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gions n'ont pas su s'accommoder avec les puissants?

Les pylônes datent de Ptolémée Philométor. Leur fondateur, sous la figure d'un géant qui rassemble d'une main vigoureuse les chevelures de plusieurs pygmées, couvre leur façade élevée; l'artiste l'a représenté au moment où il offre des prisonniers à Isis et à Horus. Les pylônes, hauts de 17'" 70, sont réunis par une porte de 9". En avant cl presque encastré dans ces masses, se cache un petit propylône élégamment sculpté, reste d'an temple consacré à Isis sous Nectanèbe et peut-être détruit par les Perses. (Petites épreuves : 125, 127.) Parmi les monceaux de débris que nous venons de traverser on distingue encore des lions à demi mutilés. L'escalier qui, traversant diverses pièces, conduit au sommet des Itylôncs, s'ouvre sur une cour située derrière eux; les degrés en sont encore i)raticables, mais quelques vides conseillent la circonspection.

Le pylône occidental est percé d'une porte particulière. A l'entrée du pylône oriental, sur la paroi intérieure, une inscription est gravée qui n'a rien d'hiéroglyphique: j'étais pour ma part fort étonné de savoir lire sur les monuments égyptiens. Le lecteur ne sera pas plus embarrassé que moi. Voici le texte, facile à déchiffrer :

« L'an VI de la République, le 13 messidor, une armée française, commandée par Bonaparte, est descendue à Alexandrie. L'armée ayant mis, 20 jours après, les Mamelouks en fuite aux Pyramides, Desaix, commandant la première division, les a poursuivis au delà des cataractes où il est arrivé le 13 ventôse de l'an vu. Les généraux de brigade Davoust, Priant et Belliart; Donzelot, chef de

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l'état -major; Latoiirnière, commandant l'ailillerie; Epi cr, chef de la 2'' légère. Le 13 ventôse an vu de la République. »

Voilà qui vautbien des hiéroglyphes; Bonaparte n'est-il pas un Sésostris ? Mais sait-on si la pierre de Philae gardera longtemps les traces de nos gloires républicaines? Déjàla malveillance a gratté quelques noms, et une main patriotique a écrit ces mots à effet: « une page d'histoire ne doit pas être salie. » Assurément l'auteur de cette remontrance aurait pu d'un style pompeux ajouter quelques phrases, quelques vers peut-être, sur le néant des empires. Il aurait montré l'impassible Isis dévorant toutes les renommées, et ce pouvoirocculte, aveugle, incompris et inintelligent, devant qui s'élèvent et s'écroulent les œuvres humaines. [Grandes épreuves : il. Petites: 12i, 126, 133.)

Mais nous, dépassant les pylônes, continuons de marcher au nord-ouest. Nous trouvons un espace vide, sorte de place irrégulière dont les côtés sont formés chacun par le portique resté debout d'un édifice ruiné. Cette cour est terminée par deux nouveaux pylônes hauts de 14 m. 50, bâtis sur un rocher. Une inscription gravée dans le granit de leur base naturelle en rapporte la construction à Ptolémée Evergète II, qu'on voit, dans de grands bas-reliefs, dédiant le temple à Isis et à Horns. [Petites épreuves : 128.)

Les édifices latéraux dont les ruines longent la cour étaient consacrés à Hator et à Isis qui vient d'enfanter Horus. Le premier, à l'occident, est perhypaethre et remonte au règne de Ptolémée Éphiphane ; on y voit des

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bas-reliefs d'Auguste et de Tibère. Le second, à l'orient, se composait de plusieurs pièces; des sculptures fort intéressantes rapi)cll(Mit Plolémée Pbilométor et Tibère; celles qui décorent la galerie sur la cour sont particulièrement curieuses. {Grandes épreuves: 21. Petites : 129, 132.)

Les seconds pylônes précèdent le pronaos du grand temple d'Isis : C'est un péristyle imposant, bien conservé, soutenu par dix belles colonnes élancées, jadis couvertes de peintures dont on devine encore les couleurs. Sur la façade, une inscription Italienne apprend au voyageur qu'en 1811 Grégoire XVI a consacré de nouveau ce temple au Christianisme. En la lisant, je me souvins des chapelles mesquines dont un zèle mal inspiré a bordé l'arène immense duColysée. Toutes les religions passeront en vain sur l'Egypte ; elles ne pourront l'enlever au dieux antiques. Tant qu'une statue à tête de chat, d'épervier ou de crocodile, restera debout dans lesruines,tant qu'un sphinx gigantesque et paisibledressera au-dessus du sable sa tète au sourire mystérieux, Ammon-Ra et Phré régneront sur les bords du Nil et gouverneront ses eaux. Ici, Osiris avait son tombeau. Ici l'on adorait encore Isis dans la seconde moitié du sixième siècle chrétien ; ce n'est pas avant le septième que la Bible a été traduite en copte. Et ne croyez pas que les idées modernes aient pénétré les cœurs; elles n'y ont jeté que des superstitions et des habitudes machinales. Est-ce que d'ailleurs ces fellahs inoffensifs et sauvages, ces enfants rongés de vermine, ces femmes qui, dans leur pudeur risible, relèvent leur robe pour dé-

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robei' leur figure aux passants. Est-ce que ces populations clair-semées sont les habitants véritables de l'Egypte? Détrompez-vous : ce qui vit, ce qui peuple celte terre, ce sont les ruines, les momies, les ombres. Ne savez-vous pas que, selon la foi des pontifes, l'àme et la vie n'abandonnent pas les corps embaumés avant qu'ils tombent en poussière? Et peut-être une étincelle électrique sufïirait-elle à réveiller ces endormis. {Petites épreuves: 135, i70.)

Derrière le pronaos aux dix colonnes, s'ouvrent plusieurs pièces dont les murailles sont ornées de bas-reliefs précieux. Toutes les sculptures y représentent des offrandes aux dieux et fourniraient des modèles excellents aux artistes pour les vases, les attitudes, les costumes en usage au troisième siècle dans les sacrifices et les cérémonies religieuses. Je leur recommande surtout, entre le pronaos et le naos, une grande paroi où un Ptolémée, tourné en vrai Pharaon, long, mince, fort d'épaules, et manœuvrant les deux bras en même temps, prend l'un après l'autre sur un grand dressoir placé derrière lui une foule de présents qu'il destine à Isis. Il est d'une gaucherie et d'une noblesse admirables. Il ne détourne pas de la déesse son œil de face sur sa tête de profil; ses longues jambes sont ouvertes en compas; et ses fn-ands bras, d'un mouvement symétrique et infaillible, vont du dressoir à Isis et d'Isisau dressoir. Le sanctuaire n'offre rien de curieux, qu'une niche àépervier en granit rose. La plus belle partie du temple est assurément le pronaos; nous ne pouvions nous lasser d'admirer les colonnes où l'élégance grecque s'unit à la grandeur pharaoni(juo,

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Les seconds pylônes et le pronaos sont séparés par une cour où est le bas-relief dont nous venons de parler. Sur le côté de celte cour, un couloir conduit au Nil; au milieu à peu près, un escalier bien conservé monte au sommet du second pylône occidental. iNIais avant d'atteindre le haut, on peut entrer dans différentes salles ouvertes sur les paliers, et qui servaient sans* doute d'officine aux embaumeurs; l'odeur du natron et du bitume en a si bien imprégné les murs qu'on y respire encore un air vicié; nous dûmes abandonner une de ces pièces que nous avions convertie en laboratoire. Sur ce pylône nous avions établi notre tente. Avant nous, des fellahs y avaient construit des huttes, aujourd'hui abandonnées, heureux de se dérober à toute tentative du Nil et des bêtes malfaisantes.

Pour ne rien oublier dans cette cour où le lecteur ne reviendra plus, mentionnons une inscription gravée dans l'un des murs par l'Institut d'Egypte, et qui constate la position de Philaî à 24", 11', 34" de latitude et à 30", 34', 16" de longitude orientale de Paris. Notre thermomètre, comme pour ajouter à ces chiflres un commentaire, marquait à midi, dans le courant de février, 33 degrés centigrades. Un magnifique soleil favorisait nos travaux et poussait le relief des monuments au fond de nos chambres noires.

Lorsqu'on sort de la cour par le couloir de l'ouest, on débouche en face de Béghé, sous une colonnade séparée du Nil parles débris du temple dont le portique forme la galerie occidentale de la grande cour. Parmi les ruines, on remarque une sorte de portique dont la base pré-

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scnle un singulier caprice architectural. Les assises semblent avoir été taillées en couches demi-circulaires; et l'on ne peut en expliquer les courbes par une dépression postérieure du terrain ; car la face en est d'aplomb, et les lignes des joints se correspondent rigoureusement. C'est d'ailleurs une singularité devant laquelle je décline ma compétence.

En longeant les murs extérieurs toujours couverts d'hiéroglyphes et de figures, on regagne les premiers pylônes, ceux de Ptolémée Philométor, et si, au lieu de reprendre la grande colonnade qui nous ramènerait à la pointe sud de l'île, nous passons à l'est au pied du petit propylône de Nectanèbe I, nous arrivons, à travers des traces nombreuses de constructions anciennes, au temple hypaethre d'Isis. C'est cette belle salle à jour, soutenue parquatorzc colonnes, qui, posée sur une haute terrasse, domine le Nil à l'est et attire invinciblement les yeux; un charmant bouquet de palmiers l'accompagne. Construite au temps de Trajan et de Nerva, mais inachevée, elle a traversé seize siècles sans vaciller et porte encore fièrement son architrave énorme. Champollion le jeune n'en parle pas; il lui faut des Pharaons, de vrais Rhamsès! On y entre à l'occident et au levant; près de la porto orientale est placée une pierre semblable à un dolmen, et qui servit sans doute aux sacriflces. {Grandes épreuves : 15, IG. Petites: 137-140.)

Nous laissons sur la gauche un petit Mai/unisi consacré à Hator pour la délivrance d'Horus. Cet édifice, d'une forme assez gracieuse, est presque enfoui dans les décombres; à peine voit-on les deux colonnes de son péristyle

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et les bas-reliefs du sanctuaire tout noircis [lar les feux des voyageurs qui établissent en ce lieu leur cuisine et leur cheminée. [Petites épreuves : 130. )

Devant nous, presque àrextrémité nord, l'eau brillante du fleuve nous apparaît sous les arcs de trois portes cintrées. C'est la première et la seule fois que j'aie vu l'arcade en Egypte. On dit que ces ruines sont les restes d'un temple romain, plus moderne que le temple hypaetbre; ou d'un arc de triomphe, car la porte centrale est plus élevée que les autres; ou d'une caserne, bâtie par Dioclélien lorsqu'il fortifia l'île. Appuierons-nous l'une de ces opinions? peu nous importe, et nous ferions bon marché des cintres romains, s'ils ne se détachaient à la fois sur des massifs de verdure et sur l'eau chatoyante. Un escalier délabré descend jusqu'au fleuve. {Petites épreuves : li2.)

Entre ces débris et le mur de fond du grand temple d'Isis, des fondations ruinées s'élèvent à peine au-dessus du sol ; ce ne sont que fragments de dieux mutilés, sans tètes ou sans jambes selon la grandeur de la pierre et le vide qu'elle pouvait remplir. Ainsi l'on retrouve des basreliefs romains dans les murs du moyen âge. Ces décombres ont été vainement relevés par un architecte chrétien; peut-être même avait-on détruit pour édifier. Mais l'église peu solide a moins vécu que les temples ses voisins.

Quelques mots sur Béghé, île sacrée de Snem et jadis rivale de Philae, ne déplairont pas à l'ombre de Ghampollioii, non à cause des ruines d'un temple élevé par Philométor, mais, sous cet édifice qui a deux mille ans

seulement, on retrouve avec des yeux d'égyplomanc des restes plus étendus et moins visibles qui portent une date plus vénérable. C'est un ouvrage d'Aménopbis II, successeur de ^lœris et ancêtre de Sésostris. Le fabuleux Memnon, Aménopbis III, s'est aussi occupé des deux îles; et sur l'un de ces rocbers qui partout sortent des eaux, une inscription constate son passage lorsqu'il alla combattre les Etbiopiens. [Grandes épreuves : 32. Petites : •1-45.) Le temple de Philométor est dédié à Rnoufis ou Knef et à Hator. Knef, dont nous rencontrerons souvent le nom, est l'une des formes d'Ammon; c'est l'intelligence créatrice, le germe de l'univers, cet œuf primordial connu aussi des Crabmanes et qui renfermait le feu de la vie, l'éternel mouvement. Knef est ainsi logiquement le père de Pbta. Voilà ce qu'ignorent les peuples de ces contrées; peut-être ne l'ont-ils jamais su. Toutes les religions glisseront à jamais sur leur indiflërence. Et de quelles conversions ne se contentent pas les missionnaires qui s'aventurent dans le Soudan !

De l'autre côté de Philœ, sur la rive arabique, au lieu où s'embarquent les visiteurs des îles, est établi un hospice chrétien, dont la propreté est remarquable dans ces climats où les insectes jjullulent. Je trouvai là des natures vénérables, des hommes détachés de tout intérêt temporel. Les uns, pleins d'ardeur et d'enthousiasme, brûlant de conquérir des âmes à l'humanité, partent pour ces pays où les hommes ne s'élèvent guère au-dessus du léopard ou du castor, animaux de proie et constructeurs de huttes, aussi étrangers à toute idée morale qu'un aveugle au soleil. D'autres^ blanchis d('jà et brunis à la

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l'ois par les fatigues de la prédication, touchés en voyage ' I)ar le tropi(ine dévorant, ébranlés aussi par l'inulilité j de leur dévouement, sages revenus des jeunes espéran- ; ces, mais préservés par leur foi d'un découragement ■ complet, reprennent dans le repos quelques forces et j respirent la brise du Nil. Avant de retourner aux sables cuisants que souffle le désert, à l'assaut de consciences ] inertes, à la mort enfin solitaire et obscure, ils élèvent des enfants du Soudan qui les aiment comme des pères. Il semble que dans ces pays torrides l'âge amène l'idiotisme et l'hébétement. Les années qui précèdent l'ado- j lescence sont le seul instant favorable à l'éducation de \ ces pauvres créatures à face presque humaine. Au moins les négrillons que je vis au couvent me parurent-ils très- ' intelligents. Pendant mon séjour à Philee, privé depuis 'j dix semaines de toute civilisation, je me plaisais à en- j trctenir les missionnaires, et parmi eux j'ai gardé des j amis. J

Quelquefois je partais de l'hospice et, tournant la ca- | taracte, je gagnais Assouan par le désert. La route traverse des ravins désolés où le iS'il a peut-être passé jadis. C'est un chaos de rochers géants. Le premier, taillé en siège grossier, est fameux sous le nom de trône des Pharaons. [Grandes épreuves : 14.) Ces formes bizarres sont revêtues d'inscriptions que Champollion alues pour moi. ïci, c'est une victoire de Toutmosis IV, Tan vu de son i règne; là, une Panégyrie célébrée lors delà soumission i des Éthiopiens. Et ces petits oiseaux dessinés au trait, , ces singes accroupis, ces hommes un genou en terre au j milieu de globes ailés, d'yeux et d'emblèmes inconnus,