CHAPITRE m

KALABSCHÉ. KARDASSI. DÉBOUD. KNOUFIS ET MALOL'LI. 10-13 Février. (Matin, 10-18°; midi, Si"; soir, 21°.)

Ce rocher, devant lequel nous passons, je le reconnais pour l'avoir gravi ; c'est de là qu'on voit la ville perdue que nul n'a jamais atteinte. Le courant rapide des gorges de Taphis nous emporte vers Kalabsché ; au milieu des sycomores vénérables, s'élèvent d'immenses amas de pierres : on dirait que la montagne a répandu ses entrailles jusqu'au fleuve. Autour des ruines, s'étale un village rampant et sale dont les habitants sont querelleurs et sauvages. Il y a peu d'années, le recrutement ne s'y fit pas sans eflfusion de sang. Dix des soldats chargés de la presse furent tués à coups de fusil. Eh ! comment ces gens, qui n'entendent pas la langue du nord, iraient-ils de bon cœur défendre un gouvernement lointain? N'est-ce pas assez de payer chaque annéa le tribut? Rien ne les intéresse que le champ où ils sont

1 08 L EGYl'TE ANCIENNE.

nés, les femmes qu'ils aiment et la nonchalance dans la liberté. [Petites épreuves : 154.)

Gomme nous abordions, une multitude de marchands nubiens nous assaillit, vantant les divers objets de leur commerce, loques souvent indignes d'être touchées du doigt. Ce sont des poignards, desllèches, des kourbachs, et surtout des ceintures de jeunes iiUes. Les Nubiennes restent nues jusqu'au mariage. Elles portent pour tout vêtement la graisse dont elles s'inondent et une trèsmince bande d'étoffe nommée ceinture de virginité. Vers dix ou douze ans, elles quittent ce symbole d'innocence, qui devient une curiosité pour les Européens. Nous n'avions que faire des marchandises, très-surfaites, que l'on nous présentait, et nous débarquâmes à la hâte nos appareils idiolograpliiques.

Le temple de Kalabsché, un des beaux monuments de la Nubie, est construit sur une échelle immense. Une magnifique chaussée en pierres de taille, munie d'un parapet, et qui commençait au Nil, conduit à une porte percée dans un pylône géant. Le sable n'a pu emporter cette route solide. Derrière le pylône s'étend un espace jonché de grands débris : c'étaient de vastes propylées ; pas une colonne aujourd'hui n'en est restée debout. La façade du pronaos se tient encore avec ses quatre colonnes, ses portes, ses murs d'appui, chargés de sculptures où abonde l'emblème du soleil. Posons vite la chambre noire : demain peut-être le pronaos aura suivi à terre les colonnades des propylées; mais non : tout cela chancelle depuis des siècles ; ce n'est pas d'hier que les pierres sont délitées et les chapiteaux écaillés, que les

KALABSCHÉ. MALOLLl. K.NOLFIS. 199

entablements et les corniches s'inclinent sur le vide. Nous avons le temj)s d'entrer dans le naos, d'en étudier les nombreux bas-reliefs et les peintures éclatantes. Un amas de pierres obstrue l'entrée du sèkos qui, autant que nous avons pu l'entrevoir, est insignifiant. Sauve qui peut ! un morceau de granit vient de tomber à nos pieds; regagnons l'air libre et respirons sous la coupole bleue, au risque des aérolithes! Notre crainte, bien que puérile, ajoute à l'effet de ces ruines et nous égare dans les escaliers et les couloirs spacieux. Une double enceinte construite en pierres énormes entoure le temple comme une forteresse. {Petites épreuves : 155.)

Le dieu de Kalabsché est Malouli, que les Grecs prononçaient Mandùuli, fils d'Horus et d'Isis, et composant avec eux une des nombreuses triades terrestres dont l'image et le modèle étaient au ciel dans la suprême coéternilé d'Amon-Ra, jNlout et Kons. Les dieux mâles pouvaient être à la fois pères, frères, maris et fils, et résumaient en eux toutes les forces de la famille. La série indéfinie des triades leur permettait d'y jouer tous les rôles. Leurs noms changeaient, mais non leurs attributs principaux; aussi est-il facile, au moins en théorie, de simplifier la religion et de la ramènera la triade première. Dans les cinquante bas-reliefs qui donnent la généalogie de Malouli au milieu de tous les jeux d'une imagination symbolique, un indice persistant, c'est l'identité de Malouli avec Kons; il a les mêmes insignes et le même costume. Tout ce qui le distingue est le titre de seigneur de Talmis (aujourd'hui Kalabsché). Au sujet des attributions locales de Malouli et des autres

200 l'égyi'TE ancienne.

dieux, nous pourrions nous égarer en des problèmes insolubles; pourquoi la hiérarchie divine, au lieu de simplifier la religion parla suppression de noms devenus synonymes, a-t-clle compliqué le culte à plaisir? C'est sans doute qu'elle n'a pu s'établir autrement; qu'elle a trouve dans chaque tribu, dans chaque nome, une idole,un fétiche, des pénates qui portaient déjà un nom; que, ne pouvant les chasser, elle se les est rattachés par un réseau subtil dont le vulgaire n'avait pas de souci, et qui conciliait l'unité religieuse avec la diversité des croyances. C'est ainsi que Malouli est demeuré seigneur de Talmis, et qu'il est devenu fils d'Isis et d'Horus.

C'est ainsi que Knoufis ou Knef, dieu de Beit-Oually, admet dans son sanctuaire Ammon-Ra dont il n'est plus que la forme secondaire. Il demeure près de Malouli dans un spéos à triple porte que lui a construit le frère de Sésostris ; on entre chez lui par un pronaos qui de chaque côté s'appuie sur deux colonnes. Des sculptures très-curieuses entourent le naos et le sanctuaire; on y voit Ammon-Ra, sans doute approuvé par Knoufis, accorder toutes sortes de prospérités à Rhamsès II, seigneur du monde.

Quittons un instant le monde des dieux pour vous entretenir de simples contrariétés qui nous advinrent sur le Nil. Comme le vent nous poussait violemment vers les roches de Kalabsché, le réis provisoire refusa d'avancer; il ne pouvait répondre de la manœuvre au milieu d'un courant très-connu pour sa rapidité. Force nous fut donc de nous arrêter à l'entrée de la passe; après tout, nous tenions à notre barque et à notre vie. Le second, dont la femme demeure à Taphis, demanda et obtint aisément

KALABSCIIÉ. MVLOULI. KNOUFIS. 201

lui congé de quelques heures : il promettait de revenir avant le soir.

Mais le vent était depuis longtemps tombé, le soleil louchait à l'horizon, et l'absent n'était pas de retour. Je résolus de ne pas l'attendre et j'enjoignis au réis de lever l'ancre. Cependant les matelots, privés de leur chef immédiat (quelle idée maudite d'avoir laissé mon réis à Assouan!), commencèrent de crier famine. Ils manquaient de pain et le second devait en rapporter. Décidé à partir, je livrai nos provisions; quelle brèche y firent quatorze grands diables efflanqués, c'est à quoi je ne puis penser sans douleur; leur ventre se remphssait à vue d'oeil. Pour moi, je me promenais d'un air joyeux, n'osant les rappeler à la modération ; ils me récompensèrent de ma bonne humeur apparente par des confidences que me traduisait le drogman; c'est d'eux que je sus d'où venaient la prudence et la temporisation du réis provisoire : sa connaissance du dialecte barbarin faisait de lui notre intermédiaire avec les marchands et lui assurait tous les bénéfices qui d'ordinaire appartiennent au drogman ; le désir du gain ralentissait sa marche. Aussitôt que l'équipage eut repris assez de force pour lutter contre les dangers du passage, le réis donna le signal à contre-cœur.

A peine au milieu du défilé, pris de flanc par un vent contraire, nous tournons sur nous-mêmes; la barque impuissante à se gouverner décrit des cercles effrayants qui la rapprochent de gros blocs noirs dressés hors de l'eau. Nos hommes perdent la tète et la ruine paraît imminente : déjà grandissent les écueils, déjà nous entrons dans leur ombre et nous sommes en leur puissance. Les

202 l'kgypte ancienne.

clameurs de l'équipage n'expriment pas plus de terreur que notre silence. Tout d'un coup, le rocher était sur nous et nous sentions le froid de la pierre, tout d'un coup nous arrêtons, nous reculons vers la seconde cataracte, et un choc nous avertit que nous échouons; nous étions sauvés. Voilà ce qui s'était passé : un matelot, éclairé par le danger imminent, avait retrouvé sa présence d'esprit ; sans consulter le réis, il avait déployé la voile et, du vent notre ennemi, fait notre allié le plus efficace. La brise, plus forte que le courant, nous rejetait en arrière et nous ramenait au lieu de notre ancrage.

Je n'osais guère faire de reproche au réis, dont j'avais dédaigné l'opposition formelle; toute ma colère se déchargeait sur le second dont l'absence était impardonnable en un pareil moment. En effet, je n'avais pas de reproches à me faire; il était naturel, le vent tombé, que je voulusse partir; ce n'était pas à moi de diriger la barque. La nuit soudainement nous avait enveloppés, et j'enrageais de perdre le spectacle du défilé que je comptais examiner en détail. Retrouver le second était difficile; ilavait pris la chaloupe et un matelot. Enfin, un Nubien de bonne volonté, séduit par l'appât d'une vingtaine de piastres, se décide à se jeter dans le fleuve et à couper le courant. Tandis qu'on cherche notre fugitif, nous attendons la fin de la bourrasque.

Un clair de lune magnifique avait succédé à la première obscurité de la nuit; et, le vent s'étant calmé sur les onze heures, nous acceptâmes la proposition du réis qui, pour se relever dans notre esprit, offrait de tenter le passage. Nous n'étions pas sans appréhension ; mais

KALABSCIIÉ. KARDASSI, DÉBOUD, ETC. 203

riieiireux début de notre course nous rassura pleinement, et nous demeurâmes toute la nuit sur le pont, jouissant des délices profondes de la sérénité et de la vitesse. Les rochers passaient comme des spectres; sur leurs flancs, Teau rapide se brisait en plaintes sonores : le murmure du fleuve n'était pas ce bruit de grelots joyeux que fait un ruisseau sur des cailloux polis; ce n'était pas non plus le sanglot de la vague jetée violemment contre le bord; c'était je ne sais quoi de tendre et de solennel qui se liait à l'harmonie de la nuit pure. On eût dit le soupir de laterre étreinte par le ciel; l'azur flottait sur l'onde et sur la rive; notre atmosphère grossière s'était dissipée : elle avait fait place à l'haleine subtile de l'éther insaisissable. Que l'homme est peu de chose, perdu dans ces crépuscules grandioses! Mais, sans lui, de quoi serviraient les merveilles et qui les comprendrait? Hélas! en perce-t-il jamais les ténèbres transparentes? Il mesure les distances et les orbites des astres, il compte les mondes, mais il ne saisit pas la raison de leur existence; un de plus ou de moins, que nous importe? Pourquoi ces formes se sont-elles dégagées des chaos solaires? Quand y retourneront-elles, et où sera l'homme? Ces doutes stériles, ces idées aujourd'hui vulgaires, trois mille ans avant nous tourmentaient l'antique Egypte. Elle s'estarrêtée au seuil de l'infini; elle y a posé, comme une sentinelle, la statue de la destinée inconnue, une femme voilée qui ne veut rien dire. Silence donc! imitons la prudence des sages; car nous entrons dans le royaume d'Isis; Isis la mystérieuse règne à Kardassi, à Déboud; elle règne à Philœ.

204 l'Egypte ancienne.

Karlas ou Kardassi possède un petit temple qui lui est dédié. lien reste une porte entre deux colonnes dont les chapiteaux montrent quatre tètes à larges oreilles, et un portique, un pronaos peut-être, représenté par quatre colonnes que relie une vaste architrave. A côté de ces ruines élégantes, un temple plus vaste n'a laissé que quelques vestiges d'enceinte et une porte assez bien conservée. Eu arrière, la montagne garde encore au sein les excavations d'où l'architecte a tiré les matériaux de ces édifices. A travers les colonnes, au loin et pardessus le Nil caché dans un pU surmonté de verdure, on voit fuir les ondulations faibles de la chaîne arabique.

Le vieux château d'Abdoum au sommet d'un rocher sauvage attire un instant nos yeux; mais nous ne nous arrêtons pas; le temple de Déboud ou Débouddé nous réclame; Atharramon, prédécesseur ou successeur immédiat d'Hergaménès (voir Dakkeh), l'a dédié à Ammon- Raet subsidiairementàOsiris et Isis. Dans le sanctuaire gisent les débris d'un mauvais naos monolithe en granit rose, du temps des Ptolémées; les ruines des temples en attestent l'importance. {Petites épreuves : 152, 153.)

La violence du vent contraire, en ralentissant notre marche, nous permettait d'observer la population. 11 nous sembla que les Nubiens n'avaient plus cette physionomie inteUigente, active, que nous remarquions plus haut. C'étaient partout des guenilles et des mendiants. La culture néghgée laissait aux végétations libres et inutiles de grands espaces qu'elle n'eût pas perdus aux environs de Korosko; les épis étaient clair-semés, les champs maigres. Nous cherchions en vain ces belles sa-