ASSOUAN. LA PBEMIÈRE CATARACTE
un jour, puis d'une main assurée ils les posaient en équilibre; amusements de géants! Et peut-être quand ils ont senti venir leur dernière heure, peut-être d'une haleine puissante encore ont-ils eux-mêmes Jeté bas leurs jouets, comme les enfants soufflent des châteaux de cartes! Maintenant captifs, ils luttent contre le fleuve qui les garde, mais ils ne peuvent le saisir corps à corps. Ils sont condamnés, débris de races disparues, à la muette contemplation du manège de pygmées humains, leurs frêles successeurs. Et nous les narguons, ils ne nous arrêtent pas. Mais voyez comme la lune leur met des manteaux blancs, des suaires argentés ; il pleut des étoiles dans le miroir flottant, et des draperies étincelantes ondoyent autour de ces ombres grandioses. Adieu, héros; à demain, roches noires.
Nos sauvages, vêtus de leurs plus légers costumes, sont à leur poste dès l'aube, et dans l'après-midi nous nous trouvons au-dessus des trois passes qui nous restaient à franchir. La dernière, El-Kébir (puisqu'elle a un nom nous la personnifions}, nous opposa la plus vive résistance; et cependant elle était harcelée par deux cents Arabes qui, disséminés dans les rochers, tenaient nos cordages et nous hissaient à force de. bras. Elle est couchée entravera du fleuve qui est resserré dans un espace d'une trentaine de mètres; pareille à une Naïade endormie , elle refuse de se déranger et repousse avec énergie notre proue.
Le trésorier du temple de Minerve à Sais causant avec Hérodote lui décrivit un lieu qui ne peut être qu'El-Kébir ; mais il s'en faisait une singulière idée. Selon
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liii^ entre la ville de Syène en Thébaïde et celle d'Eléphantine, s'élèvent deux montagnes à pic nommées Mophi et Crophi. Entre elles les sources du Nil jaillissent d'un abîme sans fond. La moitié des eaux descend en Egypte du côté du nord , l'autre moitié en Ethiopie du côté du sud. Une expérience de sondage tentée par le roi Psammitiquc ne réussit pas, et plusieurs milliers de brasses d'un câble très-lourd ne purent trouver le fond du gouffre. On voit ce qu'il y a de fabuleux dans l'opinion de cet Egyptien du cinquième siècle avant notre ère; mais n'y reste-t-il pas un reflet de la vérité?
El-Kébir forme une barre d'un mètre et demi de haut;, et comment une pauvre barque peut-elle avec sa voile et sa quille gravir une telle hauteur ? Pourquoi n'y a-t-il pas là quelques écluses ? Enfin nous atteignîmes le sommet de la chute ; nous n'avions plus à monter, il ne fallait pas redescendre. Heureusement nous nous trouvions pour quelque temps dans des eaux paisibles et nos yeux se reposaient avec amour sur une charmante touffe de verdure qui grandissait peu à peu, laissant voir des pylônes, des colonnes et des temples; c'était l'île de Philae, l'un de mes rêves, plus belle que ses mirages, asile qu'on ne quitte pas sans regret, paradis où chaque voyageur caresse une heure au moins le projet d'un établissement durable, quitte à se laisser le lendemain emporter pour jamais ailleurs par le courant des jours. Nous n'y Urnes cette fois qu'une visite sommaire, mais nous aurons au retour le loisir de l'aimer à notre aise et d'en parler.
C'est à Philae que je me séparai momentanément de
