ASSOUAN. LA PREMIÈRE CATARACTE

humide et luisant, nous entourent comme un troupeau de buffles pétrifiés dans des attitudes diverses. Celles qui présentent les aspérités les plus saillantes nous servent souvent de points d'appui; plusieurs de nos hommes montés sur une petite embarcation portent de gros câbles solidement attachés à la barque et vont, souvent à la nage, les amarrer aux rochers. On tire, et le courant est coupé ; notre progrès est lent et sûr. Mais si par malheur la corde rompait, si les attaches étaient mal combinées, la barque emportée par le fleuve et laissant ses débris sur les écueils retournerait vers As.souan; peut-être n'y arriverait-elle pas. Mais la grandeur du spectacle ne permet pas de songer au péril. Il faut dire aussi que l'adresse et l'expérience des matelots rassurent le voyageur; les accidents sont ici non pas rares, mais sans exemple; comme on n'a rien à déplorer, on n'a rien à craindre.

Au pied du premier de ces rapides qu'on nomme les passes de la cataracte nous trouvons le réis spécial et tous ses compagnons. C'est une nuée de sauvages d'un noir clair; leur peau semble un crêpe ajusté sur une étoffe rougeàtre. Demi-nus, ils poussent de grands cris de bien-venue et se mettent à l'œuvre. Millimètre par millimètre, nous avançons, gardant avec énergie ce que nous conquérons à grand'peine. Le soir qui vient nous défend de nous aventurer; nous avons franchi une passe et c'est assez pour aujourd'hui. Aussitôt que la barque solidement amarrée peut résister à tout effort du fleuve, nous sommes accablés de félicitations sur l'heureux début d'un vovage difflcile ; tous nos Arabes et nos Nubiens

9G l'Egypte a vol doiskau.

nous exhortent à remercier Allah qui a écarté de nous les dangers imminents. On voit bien qu'Allah n'est ici qu'une personne interposée, et ce n'est pas à lui que vont nos offrandes. Les compliments de l'équipage ne sont qu'une demande de bakchis; pohtesse pour politesse ; pour monnaie de singe (il y en a beaucoup dans le pays), bonne monnaie bien sonnante. Je m'exécute sans broncher; il est si doux de faire des heureux! Et puis j'espère, grâce à mon firman et à ma hbéraUté, faire en deux jours le trajet qui en coûte quatre et cinq à bien d'autres. Tous nos matelots de renfort se retirent avec acclamation et vont passer la nuit chacun dans son village. Nous demeurons isolés entre deux chutes mugissantes, mais pleins de confiance dans nos ancres et dans nos cordes.

Le soir nous montons sur les rochers voisins pour contempler le chaos qui nous environne, et nous rêvons. Au reste, notre imagination n'a que faire, la lune prend soin de nous composer des tableaux fantastiques. Ces roches hautaines, noires comme les gens du pays, ne sont plus des masses de granit ; nous y voyons un peuple de titans engloutis par une catastrophe diluvienne, enchaînés par les pieds au fond des eaux ; ce sont eux qui ont construit les palais de Louqsor et de Karnak ; eux qui creusaient dans les montagnes les temples d'Ibsamboul. Us coupaient dans le granit même ces blocs énormes qui sont devenus des sphinx, sculptant la pierre comme un pâtre découpe une figure dans un brin de buis. Les moins habiles se contentaient d'équarrir les obéUsques avec quelque grand couteau que nous retrouverons