KÉNEH. THÈSES. LES ALMÉES

VL's avcc'soiiï et traversés par des canaux et des routes. Les ruines d'un beau temple m'attiraient, mais je me sentais encore de ma course du matin et j'aspirais après la nuit et le repos.

Le lendemain vers neuf heures, nous nous mîmes en route ; la chaleur croissait et nous pouvions avoir-treniedeux degrés centigrades quand il nous fut donné de voir notre premier crocodile^ encore était-il petit. Mais je rejetai bien loin l'opinion du drogman qui ne voulait voir dans mon crocodile qu'un gros lézard. Un lézard! si celuilà n'est pas un crocodile, pensais-je, il faut donc qu'ils soient tous embaumés dans les hypogées. Mon drogman eut la bonhomie de rétracter ses doutes.

Nous arrivâmes dans l'après-midi à Esneh, et mes matelots demandèrent à y demeurer le lendemain pour faire leur pain. Quand le séjour fut accordé j'appris que le pain servait seulement de prétexte à cet arrêt prolongé. Le vrai motif était l'attrait des aimées qui résident en grand nombre à Esneh. Déjà l'on m'avait oflert de m'en faire voira Kéneh, l'une des villes où elles abondent; mais mon drogman m'ayant attesté la supériorité des danseuses d'Esneh, j'avais différé un spectacle dont j'étais curieux. Ainsi le désir de mes matelots s'accordait avec le mien; et comment aurais-jc refusé à des hommes qui allaient durant deux et trois mois s'enfouir avec nous dans la solitude, vivant de pain, de lentilles et d'eau, une distraction naturelle bien qu'un peu risquée?

Lesalmées habitent un quartier hors de la ville, à un endroit du rivage où toutes les barques s'arrêtent. Lors-

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qu'un voyageur est signalé, elles sortent de leurs maisons et se montrent dans toute la richesse de leur brillant costume. On ne résiste guère à leur désinvolture et à leurs gestes gracieux et l'on entre chez elles pour les voir danser. Elles vont le plus souvent nu-pieds; quelques-unes portent une longue babouche jaune ou rouge ; leur large pantalon de soie est retenu par une ceinture éclatante. Un petit gilet très-ouvert rassemble, élève et soutient leurs seins nus; mais il ne descend guère plus bas que le creux de l'estomac. De son côté le pantalon ne monte pas haut ; si bien que le milieu du corps est à peu près livré aux yeux , car il n'a pour voile qu'une chemise de gaze ou de tulle couleur de chair. Les reins et les flancs jouent un grand rôle dans la danse égyptienne; il leur faut donc une liberté complète. Quand les aimées augurent bien de la libéralité d'un voyageur, elles louent à des marchands juifs une profusion d'ornements. Leurs bras sont alors chargés de bracelets et leurs cous de colliers composés de phallus. De leur front tombent des chaînes de médailles légères, et derrière leur tête est gracieusement jeté un petit fichu de soie à dessins brillants. Dans la journée elles portent pardessus leur costume un voile en coton blanc et quelquefois en soie noire.

La vie de ces femmes est problématique ; élevées par des maîtres abjects, savantes aux poses plastiques mais incapables de tout travail, elles passent les jours à fumer la cigarette ou le chibouk et à boire le café et Vaquavite (sorte d'anisette plus sèche), La population qui les entoure et qu'elles amusent n'est guère en état de les