CHAPITRE XIY

lESAMBOUL. OUADI-ALFA. LA DEUXIÈME CATARACTE.

Les deux rives présentent toujours le même aspect de richesse pittoresque; ici elles sont bordées de rochers à pic^ là de palmiers épanouis dans leur grâce native, ou de champs cultivés qui ressemblent à des jardins. Partout se dressent des sakiehs où abondent les buffles et les bœufs, partout des îles et des îlots verts ou jaunes, selon que le Nil les revêt de limon ou de sable. Parfois des pierres entravent la navigation. Les ruines abondent ; nous passons successivement devant les murs délabrés d'un vieux château en briques cuites, nommé Castanoble, puis en face d'Aniby et de ses vestiges antiques. Le château d'ibrim couvre de ses débris le sommet d'un vaste rocher ; derrière, la montagne est percée d'hypogées, et une brusque vallée nous découvre un cimetière abandonne depuis des siècles. Que dire des al-

lliSAMBOLL. OUADI-ALFA, ETC. 115

ternalivoL; de vent ot de calme absolu, de chaleur et de froid matinal? Nous nous éloignons du tropique et nous sommes en janvier. Tant que le soleil se cache, le thermomètre reste entre quatre et sept degrés; sitôt qu'un rayon le touche, il monte à vingt-cinq. Le 17, sur deux bas-fonds à fleur d'eau, nous vîmes deux superbes crocodiles de sept à huit mètres de long. Ils avaient l'air de dormir tranquillement; mais à notre arrivée ils s'émurent et plongèrent. L'un deux, plus paresseux, nous laissa voir de près ses formes gigantesques; il rampait vers le Nil, développant, plein de confiance, son dos noir cuirassé d'une armure impénétrable. Celte journée n'était pas perdue, car j'avoue que je conservais des doutes sur le crocodile rencontré naguère, et je croyais, c'était une de mes désillusions, faire tout le voyage sans en voir un véritable. Patience; quand nous reviendrons, la chaleur les rendra plus inertes et moins vigilants; nous en verrons, car il y a vraiment des crocodiles en Egypte.

La soirée fut orageuse à bord. Un matelot, oubliant les lois de la discipline, voulut donner sur un passage contesté une opinion contraire à l'avis du réis ; il s'ensuivit une altercation très-vive. Le réis nous demanda formellement le renvoi du matelot, et le respect de.la hiérarchie allait nous forcer à congédier un de nos favoris, le plus robuste de nos hommes, celui qui n'iiésitait jamais à porter nos appareils photographiques dans les heux les plus escarpés, s'il n'avait consenti à des excuses suffisantes. Je fus heureux de la réconciliation ; d'une part, je tenais à mon athlète ; de l'autre, je voulais sau-

116 l'Egypte a vol d'oiseau.

vogardcr la discipline, qui est de première nécessité sur une route où le voyageur est à la merci de l'équipage.

Le 18 vers midi, nous apercevons la montagne d'Ibsamboul, mais nous n'y arrivons guère avant cinq heures. Le village est situé sur la rive arabique ; les temples, creusés dans le roc sur l'autre bord :1e pelit regarde couler le fleuve à ses pieds; le grand, plus éloigné, plus majestueux, est enterré à demi par le désert, et les sables obstruent son entrée. Le choik d'Ibsamboul nous accueille avec une grande courtoisie et ne veut rien accepter pour les provisions dont il nous comble; mais nous lui otTrons en échange de la poudre, du plomb, du riz, du café et de la bougie. Ce chcik est un Turc fort riche et qui vit largement au bout du monde ; tous les malins il vient à son divan, établi sur les bords du Nil, exercer l'hospitalité envers les voyageurs. Sa bienveillance pour nous mérite d'être louée; il ne se contenta pas de nous accompagner à cheval jusqu'aux ruinesd'un tombeau pharaonique à quelque distance d'Ibsamboul; il pourvut à la rapidité de notre voyage, et requit pour nous des hommes par exprès. En nous envoyant l'adieu le plus cordial et le souhait d'un prompt retour, il hocha la tête et s'écria : Qu'Allah vous garde du Kamsin! puis il piqua des deux, comme s'il fuyait un fléau imminent. Le kamsin, frère ou sosie du simoun, est un vent lourd, ardent, poudreux, qui abat le courage, engourdit les intelligences et met le voyageur à la merci du bédouin pillard. Allah ne nous en garda pas ; le cheik l'avait sans doute prié trop tard. La matinée a\ait été chaude ('22° à G heures); vers deux heures le thermomètre monta su-