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nos voisins et de nous la justice sommaire du kourl)ach. La part de coups que nous épargnait l'hospitalité du vice-roi ne fut d'ailleurs pas perdue. Les gardiens de Capliersaïa la distribuèrent cordialement à la foule.
Nous n'étions pas au bout des petites alertes qui variaient notre voyage et que nous étions charmés d'élever à la hauteur d'aventures. La route des cataractes est exempte de tout danger sérieux, mais il ne faut pas s'étonner qu'un Européen, l'esprit tendu aux singularités, s'exagère un peu les incidents imprévus. L'imagination s'ajoute à la réalité. Nous avions jeté l'ancre pour la nuit près d'un îlot désert et nous dormions en paix; tout à couple plancher craque sur nos tètes; des vociférations, un bruit de lutte m'attirent sur le pont; la lune éclairait un spectacle assez triste : un pauvre diable était attaché à notre mât, ses jambes saignaient; on eût dit quelque prisonnier des peaux rouges lié au fatal poteau, ou un saint Sébastien attendant les flèches. Le malheureux gémissait, menaçait et cherchait à se dégager; autour de lui, l'injure à la bouche et le bâton à la main, nos matelots le surveillaient. Le premier étonnementpassé,jeme fis rendre compte de ce qui arrivait, et j'appris qu'une querelle plus ou moins futile avait mis aux prises mes gens et l'équipage d'une barque voisine. L'homme que je voyais attaché avait frappé un des miens, et on s'en était emparé pour le conduire au premier mudir, et lui procurer une bastonnade légale ; le malheureux était à peine écorché, mais tout Arabe est douillet et se lamente pour une chiquenaude; j'examinai la blessure, et tout se calma bientôt; mon équipage consentit à un accommo-
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dément, cl mon réis reçut poliment son compère de l'autre barque ainsi qu'un vieillard vénérable, sans doute un pilote. Les trois négociateurs s'accroupirent gravement; du café que je leur donnai et quelques cigares de Malte à deux, francs le cent lancés au milieu du groupe les ravirent, mais sans les disposer à la paix. La conférence devenait orageuse, et la querelle se rallumait, si je n'avais interposé à temps ma volonté. Tout alors s'arrangea et le prisonnier fut relâché; ses camarades l'emmenèrent en me comblant de bénédictions, sans oublier de me souhaiter le paradis de Mahomet, ce que je trouvai très-aimable. L'Européen n'est pas ici ce chien de chrétien qu'on honnit à Constanlinople.
On va souvent bien loin, dit-on, pour trouver ce qu'on peut voir à sa porte ; mais il n'y a rien dans cette réflexion qui soit contraire à l'amour des voyages; que cherche-t-on au loin? l'imprévu; et qu'y a-t-ii de plus imprévu que ce qu'on voit tous les jours? C'est ainsi que je m'amusai fort à voir ces négociateurs arabes, amasser plus de mots sur un rien que nos gens de campagne et nos Normands sur un bail ou un achat. Il est vrai que la conférence ne manquait pas de poésie ; le costume oriental, une langue inconnue et le clair de lune donnaient quelque tournure à une scène que les blouses, le verre de vin obligé, et le patois trop connu rendent vulgaire en nos pays.
La présence du cawas m'était décidément fort utile ; on voit même qu'elle ne suffisait pas toujours à prévenir les rixes. Mes matelots étaient d'un naturel querelleur ; lorsque je leur prêchais la conciliation, la dignité dans
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leur conduilc, cette tenue enfin qui doit faire remarguer l'équipage d'un Européen patroné par le vice-roi, ils m'écoutaient religieusement, disant : « le maître est un sage, un grand sage. » Mais mon sermon glissait sur ces esprit enfantins; chaque jour m'en démontrait l'inefTicacité. Je pris le parti de marquer sur un livre les espiègleries de mon équipage, comme on fait à l'école, et j'avertis que le premier noté serait chassé et livré à la justice égyptienne. Ce procédé me réussit assez : on sait la vénération superstitieuse de l'Arabe pour l'écriture ; la page qui contient son nom possède une part de luimôme et peut influer sur son sort. La plupart des matelots eurent néanmoins une première note; mais la crainte de la seconde adoucit la vivacité de leur naturel. C'étaient de braves gens en somme.
Bientôt paraît à nos yeux le grand barrage du Nil, gigantesque digue qui contient et règle l'inondation du Delta; et nous sommes forcés de nous arrêter pour remplir les formalités du passage.
