CHA.P1TRE XIII

DIVERTISSEMENTS A ROROSKO. LES S.UÎIEHS. DEER.

Vent contraire, villages rares, cultures larges de quelques toises, montagnes élevées bordant le Nil à pic ; rien de plus jusqu'à Longa. (Dim. 13.) L'une des nombreuses gorges de la chaîne arabique nous réservait un spectacle assez nouveau. A une très-grande hauteur, pareille à une longue fourmilière avançait lentement une nombreuse caravane attachée aux flancs de la montagne. Avec une lunette, je voyais nettement à travers Tair pur et transparent tous les détails caractéristiques. Les chameaux lestes et pleins de solennité semblaient des basreliefs saillants à peine sur leur fond de granit. Ils portaient tout : bagages, hommes, femmes et enfants dont la tête dépassait le bord des vastes paniers ballottés sur les maigres côtes des montures. Où allait tout cela? Au Caire. Le voyage en valait la peine assurément; mais le

108 l'Egypte a vol d'oiseau.

Nil mesoml)lail infinimont plus doux, malgré ses rapides, que celte route âpre et mal tracée. J'éprouvais le sentiment de bien-être dont parle Lucrèce, devant des fatigues qui m'étaient épargnées. Cependant cette chaîne vivante s'allongeait courageusement, reliant peu à peu l'un à l'autre les rares palmiers du chemin et s'avançant vers l'horizon du nord.

Le soir, vers sept heures, nous fûmes à Korosko, mauvaise bourgade de Barbarins (nom des habitants et de leur langue), très -insignifiante mais très-fréquentée ; c'est de là que partent les caravanes pour gagner Kartoum par le désert d'Atmour-Béla-Ma. Les voyageurs vantent, je ne sais pourquoi, le Kan de Korosko, terrain carré, clos de murs en terre, où le commerce du Soudan apporte de nombreux ballots.

J'avais promis à mes matelots une petite distribution de café et de cigares dans un des bouges nombreux qui s'intitulent cafés; d'ailleurs il faut toujours s'arrêtera Korosko. Je n'eus pas trop à me repentir de ma condescendance : on me conduisit à une noce, spectacle dont j'étais fort curieux. J'entrai donc dans un tourbillon de saleté, de poussière, de cris et de ténèbres. Hommes et femmes, à ce que je crus voir, paraissaient pleins de joie. Une danseuse du pays faisait tête à plusieurs groupes de danseurs qui s'avançaient vers elle avec des gestes équivoques. Elle répondait à leurs attitudes par des posesprovocantes et significatives; la pantomime s'animait vraiment et parlait. Pour n'avoir pas la grâce des aimées, la Nubienne n'en respirait pas moins la volupté; son grand vêtement bleu tramant à terre découvrait ses

DlVEUriSSEMENTS A KOKOSKO, ETC. 109

épaules el sa poilrinc luisante et noire; les nattes de sa chevelure, ornées de verroteries, se choquaient avec un gazouillement cristallin. Par malheur, cette personne séduisante exhalait une odeur nauséabonde ; elle était tout empestée par la graisse de mouton qui sert de pommade aux jours de toilette. C'est le cas de dire ici que, depuis notre entrée en Nubie, jamais un matelot ne descendit à terre pour une nuit, sans rapporter le lendemain ù bord une infection toute semblable au parfum qui se dégageait de la danseuse.

J'avais apporté avec moi des feux de Bengale. Au moment le plus échevelé, à l'heure la plus frémissante, la plus enivrée, j'éclairai la salle tout d'un coup. Les lueurs bleuâtres couraient sur le chaos de lêtes noires, et la robe de la ballerine ne semblait plus qu'une vapeur autour de ses belles formes sombres. L'effet produit, j'exécutai gravement ma sortie, et je passai pour un grand magicien; j'en veux croire les applaudissements de cette multitude bigarrée, chatoyante comme une vision d'Hoflmann.

Le café paraîtra bien terne après la noce, et si je ne racontais na'ivement mes aventures, si petites soientelles, laissant à chaque fait son jour et son heure, j'épargnerais au lecteur la fin de notre soirée. Le café, situé au bord du Nil, et très- primitif, avait pour murailles ces nattes qu'on fabrique à Korosko avec la paille du ma'is et les feuilles de la canne. Une lampe fumeuse et nos fanons (lanternes) jetaient leurs reflets blafards sur quelques habitués environnés de fumée.

Le lendemain malin, mes matelots, qui goûtaient Toi-

110 l'kovi'TK a yoi, doisi.au.

sivcté, me demandèrent avec instance la journée pour boire de la bière du pays. Je les accompagnai par curiosité. Le café où nous entrâmes est bâti dans une gorge sauvage, à l'entrée d'un grand ravin qui a dû être un bras du Nil ; il me parut mieux construit que 1(î premier, mais tout aussi équivoque, sinon plus. Deux affreuses sorcières, noires comme de l'encre, en faisaient les bonneurs; et Tune d'elles, la maîtresse de la maison, chargée de bijoux et de bracelets en défenses d'éléphant, réunissait sans doute à ses fonctions visibles des^attribulions occultes. La bière, faite de blé fermenté dans l'eau, fut apportée dans de grandes amphores de terre cuite, dont le col était couronné d'un liquide épais et jaunâtre. C'est un hideux breuvage, à le voir du moins, mais non pas à en juger par l'accueil que lui fit mon équipage. Au grand ébahissement des buveurs, je refusai d'y goûter; quant à eux, je ne serais pas cru si je disais le nombre de jarres qu'ils vidèrent dans leur gosier. Ce n'étaient qu'amphores nouvelles et rasades que je contemplais bouche béante. Enfin, ma lassitude l'emporta sur mon admiration. Je prononçai la clôture sans la mettre aux voix : on avait bu vingt-cinq francs de bière. Ainsi, ces hommes qui vivent d'eau et de lentilles, pour lesquels le café est l'une des plus grandes nécessités, n'avaient pas hésité, tant ils trouvaient ce breuvage admirable, à lui sacrifier tout ce qu'une telle somme leur eût procuré de bien-être. Au départ, il y eut des cris ; on était altéré encore, et ce ne fut que vers dix heures du soir que je pus réunir tout mon monde à la barque.

Le lendemain 45, nous eûmes grand'peine à gagner

DIVEUTISSEMENTS A KOROSKO, ETC. I 1 I

Amada, dont nous apercevions depuis longtemps les ruines très-mal conservées ; nous dûmes même arrêter un moment; le vent était toujours très-contraire, et je prévoyais clairement que le trajet d'Assouan à Ouadi- Alfa, qui se fait d'ordinaire en sept ou huit jours, nous coûterait une quinzaine environ.

La population, depuis Korosko, prend une physionomie plus accusée. Mais la force et l'énergie des Nubiens n'exclut pas l'intelligence ; ils disputent à la montagne et au fleuve les moindres parcelles de terre végétale. Les mœurs sont douces et l'autorité des cheiks me semble assez respectée; au moins notre firman n'éprouve nulle part de résistance. De village en village des coureurs détachés en avant portent la nouvelle de notre arrivée, et au point désigné nous trouvons notre relai d'hommes pleins de bonne volonté. Ils ont vraiment besoin de courage, car leur marche est entravée à la fois par le vent,lesroches à fleur d'eau et les saignées que font au Nil de nombreuses sakiehs.

Les sakiehs sont des machines très-simples, munies d'un appareil analogue à la roue des bateaux dragueurs. Elles prennent en Nubie des proportions énormes; on dirait des espèces de forts avec des plates-formes en bois de palmier. Sur ces terrasses très-élevées, le conducteur des buffles ou des bœufs qui font tourner la machine, passe sa vie assis sur une traverse au-dessus de l'attelage ; et là, tout en excitant ses animaux, il se livre au kief oriental et rêve le paradis de Mahomet, à moins qu'il ne chante des airs délicieux, tels que Félicien David en a rapporté du désert. Le calme insouciant de ces fi-