CHAPITRE X

KENEH.. TIIEBES. LES ALMEES.

Nous approchons des merveilles de l'antique Egypte. Autour de nous se dressent les temples à demi enterrés et s'ouvrent les bouches des hypogées d'où s'échappe une haleine de bitume et de natron. Notre cœur bat, et nous sommes disposés à trouver beaux les plus hideux monstres, s'ils sont en granit et que leurs flancs portent le nom' d'un Sésostris. Toutefois nos résolutions n'ont pas changé; nous ne devons nous arrêter qu'à la seconde cataracte. C'est pour cela qu'à la hauteur de Kéneh, nous laissâmes derrière nous le temple de Dendérah dont nous apercevions le sommet.

Kéneh est une ville considérable, capitale de la 3/o?/dirie de Thèbes; elle fabrique et vend des poteries de très-belles formes, notamment des vases poreux qu'on nomme Bardach. Elle est animée par le passage des pé-

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lerins qui vont à la Mecque et des marchands qui commercent avec la mer Rouge. Une route la joint à Koséir; des dromadaires font le trajet en quatre ou cinq jours. Nous ne sommes pas tentés de traverser le désert, et nous reprenons notre navigation au milieu dllots et de sables à sec où pullulent les serpents et les oiseaux. Quant aux crocodiles, ils se font prier et nous n'en voyons pas encore. Un grand village chrétien, Négadeh, montre ses maisons et ses rues propres, sa petite église simple et ancienne; à côté est un couvent de missionnaires. C'est une des dernières étapes de la religion du Christ avant le Soudan. L'aspect de Négadeh est touchant. Il transporte le voyageur dans les campagnes tempérées de la France, près du clocher natal; mais ce souvenir et cette rêverie sont bientôt emportés comme par le courant du fleuve et abandonnent des esprits surexcités par l'attente des ruines Pharaoniques. On dirait que le Nil est le fleuve des âges, et qu'on remonte les siècles; comme on est loin de l'Évangile! Deux mille ans encore et il ne sera pas né. Trente et quarante siècles avant notre ère, un peuple de prêtres et de dieux vivait sur ces rives, qui ne se doutait guère qu'un dieu plus puissant les renverserait. Ah ! ces dieux régnent encore sur les ruines de leurs sanctuaires, et jamais le Christ, jamais Allah, ne les ont détrônés. En vain les ascètes chrétiens ont sanctifié les solitudes, en vain Mahomet occupe les villes et les hameaux, c'est ici l'empire d'Horus et de Phta. Lorsque les gens qui passent se retournent je m'étonne de leur voir des figures humaines; pourquoi 'ont-ils quitté la tête d'épervier couroimée du

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globeetles ailes mystiques? Paiais, Aniibis4 amène-nous ton peuple de cynocéphales! Mais tu attends peut-être le soir pour aboyer à la lune; le soleil ne loudie pas encore l'horizon; tout à l'heure nous entendrons les chacals hurler dans les palais thébains.

Fuyez donc, charmants bosquets de la rive arabique, riches cultures ! Passez, Gamaunh et Hamamdi ! La chaîne libyque se rapproche de nous; elle grandit; elle est dans toute sa puissance. A ses pieds voici Gournah et Médinct, les colosses, le Memnonium, le palais de Rhamsès ; sur la rive opposée s'étendent et se développent les immenses débris de Karnak et la salle hypostyle aux trente colonnades intérieures; nous arrivons àLouqsor.Oplace de la Concorde, où es-tu? Le soleil couchant jette un manteau de pourpre sur ces demeures royales, il donne aux sphinx, aux statues, une couleur de vie ; les trous des murailles semblent des yeux géants qui rayonnent. Sept barques arrêtées près de la nôtre contemplent ces restes d'une splendeur enfouie dans les sables et pour jamais disparue.

Le lendemain, ne pouvant me résoudre à quitter ces merveilles sans les avoir touchées du pied, je partis de grand matin avec mon drogman et mon cavsas; je parcourus Louqsor et Karnak jusqu'à deux heures, et las, ébloui, je donnai le signal du départ (jeudi 27 décembre). Il faisait chaud comme au mois de juin (29 degrés).

Hermant , l'ancienne Hermonthis, possède un beau bazar et divers établissements dirigés par un Français intelhgent. C'est le centre des vastes propriétés de Mustapha-Pacha, frère du vice-roi. Les environs sont culti-