LA VILLE PERDUE. LE TROPIQUE DU CANCER, ETC

Partout des ruines; ces bords déserts ou à peine habités furent le centre même de l'empire égyptien, lorsque les Hyksos refoulèrent jusqu'à Thèbes les dynasties nationales ; près de nous paraissent des débris presque effacés vers Kardassi ou Karlas et les grandes ruines de Kalabsché. Vers le milieu du jour, la vallée qui s'était élargie se resserre, les montagnes se relèvent brusquement et étreignent le Nil avec amour dans les gorges de Taphis. Le fleuve dédaigneux glisse entre leurs bras noirs , comme Hippolyte fuyant les baisers de Phèdre ; il s'échappe et son courant impétueux ronge les roches à pic- Au loin, lorsqu'on a gravi un rocher très-élevé, on voit dans un labyrinthe de montagnes des colonnes se détacher vivement sur l'horizon enflammé. La tradition en fait les ruines d'une ville inconnue qu'un pouvoir mystérieux entoure d'un cercle infranchissable. Nul ne l'a touchée du pied ; les voyageurs que les ravins et les prépices n'ont pas effrayés se sont égarés dans les replis du dédale. Comme l'enfant qui tourne sur lui-même, ils ont perdu l'orientation et se sont découragés. Nous ne tenterons pas la fortune capricieuse ; il arrive que la curiosité inassouvie est un plaisir. [Quelle gloire pourtant si nous prenions d'assaut la ville fantastique î Eh ! qu'y trouverions-nous? Comme ailleurs, des temples, des palais et des chacals ? Laissons-lui le charme de l'inconnu.

Abou-Hor gagnerait plus qu'elle, à coup sûr, à être ignoré ; c'est un lieu très-ordinaire et pourtant célèbre; le cancer y passe, le cancer, animal fantastique, céleste écrevisse aux serres ardentes, à la carapace enflammée, qui brûle tout sur son passage etdontl'haleineest comme

102 LKGYPTE A VOL d'oiSE.VD.

la vapeur du fer rouge. C'est ainsi que je me plaisais à me figurer le tropique; mais les poètes m'avaient trompé. J'eus beau regarderautour demoi, je n'aperçus ni trace d'incendie, ni écrevisse, à moins que deux ou trois scorpions errant dans la poussière fussent les descendants du cancer mythologique; la nature reposait dans un calme parfait sous de charmants ombrages, et l'air tiède respirait des arômes indécis ; rien n'est plus tempéré que la zone torrido. Il est vrai que nous étions en hiver et qu'il faisait chaud comme en été ; je me promis de ne pas revenir au mois de juillet. (40 heures du soir, 19 degrés.)

Nous étions en bonnes relations avec les indigènes; ce sont des natures très-inoffensives, quoique fières; et notre sécurité au milieu d'eux allait jusqu'à supprimer nos gardes de nuit. Les Nubiens sont tout à fait indépendants, ils ne donnent rien au gouvernement que par la force ; le poignard qu'une courroie attache à leur bras, leur arc en bois de fer et un bouclier en peau de crocodile sont les marques et les gardiens de leur liberté. Avec cette apparence guerrière, ce sont de vigoureux cultivateurs ; ils disputent au fleuve à mesure qu'il décroît le limon fertile qui suffit à quatre moissons. Ne croyez pas qu'on lal)oure; on se contente de semer le l>lé par pincées dans des trous peu profonds, et la nature fait le reste.

On conçoit qu'un climat si favorisé n'impose pas aux Nubiens la gêne des vêtements; aussi n'ont-ils pour la plupart sur eux que leurs armes et leur peau noire ; de loin on les croirait en tenue de bal, sauf la cravate blan-

LA VILLE l'ERDL'E. LE TROPIQUE DU CANCER, ETC. 103

che et notre queue d'habit. Les femmes ont des vêtements d'une coupe assez bizarre. Elles se teignent les lèvres et tressent leurs cheveux en mille petites nattes qu'elles ne refont pas tous les jours; des Egyptiennes les trouveraient indécentes pour laisser voir le bas de leur figure.

La langue a changé comme les coutumes et les costumes ; l'arabe n'est plus de mise ici et mon drograan y perd son latin. C'est le réis nubien qui le supplée désormais, heureux d'augmenter ses appointements dans les transactions avec les naturels. Notre nouvel interprète jouit de tous les prélèvements et de tous les avantages attachés à ses fonctions, et tout le monde est content. C'est lui qui se charge de payer ce que nous achetons, du beurre assez mauvais et peu appétissant, des œufs, des poules, des moutons même. Rien n'est bien cher; mais si nous voulons un bouillon, un rôti, un filet, nous tuons un bœuf; il nous revient à 25 francs et au-dessus, à 40, selon sa force. Un mouton vaut de 4 à 7 francs.

Du 8 au 12 janvier, notre navigation ne présenta rien de remarquable, non qu'il n'y eût à voir sur les bords du Nil, mais nous avions remis les excursions et les photographies au retour. La température était régulière : 14 à 47 degrés le matin, 30 à 32 vers midi, le soir 7-15-19. Le fleuve soHtaire ne portait plus ces grandes barques pleines de paille hachée dont la voilure est si pittoresque; quelques daabies seulement nous croisaient. Les montagnes étaient loin; les villages, assez rapprochés, ne se composaient guère que de quinze ou vingt huttes de terre couvertes d'un toit plat en branches

104 l'égvpte a vol d'oiseau.

de palmier. Devant les cabanes, à Dolcé par exemple, étaient rangées de grandes amphores où se garde le blé. Les habitants paraissaient plus farouches, et malgré notre prudence nous no pouvions empêcher quelques rixes où le couteau jouait trop aisément. De belles ruines passaient devant nous à Dandour, à Ghirsche; en face de Keyatise dresse le temple de Pselcis avec ses pylônes bien conservés et son portique de dix colonnes.

Notre marche était fréquemment arrêtée par des jetées en pierres brutes qui s'avançaient jusqu'au milieu du fleuve. Étaient-elles destinées à élever le niveau du Nil aux époques d'inondation? C'est probable, car on leur prêterait difficilement un autre usage; si les naturels péchaient, on pourrait les croire faites pour arrêter le poisson ; mais on n'en trouve pas à vendre dans ces parages; et pour en manger nous étions obligés de les pêcher nous-mêmes avec des lignes ou les filets de Rosette. Quoi qu'il en soit, ces digues forment des courants trèsrapides; il arrive que la barque tirée à grand'peine jusqu'àla pointe saillante ne peut la franchir; on exécute alors un demi-tour en entraînant les cordes et on redescend à quelques centaines de mètres. Un peu avant Séboua nous fûmes abandonnés du vent. Le désert borde l'eau; l'aridité et la désolation habitent les rivages: des amas de pierres calcinées, fendues soit par le temps, soit par le soleil des tropiques, jonchent au loin l'étendue des sables. Un cataclysme a peut-être frappé ces contrées et nous voyons les éclats des montagnes qu'a soulevées un feu intérieur. Nous dûmes nous arrêter de bonne heure pour ne pas coucher trop loin de tout lieu habité ; les

LA VILLE TEllDUE. LE TBOl'lQUE DU CANCER, ETC. 1 0-J

villages devenaient rares et l'homme craint la solitude. Ce ne fut que le samedi 12, vers dix heures du matin, que nous atteignîmes les ruines peut-être trop vantées de Séboua et la fameuse avenue de Sphinx réduite à deux statues entières ; la place des autres est marquée par des tas de pierres.

Vers trois heures, la mauvaise volonté du vent nous décida à faire valoir notre fîrman et à recruter des aides dans un village prochain. Nous fûmes accueillis par une complète rébellion ; les chefs du lieu refusaient tout service. Notre cawas qui avait à cœur de faire respecter les ordres de son maître s'élance avec un petit nombre de matelots armés. Nous attendons non sans inquiétude le résultat de l'expédition; les querelles dont nous avions été témoins récemment ne nous donnaient pas bonne opinion de la docilité des indigènes. L'absence de nos hommes se prolonge ; nous les voyons parfois aller et venir dans les maisons, enfin ils disparaissent. Je laisse ma femme sous la garde du réis et de deux matelots et je descends avec ce qui me reste de monde. Nous sommes armés jusqu'aux dents et nous tâchons de prendre un air guerrier. Sur la route, la population s'enfuitdevant nous. Soudain un coup de fusil retentit. L'effet produit sur mon escorte et sur les habitants fut prodigieux; les femmes et les enfants montèrent sur les toits, se couvrirent la tète de terre et nous accablèrent de malédictions. J'avoue que je craignais un accident et peut-être une bataille douteuse; à quelques pas j'entendais une dispute violente. Enfin, je vis venir nos hommes poursuivis par une multitude de criards; ils traînaient avec eux un pri-

iOG l'iîgvi'te a vol d'oiseau.

sonuier. Celait le cheik qu'ils menaient devant moi pour lui faire comprendre la témérité de sa conduite. Je réussis à calmer d'abord par les ordres les plus violents l'exaspération des miens, et les conférences commencèrent. Le coup de fusil avait été tiré au hasard et sans effet, et l'irritation des deux parts tomba prompiement. Une partie de la population m'avait suivi pas à pas jusqu'à la barque où ma femme, très-inquiète, faisait charger toutes les armes. Notre attitude énergique à la fois et conciliante imposa quelque respect à ces natures sauvages, et quand je déclarai formellement que je renonçais à requérir des hommes, le cheik m'offrit de luimême le concours qu'il m'avait refusé. Craignait-il quelque dénonciation et un châtiment postérieur? je ne sais, mais il mit tous ses concitoyens à ma disposition. Cette population naguère hostile, devint notre meilleure amie. Le café et vingt-deux mauvais cigareg offerts habilement terminèrent gaiement le petit mélodrame qui nous avait causé une véritable angoisse. Rien n'y avait manqué : mystère alarmant, présages de bataille, cris des femmes, mêlée imminente. Et tout finit par des chan-ansons, comme dit Beaumarchais. On voit que les Nubiens, pour bonnes gens qu'ils sont^ ne manquent pasde vivacité ; je crois que leur conlact gâtait mes matelots. Depuis Philae, j'étais souvent obligé d'intervenir moi-même dans les querelles nombreuses qui avaient lieu à bord. L'autorité du réis provisoire était trop éphémère pour maintenir Tordre et je me reprochais souvent d'avoir laissé Esscn à Assouan.