ASSOUAN. LA PRE.MIÈUE CATARACTE

cœur, acquisitions nécessaires ; mais j'étais désespéré de la lenteur et j'attendais impatiemment le grand jour du passage (2 janvier).

En route ! au milieu d'une végétation magnifique qui semble venir au-devant de nous de roche en roche, côtoyant des îlots et des bas-fonds de granit, nous remontons un courant rapide; mais c'est surtout quand nous avons dépassé les ruines d'un ancien couvent de Saint- Georges, vers neuf heures du matin, en face d'Éléphantine, île fameuse aujourd'hui couverte d'une verdure épaisse où se cachent les ruines, c'est surtout devant Assouan même et au moment de tourner un coude qui nous ensépare, quel'eauetle vent se conjurent pour nous arrêter. Enfin, au fond d'une sinuosité du fleuve, nous entrons dans le canal qui mène au port d'Assouan. C'est l'antique Syène. Arrivés vers deux heures, nous cédons aux prières des matelots qui demandent un peu de répit; non qu'ils aient désormais plus de travail, car un équipage nouveau et spécial doit exécuter le passage des cataractes; mais ils ont tant de parents à voir! (7 heures du soir, 14 degrés centigrades.)

La journée du 3 janvier fut consacrée à des opérations préhminaires. Nous eûmes à traiter avec le réis des cataractes, et notre firman nous rendit quelques services; nous invoquâmes aussi un tcékil du consul français à Kéneh, qui nous avait accueillis avec courtoisie.

Avant de continuer le journal de notre voyage nous mettons sous les yeux des lecteurs quelques lignes d'un voyageur qui nous a précédés. On pourra juger jusqu'à

9i L'ÉGY^TE A VOL d'oISEAU.

quel point, entre lui et nous, les sites ont changé de ligure. !

« Au-dessus d'Éléphantine, dit-il, le terrain est escar- i pé; on est obligé, si l'on veut remonter le fleuve, d'attacher des cordages des deux côtés de la barque, comme on attelle un bœuf; après quoi l'on se met en marche; si la corde casse, la barque descend emportée par la force du \ courant. On navigue ensuite pendant quatre jours; et , dans cette partie le Nil est sinueux comme le Méandre; ! on parcourt douze schènes en suivant ses détours, et l'on { arrive à une plaine unie dans laquelle le fleuve coule autour d'une île dont le nom est Tachompso. Immédiatement au-dessus d'Éléphantine, la contrée est habitée par les Éthiopiens; toutefois une moitié de l'ile est peu- : plée d'Égyptiens. Plus loin, il faut débarquer et conti- ! nuer sa route sur la rive pendant quarante jours, car le | Nil est semé de rochers qui s'élèvent à pic et d'écueils à fleur d'eau... »

Le voyageur qui parle ainsi est Hérodote, et il a vu et fait ce qu'il raconte. '

Le A à dix heures nous quittons Assouan et nousfran- I chissons la première porte des cataractes. A notre droite ' s'éloignent lentement des inscriptions pharaoniques qui tapissent les bords d'Éléphantine; à gauche se montre une mosquée en ruines sur un haut promontoire. Nous i ne sommes plus dans l'Egypte proprement dite et nous .1 nous figurons que les climats ont changé avec les noms. Les maisons nubiennes semblent plus propres, les habi- 1 tants plus vifs et plus intelligents ; quant au sol, il est le même, plus riche peut-être. Des masses de çranit noir, '