I. l'esbékieh

L'Esbékieh lient des Champs-Elysées et des Cascine ; c'est le centre de la vie européenne au Caire. Les drapeaux des consulats flottent à l'entrée ; on entend le sifflet des locomotives, du côté de Choubrah. Trois grands hôtels voisins prennent au passage les voyageurs qui arrivent du chemin de fer ; et des cafés en plein air, disséminés dans les avenues, attirent la foule à toute heure du jour et de la nuit.

L'histoire de l'Esbékieh n'est pas ancienne. Kléber fut assassiné près de cette sakieh,en face de l'hôtel Scheepper, qui n'existait pas alors ; mais qui s'en souviendrait? Pas une statue, pas une pierre ne rappelle une mort douloureuse à la France qui perdait un héros, fatale à l'Egypte qui rentrait pour quelques années dans le chaos. Sait-on même encore si le fanatisme n'honore pas en secret le meurtrier qu'il inspira? Mais n'éveillons pas de tristes pensées au milieu des arbres et des fleurs.

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L'Esbékieh, tel qu'il est aujourd'hui, a été planté par Ibrahim-Pacha, le vainqueur de Nézib ; c'est un grand jardin entouré d'une belle avenue à peu près circulaire, et coupé d'allées qui rayonnent du centre.

Vers deux heures, quand la chaleur commence à diminuer, on entend dans le Caire un bruit vague, joyeux comme le gazouillement des oiseaux à l'aurore ; la sieste est finie, la ville s'éveille ; des orchestres européens et arabes s'installent dans les cafés de l'Esbékieh, et la foule accourt à leur appel. Toutes les nations se rencontrent, se mêlent ou se groupent à part ; chacune a son café de prédilection ; la sympathie ou l'habitude nouent des relations ; des cercles se forment ; on se rend des visites. Ces réunions un peu bruyantes, parfois même tapageuses, respirent la cordialité; il n'y a pas d'étrangers; chacun parle et on lui répond ; chacun fait part aux voisins de ses impressions et reçoit à son tour des confidences sur les mœurs et les anecdotes locales. On ignore cette morgue du haut commerce et de l'aristocratie des écus, plaie d'Alexandrie ; l'espèce humaine est bonne ici, et la poignée de main de la même personne vaut mieux au Caire qu'à Alexandrie. Que de bonnes heures j'ai passées dans ces causeries qui s'envolent avec la fumée du cigare, sur l'accompagnement d'un air du Trovatore ! Près de nous, une musique allemande exécutait toutes les danses nouvelles ; et je croyais parfois qu'un mouvement de valse allait emporter la foule bigarrée.

C'étaientlesmarchandsd'antiquités, d'articles de Syrie ou du Soudan, qui circulent jusqu'à la nuit parmi les

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groupes, panmt leurs curiusilés de beaux discours, et cédant à vil prix ce qu'ils voulaient vendre au poids de l'or. Les psyllcs avec des colliers el des ceintures de serpents; les bateleurs qui agitent d'étranges marionnettes avec leur genou ; les Francs nés dans le pays, les Grecs et les Juifs, les marchands de concombres ; c'étaient aussi les bouqueticrs chargés de fleurs dont le parfum enivrant est fait de roses, de violettes et de tubéreuses. Enfin les femmes riches, fleurs plus mystérieuses , levantines portées par des ânes ou des mules ferrées d'argent, ce qui est rare, cadines et khanouns surveillées par des femmes et des eunuques, ouvrant de grands yeux qui disent : «Je m'ennuie. » Les voitures ont des roues de fer tranchantes et composées d'un double système de rayons.

Les cawas, armés jusqu'aux dents, marchent d'un pas de sénateur ; ce sont eux qui veillent au maintien de la tranquillité ; ils ne sont que trois cents et snflisent à la police d'une ville qui compte 330,000 âmes, encore fautil avouer que le désordre n'est guère produit que par la population flottante ; il n'y a que les Européens pour se prendre de querelle entre eux ou avec les Arabes, qu'ils traitent en général avec une brutalité et une insolence sans pareilles. L'Européen sort armé de son kourbach et se fait justice lui-même ; l'Arabe, connaissant les conséquences d'une affaire avec les étrangers, se soumet à ce déplorable arbitraire. Sur la première plainte, le bâton est appliqué à la plante des pieds du récalcitrant ; l'Européen, au contraire, justiciable seulement de son consulat, échappe le plus souvent, après une enquête légère,