ASSOL'AN. LA PREMIÈRE CATARACTE
A onze heures el demie (31 décembre), nous entrevîmes, à trois kilomètres du Nil, Edfou, sur la rive libyque, cachant son temple aux yeux comme un trésor et n'en laissant paraître que deux pylônes imposants. Vers cinq heures Silcilis était devant nous. C'est une carrière fameuse où sont nés bien des colosses et bien des sanctuaires ; oui, ce granit a fourni des dieux à une civilisation puissante. Dans ce lieu tient presque toute l'histoire de la haute Egypte. Voici encore un souvenir : ce rocher taillé en forme de champignon grossier servait de soutien à une chaîne qui barrait le fleuve au temps des invasions éthiopiennes, il y a bien quatre mille ans.
Le vent est bon, nous passons; le Nil se resserre entre des roches escarpées dontles fentes et les anfractuosités nourrissent une végétation rabougri e. Sur les buissons de petits oiseaux assez ordinaires s'ébattaient par millions; on eût ditdesfruitssansnombre attachés auxbranches.Notre passage efî'raya ces multitudes volantes et le ciel en fut obscurci; l'ombre des voléesse dessinaitsur l'eau en grandes taches comme s'il y eût eu des nuages sur nos tètes. Quelques coups de fusil en tuèrent des centaines qui tombaient dans le Nil comme des grains de sable. Un peu plus de soleil, et nous aurions pu dire que les alouettes nous tombaient du ciel toutes rôties. Notre gibier pour être menu n'en fut pas moins trouvé excellent, et nous recommandons les rochers de Silcilis aux gourmets qui sont friands de petits oiseaux. Les survivants ne cessèrent de voltiger en groupes pressés au-dessus de leur demeure habituelle ; et leurs ci'is, leurs frémissements dans l'air étaient pareils au bruit de la vapeur qui s'échappe.
92 l'Egypte a vol d'oiseau.
Vers le soir, dans un crépuscule d'ur qui s'éteignit soudain, se dressa au-dessus de nous sur la rive arabique le temple de Comombos. C'est le seul qui soit à la l'ois attaqué par le Nil et le sable. Ses pylônes suspendus sur l'eau sont rongés incessamment et le désert monte à l'assaut de ses colonnades. Le clair de lune qui succède aux dernières lueurs du couchant teint de pâleur azurée ce que le soir empourprait tout à l'heure, et le spectacle ne fait que changer de beauté. Elganeh, où nous couchons, s'étend, comme beaucoup d'autres villages séduisants, sur la rive arabique au milieu des palmiers, des doums et des mimosas. Les arbres poussent jusque dans l'eau, et le balancement de la barque donne à leurs noires silhouettes une ondulation qui se traduit en lignes argentées.
Assouan, Assouan ! ville des cataractes, tout autour de noust'annonceette vante. Les grandes massesdesmonts, les espaces de sables pâles, les roches, sentinelles avancées des chutes et des rapides, nous causent des palpitations enthousiastes. Assouan, nous te désirons et le vent nous repousse; nous te cherchons et un rocher nous coupe le chemin ! Au milieu des villages réfugiés dans les anses escarpées, nous avançons avec précaution et lenteur; le jour va plus vite que nous, le soleil baisse, il tombe et nous jetons l'ancre jusqu'au malin. Le vent, les rochers, le fleuve, n'étaient pas seuls à retarder notre marche; la plupart de nos matelots, nés à Assouan ou dans les villages prochains, s'éclipsaient par intervalle pour aller voir leur famille; j'accueillais bénignement leurs prétextes divers : décès de parents, intérêts de
