et à peine couvertes de nattes. II y a là tout au plus quarante habitants, tous employés au service de deux ou trois Arabes traficanls.

Noûr Osman a cependant choisi pour résidence ce port du territoire des Medjourtines. Il y habite avec sa femme, qui est la fille du guérad (1) ou chef des Ouarsanguélis.

Je supposais que ce haut personnage avait une installation digne de lui. Sa hutte, tout aussi modeste que ce!le des autres Çomalis, comporte seulement quelques accessoires de plus. C'est le véritable gourgui(2), c'est-à-dire une sorte de ruche ronde, formée par des cerceaux en bois et en joncs entourés de cuir, supportés par des bâtons croisés et une flèche centrale. Les peaux de bœufs et les nattes en paille et en écorce qui la recouvrent la rendent imperméable, même aux plus fortes pluies. De nombreuses calebasses pour le lait, pour la graisse, des sacs en cuir pour le linge, le tout recouvert decauries(3), la selle et la bride, les armes du guerrier en décorent Tintérieur. Dans le milieu deux grands tapis en peaux de chevreaux servent de couchette. Dans un coin, une marmite en terre i*epose sur trois pierres, à coté de quelques plats de bois. Voilà le mobilier de Noûr Osman qui a cependant eu en mains toute la lingerie et les beaux services de plusieurs superbes paquebots de diverses nationalités, naufragés à Guardafui.

Noûr m'assigne comme résidence une case qu'il vient de faire restaurer exprès pour moi, en cohabi-

(1) Les Ouarsanguélis n'ont pas, comme les MecUourlines, un sultan, mais un chef appelé guérad.

(2) C'est le nom que les Çomalis donnent A leurs huttes. — L.es Arabes du Tell disent gourbi.

(3) Coquillages.

tation avec une famille, et pour fêter ma bienvenue, il m'envoie deux moutons superbes.

C'est dans l'arène de Berguel que son fils me conduit voir d'autres traces des premiers habitants de la Medjourtine.

A mi-chemin de Binnah, aux abords d'un torrent, s'ouvre un grand emplacement borné par des blocs de rochers et ayant tout l'aspect d'un camp. D'immenses tumuli en forme de couronnes, d'autres en forme de pyramides tronquées, massifs de petits cailloux maintenus par de grosses pierres, d'autres enfln de formes plus variées, semblent marquer le lieu où se tenait le chef entouré de son état-major. Sur le bord de la mer, à côté d'une lagune ombragée

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par des clamas, je trouve des monceaux de coquillages, des délritus de cuisine, des ossements de poissons et de tortues, traces probables du passage d'un peuple ichlhyophage. Tout auprès, (jà et là dans le camp, des silex, sous forme de couteaux, masses, pointes de flèches, puis des fragments de poterie grossière, du fer, du bronze, enfin des éclats de bombes.

Dans ce mélange de débris de tous les ûges, pas un document décisif. Je les ramasse cependant avec soin et relève les formes de ces tas de pierres. Je fouille, en l'absence de mon guide qui m'a laissé seul, sous un petit amoncellement de cailloux qui simule une sépulture ; j'y découvre à fleur de terre une perle bleue en verre, très petite.

J'ai, depuis, comparé ces documents à mes découvertes postérieures, et une étude attentive m'a amené à croire que je me trouvais à Berguel, sur l'emplacement du camp de ces ichthyophages, dont nous parlent Artémidore et Strabon. Au séjour de ces peuplades se rapportaient silex, détritus, ossements de poissons et terrassements en pierre. Les autres vestiges : éclats de bombes, cuivre, etc., se rattachent sans doute à la conquête de la côte orientale par les Turcs et les Portugais.

Des pluies torrentielles surviennent et, dans la nuit du 8 au 9, nous subissons un véritable déluge. Je projette donc de regagner rapidement Meràya

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en traversant Tintérieur dé Berguel à Bender-Khor, car je fais de maigres collections en restant dans ces parages,

II me faut des chameaux pour ma caravane. Noûr Osman se charge de me les procurer, mais son autorité se heurte à toutes sortes de diffîcultés de la part des naturels pour les décider à m^accompagner. Tous semblent avoir peur de sortir de leur village. Leur méfiance et leur inquiétude est grande de me laisser pénétrer dans leur pays.

Enfin, à force d'argent et de persuasion, après trois jours de pourparlers, je puis organiser mon départ.

Noûr me recommande à la vigilance de mes guides et me donne comme compagnon de route un des cousins du sultan, le jeune Moussa Mohamed, enfant de 14 ans, qui désire aussi retourner à Merâya. Tous les bédouins de l'intérieur le connaissent, m'assure-t-il, et obéiront à ses moindres désirs.

Le village entier assiste à notre départ et le commente. Ma caravane comprend mon chamelier, un âne, quatre chameaux, leurs quatre conducteurs, quatre hommes d'escorte, mes deux serviteurs et le jeune Moussa.

Peu s'en fallut qu'elle ne s'augmentât encore, car il rentrait dans les vues des naturels de me rançonner le plus possible. Aucun de mes suivants, selon les habitudes du pays, ne portait rien en dehors de ses armes; mais, alors que deux hommes auraient parfaitement suffi pour les bêtes qui marchaient en file, on m'en imposa quatre. Plus