BUFFLES. CANARDS. LES PALMIERS DOUMS, ETC

nous dormîmes en attendant le jour. La matinée se trouva fraîche (6 degrés seulement), etpournous réchauffer nous allâmes jusqu'à la ville, qui est à une heure du Nil. Tout le pays autour de nous était fertile et semé d'innombrables melons ; c'est de là que viennent les pastèques tout à l'heure si fatales aux canards ; nous en fîmes provision pour un autre usage. Ce qu'il y a de plus curieux à Farschout, c'est la fabrique de sucre d'Achmed- Pacha. Cependant la température s'était peu à peu élevée, et nous partîmes, fort contents de notre excursion.

Comme nous rasions la côte de près, j'aperçus en haut d'une petite éminence un homme tout nu et à côté de lui un homme vêtu. Des gens du pays chargés de ballots s'approchaient du tertre; il y avait des femmes dans le nombre. Les paquetsfurent déposés, et l'homme nu étendit sa main qu'on baisa. Comme cette pantomime m'intéressait j'en demandai le sens à mon drogman. « C'est Scheik-Sélim, dit-il; n'avez-vous pas entendu parler de Scheik-Sélim ? un saint derviche qui met des brides aux chacals etqui traversait jadis leNil sur de forts crocodiles? Il en prit un il y a longtemps, qui désolait la contrée, et reçut une récompense de Méhémet-Ali; depuis, les crocodiles se défient de lui.» En ce moment la barque s'arrêta et je vis que tout le monde s'apprêtait à descendre. «C'est la coutume, dit le drogman; quiconque passe en vue de Scheik-Sélim doit l'aller saluer, sous peine de malédictions et dcjettatura funeste. Vous ferez bien de lui porter quelque argent et du tabac. Il a une seconde vue pour le tabac; quand on lui en refuse il devine où on le cache. » J'étais tout disposé à voir de près le solitaire;

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puisque de tout temps les anachorètes ont été une des curiosités de la Thébaïde, je ne pouvais négliger de faire visite au successeur des Paul et des Marie Egyptienne. Il me venait même une envie de lui conter l'histoire de Siméon Stylite; peut-être s'aviserait-il de se faire élever, une colonne.

Scheik-Sélim est un vieillard respectable qui distri- , bue aux pauvres tout ce qu'on lui donne; mais pourquoi, si près du Nil, ne se lavc-t-il pas? Il est immonde, et je ne pus me résoudre à lui baiser la main; dans la saleté qui le couvre tout un peuple végète ; et je vis à plusieurs reprises des puces sauter d'une de ses jambes à l'autre.

Scheik-Sélim soutient son rôle de saint avec une imperturbable gravité ; d'ordinaire il est nu et se fait servir par un domestique vêtu, celui que j'apercevais de loin. Dans les grandes cérémonies il porte une robe de soie ; mais il se hâte de retourner à ses aises, à la nudité et à la vermine : celle-ci ne le quitte jamais. J'avais hâte, on le conçoit, de me séparer d'un vieillard vénérable, à la fois si nu et si peuplé; j'obtins par une offrande convenable un assez grand nombre de bénédictions qui profitèrent, j'aime à le croire, à mon voyage. On ne doute pas en Egypte, et Scheik-Sélim vénéré sur son trône de sable est tout-puissant près d'Allah.

Ce que le drogman m'avait dit du derviche avait tourné mon esprit aux crocodiles. Pourquoi n'en avions-nous , pas vu encore? L'Egypte est le pays des crocodiles. J'appris qu'ils ne descendaient guère plus bas que Farschout, et que nous pourrions maintenant en rencontrer à tout